“นั่นมันแปลกนิดหน่อย…”
หยุนซูขมวดคิ้วและมองดูข้อมูลในมือของเขา รู้สึกเหมือนเคยเกิดขึ้นมาก่อนอย่างประหลาด
จุนฉางหยวนเคยเห็นข้อมูลนี้มาก่อนและถามว่า “มีอะไรแปลกเกี่ยวกับมัน?”
เส้นทางการเลื่อนขั้นของพี่น้องสองคน Xu Maode และ Xu Maochang ราบรื่นเกินไป โดยเฉพาะ Xu Maochang
หยุนซูเอื้อมมือไปหยิบข้อมูลอีกหน้าหนึ่ง ซึ่งบรรจุประสบการณ์ทั่วไปของพี่น้องสามคนแห่งตระกูลซู
รวมถึงอายุของพวกเขา สมาชิกในครอบครัว และเหตุการณ์สำคัญในชีวิต ทุกอย่างถูกเขียนไว้อย่างชัดเจน
หยุนซูชี้ไปที่ชื่อของซูเหมาชางและซูเหมาเซิง
สมาชิกทั้งสามคนของตระกูลสวี่เป็นพี่น้องกัน บิดามารดาเดียวกัน พี่ชายคนโต สวี่เหมาเซิง อายุมากกว่าน้องชายสองคนแปดปี แต่อายุของทั้งสองก็ไม่ต่างกันมากนัก พวกเขาเข้าร่วมกองทัพในปีเดียวกันและรับราชการมานานหลายสิบปี ทำไมพี่ชายคนที่สาม สวี่เหมาชาง ถึงได้เป็นนายพลชั้นสอง ในขณะที่พี่ชายคนรอง สวี่เหมาเซิง ยังคงเป็นนายพลชั้นสี่อยู่
หากจะว่ากันว่าทำไม Xu Maosheng ถึงได้เลื่อนยศเป็นรองเพราะอายุมาก อยู่ในกองทัพมานาน และมีส่วนสนับสนุนมากมาย ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
แล้วซูเหมาชางล่ะ?
ตามขั้นตอนปกติ เขาและซู่เหมาเซิงเข้าร่วมกองทัพในเวลาเดียวกัน และตำแหน่งปัจจุบันของพี่น้องทั้งสองไม่น่าจะแตกต่างกันมากเกินไป
แต่ความแตกต่างระหว่างอันดับที่ 4 กับอันดับที่ 2 ไม่ได้มีแค่ 2 ระดับเท่านั้น
แต่อยู่ข้างหลังถึงสี่ชั้นเต็มเลย
เพราะในสมัยโบราณตำแหน่งหน้าที่ราชการชั้นต้นจะแบ่งเป็น 2 ระดับ คือ ชั้นที่ 1 และชั้นที่ 2 ซึ่งเทียบเท่ากับชั้นที่ 1 และชั้นรองในปัจจุบัน
ซู่เหมาเต๋อเป็นนายพลทหารระดับสอง
พี่ชายคนที่สาม ซู่เหมาชาง อยู่ในอันดับที่สอง ต่ำกว่าพี่ชายคนโตเพียงหนึ่งระดับ
เนื่องจากเป็นผู้บังคับบัญชาลำดับที่สอง ซู่เหมาเซิงซึ่งอยู่ตรงกลางจึงมีตำแหน่งที่ต่ำมากและด้อยกว่าผู้ที่อยู่เหนือเขาและต่ำกว่าเขา
“การเลื่อนขั้นในกองทัพเป็นเรื่องง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
หยุนซูมองดูข้อมูลอีกครั้งและถามจุนฉางหยวนด้วยความสับสน
“ข้าเห็นว่าเขียนไว้ตรงนี้ว่าซู่เหมาชางถูกย้ายจากกองทัพเจิ้นหนานไปกองทัพตะวันตกเฉียงใต้ ภายในเวลาไม่ถึงสิบปี เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งสี่ครั้งติดต่อกัน ซู่เหมาเต๋อ พี่ชายของเขาเกือบจะได้เป็นผู้บัญชาการกองทัพตะวันตกเฉียงใต้ แถมยังรับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์อยู่หลายปีด้วย?”
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว มีเพียง Xu Maosheng เท่านั้นที่ยังคงยืนนิ่ง โดยเป็นนายพลระดับสี่มาเป็นเวลาสิบปีโดยไม่เคลื่อนไหวแม้แต่ครั้งเดียว
จุนฉางหยวนเอื้อมมือไปรับข้อมูล
“หากพวกเขาสร้างคุณูปการอันดีงาม ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเลื่อนขั้นได้หลายระดับภายในสิบปี ฉันไม่เคยสนใจตระกูลซูมาก่อน แต่ฉันจำได้ว่าพี่น้องตระกูลซูสองคนนี้สร้างคุณูปการอันดีงามที่ชายแดน”
ขณะที่เขาพูด เขาก็พลิกดูเอกสารและหยิบสองฉบับออกมาเพื่อส่งให้หยุนซู
“มันอยู่ตรงนี้”
หยุนซูหยิบมันขึ้นมาอ่าน แล้วกระซิบว่า “ในปีที่หกแห่งเทียนเฉิง ซู่เหมาเต๋อได้คลี่คลายคดีขโมยเสบียงทหารให้กองทัพตะวันตกเฉียงใต้ เขานำทัพกำจัดโจรไปหลายร้อยคน และยึดเสบียงทหารคืนมาได้กว่าร้อยตัน…”
ในปีที่แปดของเทียนเฉิง ซู่เหมาเต๋อได้นำกองทหารของเขาไปเฝ้าชายแดนและต่อสู้กับผู้ลี้ภัยจากเยว่ซี…
“ในปีที่เก้าของเทียนเฉิง ซู่เหมาเต๋อและซู่เหมาชางได้ยึดเสบียงทางทหารที่ถูกขโมยไปและจับกุมผู้สมรู้ร่วมคิดหลายคนในกองทัพ…”
“ในปีที่สิบเอ็ดของเทียนเฉิง ซู่เหมาชาง…ถูกขโมยเสบียงทางทหารและอาวุธ และเขาได้รับรางวัลตอบแทนจากการกู้คืนสิ่งเหล่านั้น…
“ในปีที่สิบสามของรัชสมัยเทียนเฉิง ซู่เหมาเต๋อ…ถูกขโมยเสบียงทางทหาร…และปฏิบัติหน้าที่อันสมเกียรติ…”
“ปีที่สิบห้าของเทียนเฉิง…”
กระดาษทั้งสองแผ่นอัดแน่นไปด้วยถ้อยคำต่างๆ ซึ่งบันทึกการมีส่วนสนับสนุนของพี่น้องตระกูล Xu ทั้งสองในกองทัพภาคตะวันตกเฉียงใต้ได้อย่างชัดเจน
แม้จะเป็นเพียงบันทึกสั้นๆ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นจากรายการบันทึกอันยาวเหยียดว่า Xu Maode และ Xu Maochang มีส่วนสนับสนุนมากมาย
จากความดีความชอบและความสำเร็จทางการเมืองดังกล่าว ดูเหมือนว่าพี่น้องทั้งสองจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงสิบปี
อย่างไรก็ตาม Xu Maosheng รองผู้บังคับบัญชาซึ่งอยู่ในกองทัพตะวันตกเฉียงใต้ในขณะนั้น แทบจะไม่ปรากฏอยู่ในรายชื่อผู้มีคุณสมบัติเหล่านี้เลย แม้แต่ชื่อของเขาก็ยังไม่ได้รับการกล่าวถึง
ยังมีอีกประเด็นหนึ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่า
“ทำไมกองทัพภาคตะวันตกเฉียงใต้ถึงมีการขโมยเสบียงและอาวุธกันเยอะจังนะ? ทุกๆ สองปีก็มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้น เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”
หยุนซูถามด้วยความสับสน
การขโมยเสบียงและอาวุธของกองทัพเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ไม่ใช่แค่กองทัพตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้น กองทัพภาคเหนือและภาคใต้ก็ประสบกับเหตุการณ์นี้เช่นกัน แต่ไม่บ่อยนัก
จุนชางหยวนพูดด้วยเสียงทุ้มลึก:
อาหารและอาหารสัตว์ส่วนใหญ่สำหรับกองกำลังชายแดนมาจากยุ้งฉางในเมืองหลวงและเขตเจียงหนาน และถูกส่งมายังชายแดนเป็นชุดๆ ทุกปี การเดินทางนั้นยาวนาน และทีมที่คุ้มกันเสบียงของกองทัพย่อมต้องเดินทางในเส้นทางที่อันตราย หากผลผลิตไม่ดี ก็อาจเผชิญกับโจรระหว่างทางที่จะมาขโมยหรือปล้นเสบียงของกองทัพ
“คุณเคยเจอแบบนี้ด้วยไหม” หยุนซูถามด้วยความอยากรู้
จวินฉางหยวนส่ายหัวเล็กน้อย “กองทัพเจิ้นเป่ยมีบุคคลพิเศษคอยดูแลการลำเลียงเสบียง เราเจอแบบนี้แค่ครั้งเดียวในรอบหลายปี หลังจากฆ่าไก่ไล่ลิงแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าแย่งเสบียงของกองทัพเจิ้นเป่ยไปอีกแล้ว”
ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเจิ้นเป่ยยังประจำการอยู่ที่ชายแดนตลอดทั้งปี และต่อสู้กับเหล่าคนป่าเถื่อนที่รุกรานและปล้นสะดมบนทุ่งหญ้าแทบทุกฤดูหนาว พวกเขาขับไล่ศัตรูนับไม่ถ้วนและปกป้องชายแดน
ประชาชนในเมืองใกล้ชายแดนชื่นชมกองทัพเจิ้นเป่ยมากและยังปกป้องพวกเขาอย่างเข้มแข็งอีกด้วย
เมื่อพบโจรในบริเวณใกล้เคียง ผู้คนจะรายงานพวกเขาโดยสมัครใจ และยังช่วยกองทัพเจิ้นเป่ยล้อมและปราบปรามโจรเหล่านั้นอีกด้วย
เมื่อเวลาผ่านไป พวกโจรที่อยู่ระหว่างทางก็เริ่มหวาดกลัว และไม่มีใครกล้าขโมยเสบียงทางทหารของเจิ้นเป่ยอีกต่อไป
นอกจากนี้ภูมิประเทศยังเป็นปัจจัยที่สำคัญอีกด้วย
ยิ่งไปทางเหนือในเขตเทียนเซิงมากเท่าไหร่ ภูมิประเทศก็ยิ่งราบเรียบขึ้น แทบไม่มีภูเขาเลย พื้นที่เหนือสุดยังเป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่ราบเรียบสุดลูกหูลูกตา
แม้ว่าจะมีโจรอยู่รอบๆ แต่ก็ยากที่จะซ่อนตัว
ภาคใต้กลับตรงกันข้าม มีภูเขาและยอดเขาเต็มไปหมด
นอกจากภูเขาทางภาคใต้ที่มีชื่อเสียงแล้ว ยังมีภูเขาน้อยใหญ่จำนวนมากมายที่ปกคลุมพื้นที่เกือบทั้งทางใต้และตะวันตกเฉียงใต้ ด้วยภูมิประเทศที่ซับซ้อนและพืชพรรณที่หนาแน่น
ภูมิประเทศแบบนี้มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์โจร ถ้าคุณก่ออาชญากรรมและซ่อนตัวอยู่ในภูเขา มันก็เหมือนกับการหาเข็มในมหาสมุทร
เป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้โจรในภาคใต้มีจำนวนมากจนไม่สามารถกำจัดได้หมดสิ้น
กองทัพเจิ้นหนานมีขนาดใหญ่และทรงพลัง พวกเขามีเกียรติภูมิอย่างมากในชายแดนภาคใต้ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าปล้นเสบียงทางทหารของตน ขณะเดียวกัน กองทัพตะวันตกเฉียงใต้มีกำลังพลน้อยกว่าและชื่อเสียงที่ด้อยกว่า จึงถูกใช้ประโยชน์ได้ง่ายเมื่อต้องขนส่งเสบียงทางทหารทุกปี
จุน ชางหยวนชี้ไปที่ข้อมูลและพูดต่อว่า “เนื่องจากมีกลุ่มโจรจำนวนมากเกินไป ฉันจำได้ว่าศาลได้ออกคำสั่งให้ส่งทหารไปปราบปรามพวกเขาสองครั้ง แต่เนื่องจากภูมิประเทศ ผลลัพธ์สุดท้ายจึงยังไม่สามารถสรุปได้”
“พวกโจรที่ปล้นเสบียงทหารมาจากไหน” หยุนซูถาม
จุนชางหยวนกล่าวว่า “ต้นกำเนิดของพวกเขาซับซ้อนมาก บางคนเป็นพลเรือนที่กลายเป็นโจร บางคนมาจากโลกใต้ดิน และบางคนเป็นอาชญากรที่หลบหนีหลังจากก่ออาชญากรรม เป็นไปไม่ได้ที่จะสืบสวนพวกเขาทั้งหมด และเป็นไปไม่ได้ที่จะฆ่าพวกเขาทั้งหมด”
หยุนซูขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ดังนั้น การมีส่วนสนับสนุนของพี่น้องสองคน ซู่เหมาเต๋อ และ ซู่เหมาชาง ในการปราบปรามโจรเป็นเรื่องจริงทั้งหมดใช่หรือไม่”
จุนชางหยวนหยุดชะงักและยกคิ้วขึ้น “ทำไม? คุณสงสัยหรือว่าพวกเขาแต่งเรื่องความสำเร็จขึ้นมา?”
“ไม่ใช่ว่าผมสงสัยนะ แต่พอดูเส้นทางการเลื่อนชั้นของพวกเขาแล้ว ผมรู้สึกว่ามันแปลก ๆ นิดหน่อย มันราบรื่นเกินไปหน่อย”
หยุนซูไม่เคยเป็นเจ้าหน้าที่ แต่เธอก็รู้ว่าตำแหน่งทางการก็เหมือนสนามรบ
จะโชคดีแค่ไหนหากสามารถเลื่อนขั้นได้อย่างราบรื่นไม่มีสะดุด และก้าวกระโดดหลายระดับภายในสิบปี?
พูดอย่างตรงไปตรงมาก็คือ การก้าวหน้าของจุนฉางหยวนอาจจะไม่โชคดีเท่าพวกเขา