ตระกูลหลี่ซึ่งเคยอยู่ในยุครุ่งเรืองต้องประสบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ และในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าเจ้าชายจิงนั้นไม่ใช่เจ้าชายจิงคนเดิมอีกต่อไป
การลักพาตัวคุณธรรมแห่งความเมตตา ความชอบธรรม ความเหมาะสม และความกตัญญูกตเวทีไม่มีผลใดๆ กับเขาเลย
แม้ว่าพระสนมหลี่จะเป็นมารดาในนามของเขา และแม้ว่าเจ้าชายหยานจะเหมือนพี่ชายของเขา แต่เขาจะไม่ยอมทนหรือยอมแม้แต่น้อยเพราะความสัมพันธ์ทั้งสองนี้
คิ้วหนาสีเทาของหลี่โหย่วเซียงถูกมัดเป็นปม และเขาเรียกหลานชายคนโตของเขา หลี่หยวนเส้า หลานสาวคนโตของเขา หลี่เหมิงซู่ และน้องสาวของเขา หลี่เหมิงเอ๋อ เข้ามาอยู่ข้างๆ เขา
เขาเตือนหลี่เหมิงเอ๋อด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ส่วนองค์หญิงจิง เจ้าควรหลีกเลี่ยงนางชั่วคราวในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับนาง พักไว้ก่อนเถอะ”
คิ้วสีเข้มของหลี่เหมิงเอ๋อบิดเป็นปมเดียวกัน ปากของเธอยื่นสูง และเสียงของเธอฟังดูไม่พอใจอย่างมาก
“ท่านปู่ จริงหรือที่ข้าไม่สามารถแต่งงานกับองค์ชายจิงได้ ท่านเพิ่งบอกข้าเมื่อวันก่อนว่า ชาตินี้ท่านจะไม่แต่งงานกับใครอื่นนอกจากผู้หญิงคนนั้นอีก”
นายกรัฐมนตรีหลี่สะบัดแขนเสื้อและพ่นลมอย่างเย็นชา “นั่นไม่ใช่การตัดสินใจของเขา! หลังจากพิธีมกุฎราชกุมารในเดือนหน้า ฉันจะร่วมมือกับเจ้าหน้าที่ศาลคนอื่นๆ เพื่อแนะนำฝ่าบาทให้จัดการคัดเลือก”
เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าชายจิงจะต้องแต่งงาน และเขาจะต้องแต่งงานกับผู้หญิงอีกหลายคน
“เป็นความคิดที่ดี!” ดวงตาของหลี่หยวนเฉาเป็นประกาย “ฝ่าบาทไม่ได้จัดประกวดนางงามมาประมาณสิบห้าปีแล้ว บัดนี้อดีตจักรพรรดินีและพระสนมจีซู่สิ้นพระชนม์แล้ว ฮาเร็มจึงถูกทิ้งร้าง และเหล่าเจ้าชายก็ถึงวัยอันควรที่จะแต่งงานได้ ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่การประกวดนางงามควรจะจัดขึ้น”
จุดประสงค์ของการคัดเลือกไม่ได้มีเพียงแค่เพื่อเติมฮาเร็มเท่านั้น แต่ยังเป็นการจัดการแต่งงานให้กับลูกหลานราชวงศ์ด้วย
“ถ้าอย่างนั้นเราก็สามารถส่งน้องสาวของฉันไปที่พระราชวังตะวันออกได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย!”
หลี่โหยวเซียงลูบเคราตัวเองพลางพยักหน้า พลางตักเตือน “หยวนเส้า เธอก็เหมือนกัน ช่วงนี้ทำตัวให้เงียบๆ ไว้ ระวังอย่าทำผิดพลาดเมื่ออยู่ในที่สาธารณะ ระวังคนอื่นจะหาเรื่องใส่ตัวและหลอกใช้เธอให้แย่ลง ซึ่งอาจส่งผลต่อโอกาสที่น้องสาวสองคนของเธอจะได้รับเลือก”
หลี่หยวนเฉาพยักหน้าตอบรับ จากนั้นถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “ปู่ ท่านวางแผนจะให้พี่สาวคนที่สองของฉันเข้าร่วมการคัดเลือกด้วยหรือไม่”
หลังจากพูดจบ ทุกคนก็มองไปที่หญิงสาวที่เงียบมานาน หญิงสาวคนนี้ดูคล้ายกับหลี่เหมิงเอ๋อราว 50% แต่อุปนิสัยของเธอกลับสงบนิ่ง ใบหน้าไร้อารมณ์
“ถูกต้องแล้ว เดิมทีข้าอยากให้เหมิงซู่เป็นองค์หญิงแห่งหยาน แต่จู่ๆ องค์หญิงเก้าแห่งตงชู่ก็ตกลงมาจากท้องฟ้า”
หลี่โหยวเซียงถอนหายใจ หลี่เหมิงซู่เป็นลูกสาวคนที่สองของลูกชายคนโต และบุคลิกของเธอตรงกันข้ามกับหลี่เหมิงเอ๋ออย่างสิ้นเชิง
ก่อนหน้านี้ นางถูกตั้งให้เป็นองค์หญิงแห่งหยาน พระสนมหลี่พึงพอใจกับการเชื่อฟังและความประพฤติอันดีงามของนางมาก แต่องค์ชายแห่งหยานกลับไม่ชอบนางเพราะนางเชยและน่าเบื่อ ทั้งสองจึงไม่สามารถเข้ากันได้ดีนัก
“ตั้งแต่องค์ชายหยานอภิเษกสมรสกับองค์หญิงตงชู่ พระองค์ต้องทรงให้เกียรติองค์หญิงตงชู่บ้าง จะไม่มีการจัดผู้หญิงคนอื่นเข้าคฤหาสน์ขององค์ชายหยานอย่างน้อยหนึ่งปี แต่เหมิงชู่ก็อายุสิบแปดปีแล้ว การแต่งงานจึงเลื่อนออกไปไม่ได้อีกต่อไป”
“ถ้าการคัดเลือกจัดขึ้นปลายปี เหมิงซู่ก็ยังมีอายุมากพอที่จะผ่านการคัดเลือก ตำแหน่งเจ้าหญิงโม่ยังว่างอยู่ และฉันคิดว่าเธอคือคนที่ใช่”
ผู้หญิงที่เข้าร่วมการคัดเลือกต้องมีอายุระหว่าง 15 ถึง 18 ปี ส่วนผู้หญิงที่มีอายุมากกว่านั้นไม่สามารถเข้าร่วมได้
เจ้าชายลำดับที่หกยังหนุ่มและยังไม่ถึงยี่สิบปี แต่ก็ไม่มีผู้หญิงอยู่ในฮาเร็มของเจ้าชายลำดับที่ห้า
อีกฝ่ายเพิ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกษัตริย์โมเมื่อไม่นานมานี้ และปัจจุบันทำงานอยู่ในกระทรวงรายได้ และเป็นที่นับถืออย่างสูงของจักรพรรดิจ้าวเหริน
ครอบครัวฝ่ายแม่ของเหลียงเฟยไม่ได้มีอำนาจ หากเขาพยายามเอาชนะใจและแสดงความปรารถนาดี อีกฝ่ายคงไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน
หลี่หยวนเฉาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางพูดอย่างลังเล “แต่ท่านปู่ องค์ชายโม่เคยมาเยี่ยมซ่องบ่อย ตอนนี้ท่านดูเหมือนจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะนิสัยคนมันเปลี่ยนยากหรือเปล่า การส่งน้องสาวคนรองของข้าไปที่นั่นมันไม่เหมาะสมหรือ…”
หลี่โหยวเซียงขัดจังหวะเขาด้วยใบหน้าบึ้งตึง “ถ้าเราไม่สู้เพื่อมัน เราจะมอบตำแหน่งนี้ให้กับตระกูลเฟิงและหรงเหรอ?”
“ฉันแค่กังวลว่าบุคลิกของน้องสาวคนรองของฉันจะไม่ค่อยถูกใจเจ้าชายโม่เท่าไหร่ ถ้าเธอได้รับบาดเจ็บในอนาคตจะเป็นยังไงนะ…”
หลี่หยวนเฉาแตะจมูกของเขาอย่างเก้ๆ กังๆ และลดเสียงของเขาลง
หลี่เหมิงเอ๋อกล่าวอย่างไม่พอใจ “พี่ชาย ถ้าท่านไม่สามารถทำให้องค์ชายโมพอใจได้ นั่นไม่ควรเป็นความผิดของน้องสาวคนรองหรือ? ข้าเคยพูดไปแล้วว่า น้องสาวคนรองควรเปลี่ยนบุคลิกที่น่าเบื่อของเธอไปนานแล้ว ไม่เช่นนั้น ผู้ชายอย่างเธอจะไปมีได้อย่างไร?”
“ในฐานะลูกสาวของตระกูลหลี่ เจ้าควรให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลเป็นอันดับแรก เมื่อเจ้าเจอปัญหา เจ้าควรหาทางเอาชนะมันแทนที่จะถอยหนี! เหมือนกับองค์หญิงจิง ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะเหนือกว่านางอย่างแน่นอน!”
หลี่โหยวเซียงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ด้วยความตระหนักเช่นนี้ เธอจึงคู่ควรกับการเป็นหลานสาวที่ทรงคุณค่าที่สุดของเขา
จากนั้น เธอกล่าวกับหลี่ หยวนเฉาด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อยว่า “เมิ่งเอ๋อพูดถูก หยวนเฉา คุณควรเรียนรู้จากน้องสาวของคุณจริงๆ”
หลี่หยวนเฉาเม้มริมฝีปากและหยุดพูด
เขาเพียงรู้สึกว่าตระกูลเฟิงไม่แข็งแกร่งเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป และตระกูลหลี่ก็กลายเป็นตระกูลอันดับหนึ่งที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ ในอนาคต เขาจะส่งน้องสาวไปเป็นพระสนมขององค์ชาย แล้วทำไมเขาต้องปล่อยให้น้องสาวคนรองต้องลุยน้ำโคลนที่ไม่มีใครรู้จักด้วย
เมื่อเห็นว่าหลี่หยวนเฉาถูกตำหนิ หลี่เหมิงซู่ที่เงียบมาตลอดในที่สุดก็เปิดริมฝีปากสีแดงของเธอเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ
“ปู่ครับ อย่าโทษผมเลย ผมแค่เป็นห่วงหลานสาว แต่ขอให้มั่นใจเถอะครับ พี่ชายและปู่ ผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
หลี่โหยวเซียงพยักหน้า จากนั้นโบกมือและกล่าวว่า “ตกลง พวกคุณทุกคนออกไปได้แล้ว”
หลังจากออกจากห้องโถงแล้ว หลี่หยวนเฉาอยากจะพูดบางอย่างกับหลี่เหมิงซู่ แต่หลี่เหมิงเอ๋อกลับกอดแขนเขาและทำท่าเจ้าชู้ ขอร้องให้เขาเล่นกับเธอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบตกลง
หลี่เหมิงซู่เคยชินกับการถูกเพิกเฉยและต้องกลับเข้าห้องเพียงลำพัง สาวใช้ส่วนตัวของเธอเต็มไปด้วยความกังวลเมื่อได้ยินข่าว
“ชายชราต้องการส่งหญิงสาวไปเป็นคู่ครองของเจ้าชายโมจริงหรือ? ชื่อเสียงของเจ้าชายโมไม่ดีนัก…”
แม้ว่าความสามารถของเจ้าชายลำดับที่ห้าจะได้รับการยอมรับแล้ว แต่ความประทับใจในชีวิตส่วนตัวของเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาไม่สามารถย้อนกลับได้ในช่วงเวลาสั้นๆ
บางคนบอกว่าเขาเคยนอนกับผู้หญิงสามคนในซ่องในคืนเดียว ในขณะที่บางคนบอกว่าเขาแค่แกล้งทำ ไม่มีผู้หญิงอยู่ในสวนหลังบ้านของเขาเลยเพราะเขาชอบผู้ชายจริงๆ… เขาอาจจะไม่สนใจทั้งสองเพศก็ได้นะ?
เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ สาวใช้ก็รู้สึกตกตะลึง แต่เธอก็เห็นว่าบุคคลดังกล่าวยังคงสงบเหมือนเคย ท่าทางของเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลย และเขายังอ่านหนังสืออย่างใจเย็นอีกด้วย
“คุณหนู ทำไมท่านไม่โต้ตอบอะไรเลย”
“ไม่ใช่ว่าท้องฟ้าจะถล่มลงมา โชคชะตาไม่อาจคาดเดาได้ ปล่อยให้ธรรมชาติดำเนินไปตามธรรมชาติเถอะ”
สาวใช้ถึงกับพูดไม่ออก เธอคิดว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมาในสักวัน สีหน้าของหญิงสาวคนที่สองก็คงจะไม่เปลี่ยนไปมากนัก
หลี่เหมิงซู่พลิกดูหนังสือและหลุบตาลงด้วยความมึนงงชั่วขณะ
เนื่องจากเป็นลูกสาวของตระกูลหลี่ เธอจึงไม่มีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องการแต่งงานของตัวเอง
ยิ่งไปกว่านั้น เธอเป็นลูกสาวคนโตของลูกชายคนโต ส่วนเขาเป็นลูกนอกสมรสของสาขาย่อย ทั้งสองครอบครัวเป็นศัตรูกันมานานหลายปี และไม่มีทางเป็นไปได้ที่เธอจะคบหากับผู้ชายคนนั้น
อีกฝ่ายไม่เคยรู้ถึงความรู้สึกของเธอ
–
หลังจากถูกทุบตีอย่างรุนแรง ครอบครัวหลี่ก็เงียบขรึมเหมือนไก่
หลังจากนั้นไม่มีใครมาก่อเรื่องวุ่นวายอีก ดังนั้น หยุนหลิงจึงมุ่งความสนใจไปที่การรักษากงจื่อโหยวและวางแผนการเปิดสถาบัน
การเปิดสถาบันนั้นเกี่ยวข้องกับหลายสิ่งหลายอย่างมากกว่าการสร้างห้องสมุด หลังจากหารือกับเสี่ยวปี้เฉิงแล้ว นางจึงตัดสินใจไปปรึกษากับตู้เข่อเหวินก่อน
ตั้งแต่เช้าจนพลบค่ำ ก่อนที่หยุนหลิงจะออกมาจากคฤหาสน์ตู้เข่อเหวิน
“ไปถนนเวสต์สตรีทกันเถอะ ซื้อขนมปังสักสองสามถุง อร่อยมากเลย คนรักฉันบอกว่าอยากกินขนมปังเช้านี้”
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าและบอกให้ลู่ฉีขับรถม้าไปร้านขายซาลาเปาบนถนนเวสต์สตรีท
ในเวลาเดียวกัน ร่างเล็กๆ ของหญิงสาวก็กระโดดออกมาจากมุมประตูเมืองทางทิศตะวันตกทันที
เธอโยนเชือกกรงเล็บที่เอวออกมา ขณะที่ทหารยามที่อยู่ไม่ไกลกำลังงีบหลับ เธอก็ปีนข้ามกำแพงเมืองสูงตระหง่านอย่างรวดเร็วและเงียบงันราวกับแมวที่ว่องไว กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงครึ่งนาที