แม้ว่าหลี่เหมิงจะไม่ใช่เจ้าหญิง แต่เธอก็สามารถได้สิ่งที่เธอต้องการมาตลอดตั้งแต่ยังเด็ก
เมื่อนางยังสาว มีเพียงเจ้าหญิงองค์ที่ 6 ที่เกิดกับราชินีเท่านั้นที่จะแข่งขันกับนางได้ และแม้แต่เจ้าชายก็ยังหลีกเลี่ยงนาง
ในเวลานั้น แม้ว่าเสี่ยวปี้เฉิงจะมีใบหน้าเย็นชาและไม่มีการแสดงออก และมักจะเงียบอยู่เสมอ แต่เขาไม่เคยปฏิเสธคำขอใด ๆ ที่เธอทำ
เมื่อมองไปที่ชายตรงหน้าเธอที่ดูคุ้นเคยแต่ก็ไม่คุ้นเคย คิ้วของลี่เหมิงก็ขมวดเป็นปม
“พี่เจ้าชายจิงนี่เหมือนที่ป้าฉันพูดไว้จริงๆ เลยนะ ไม่เหมือนสมัยเด็กๆ เลยสักนิด เมื่อก่อนเชื่อฟังฉันทุกอย่างเลย! ทำไมน้ำเสียงถึงได้แปลกๆ แบบนี้”
เซียวปี้เฉิงเยาะเย้ยอยู่ภายในและมองนางอย่างเย็นชา “เจ้าไม่เข้าใจหรือว่าทำไมข้าถึงเชื่อฟังนัก? ข้าเพียงแต่ถูกบังคับให้ก้มหัวและอดทนต่อเจ้าเพราะอำนาจของแม่และตระกูลหลี่ เจ้าคิดว่าข้าเต็มใจทำเช่นนี้หรือ?”
วันนี้แตกต่างจากอดีต เขาไม่ใช่เจ้าชายองค์ที่สามผู้ต่ำต้อยที่ต้องพึ่งพาอาศัยผู้อื่นอีกต่อไป
หลี่เมิ่งเอ๋อมองเขาด้วยใบหน้าซีดเผือด เมื่อเธอสบตากับสายตาเย็นชาของเขา เธอก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาที่ศีรษะจากฝ่าเท้า แม้ท่ามกลางแสงแดดจ้า เธอก็ยังตัวสั่นอยู่ไม่หาย
เจ้าชายจิงคนนี้ไม่คุ้นเคยเลย!
ในความคิดของฉัน เขาเป็นคนเงียบขรึม ไม่ว่าเธอจะไร้เหตุผลแค่ไหน เขาก็ไม่แสดงอาการหงุดหงิดหรือหงุดหงิดออกมาเลย ราวกับว่าเขามีความอดทนและอดกลั้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
หลี่เมิ่งเอ๋อเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะถาม “หรือว่าความเมตตาที่องค์ชายจิงมีต่อข้าในอดีตนั้นเป็นเพียงของปลอม? เราไม่ได้เจอกันมาหลายปีแล้ว แล้วเจ้าจำมิตรภาพในวัยเด็กของเราไม่ได้เลยหรือ?”
“เจ้ากับข้าไม่ได้เป็นญาติกัน แล้วจะมีความเป็นเพื่อนกันได้อย่างไร” เซียวปี้เฉิงเหลือบมองหลี่เมิ่งเอ๋ออย่างเฉยเมย ไม่อยากยุ่งเกี่ยวอะไรกับนางอีกต่อไป “เลิกคิดเรื่องนั้นได้แล้ว นอกจากหลิงเอ๋อร์แล้ว ข้าจะไม่แต่งงานกับผู้หญิงอื่นอีกในชาตินี้”
“เดี๋ยวก่อน! พี่จิงหวาง คุณเป็นบ้าไปแล้วเหรอ?”
เซียวปี้เฉิงกำลังจะออกไปหลังจากพูดจบ แต่หลี่เมิ่งเอ๋อสูดหายใจเข้าลึกและโทรหาเขา เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความโกรธและความไม่เชื่อ
“คุณหมายความว่ายังไงที่ว่าไม่แต่งงานกับผู้หญิงคนอื่นนอกจากเธอ คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร”
“เจ้าคือองค์รัชทายาท ผู้ที่จะครองโลกในอนาคต เจ้าควรมีฮาเร็มใหญ่โตและมีลูกมากมาย เจ้ามีความคิดไร้สาระเช่นนี้ได้อย่างไร”
“ตระกูลหลี่คงไม่เห็นด้วยกับการที่ท่านทำเช่นนี้ และราชสำนักก็คงไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน! ตระกูลหลี่จะช่วยสถาปนาบัลลังก์ของท่านได้ก็ต่อเมื่อท่านแต่งงานกับข้าเท่านั้น ท่านต้องคิดให้รอบคอบ!”
เซียวปี้เฉิงไม่หยุดเดินและไม่หันศีรษะ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำพูดเหล่านี้
หลี่เหมิงเอ๋อกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น คิดว่าเขาคงถูกมนต์สะกดของหญิงงามผู้นี้จริงๆ
นางยังคงนึกถึงการโต้ตอบกันในอดีตของพวกเขา และเมื่อเห็นปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดของเซียวปี้เฉิง เธอก็รู้สึกวิตกกังวลและโกรธมากจนเกือบจะกระโดดขึ้นลง
เธอเอ่ยเสียงดังด้วยความไม่เต็มใจและโกรธเคือง
“ผู้หญิงคนนั้นมีอะไรดีนักหนา? เธอให้ยาวิเศษอะไรมาให้คุณถึงได้สับสนได้ขนาดนี้?”
“นางเป็นเพียงผู้หญิงที่ไร้พรสวรรค์และไร้ศีลธรรม แม้แต่ใช้วิธีการอันน่ารังเกียจเช่นการวางยาและปีนขึ้นไปบนเตียงกับท่าน สมควรได้รับการดูหมิ่นเหยียดหยามจากคนทั้งโลก!”
ทันทีที่เธอพูดจบ หลี่เหมิงเอ๋อก็รู้สึกว่ามีบางอย่างบินผ่านคอของเธอ ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรง และเธอก็หายใจไม่ออก
“ฟ่อ……”
เธอสัมผัสคอตัวเองโดยไม่รู้ตัวและรู้สึกราวกับว่ามีบาดแผลตื้นๆ และมีเลือดหยดเล็กน้อยไหลออกมา
แม้ว่าแผลจะไม่ลึก แต่ยังมีเหงื่อบางๆ เกาะอยู่ ทำให้เกิดอาการแสบร้อน
หลี่เหมิงเอ๋อมองลงไปและเห็นใบไม้สีเขียวมรกตชิ้นหนึ่งอยู่ข้างๆ รองเท้าปักลาย ซึ่งมีขอบเป็นสีแดงเล็กน้อย
“เจ้าชายจิง ท่านโจมตีข้าจริงหรือ?”
จู่ๆ ลูกตาของเธอก็หดตัว และร่างกายของเธอก็เริ่มสั่นเทิ้ม
ใบมีดเฉียดผ่านคอของเธอไปในพริบตา เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายมีเจตนาฆ่า และเกือบจะอยากฆ่าเธอ!
ดวงตาสีดำเย็นชาของเซียวปีเฉิงไม่สงบอีกต่อไป และสายตาอันเย็นชาของพวกเขาดูเหมือนจะกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง
เขาค่อยๆ ลดมือลงและกำนิ้วแน่นเพื่อระงับสติ
“ข้าไม่อนุญาตให้ใครใส่ร้ายหรือดูหมิ่นหลิงเอ๋อร์ นี่เป็นเพียงคำเตือน หากเจ้ากล้าพูดจาไร้สาระต่อหน้านางหรือก่อเรื่องลับหลังนาง อย่ามาโทษข้าว่าไร้เมตตาต่อตระกูลหลิงเอ๋อร์!”
ในนามตระกูลหลี่แทบจะถือได้ว่าเป็นครึ่งหนึ่งของตระกูลมารดาของเขา แต่แล้วไงล่ะ?
สิ่งที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงเทศกาลโคมไฟเมื่อปีที่แล้วเป็นอุปสรรคที่เซียวปี้เฉิงพบว่ายากที่จะเอาชนะได้
ในแผนการสมคบคิดนั้น แม้ว่าผู้วางแผนจะถูกนำตัวเข้าสู่กระบวนการยุติธรรมแล้วก็ตาม สถานการณ์ที่เกิดขึ้นนั้นไม่สามารถย้อนกลับได้
ชายผู้บริสุทธิ์เสียชีวิตจากการชนเสาด้วยความโกรธและความโกรธแค้น หยุนหลิงยังคงรู้สึกสะเทือนใจอย่างมากจากเหตุการณ์นี้ และได้พยายามอย่างหนักมาเป็นเวลานานเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง
แม้ว่าเขาจะไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเขาลืมมันไปแล้ว
หากใครกล้าพูดเรื่องนี้ขึ้นมาอีก เซียวปี้เฉิงจะไปบ้านของอีกฝ่ายพร้อมปืนและฆ่าเขา
หลี่เหมิงเอ๋อตกใจกับรูปร่างที่เหมือนชูร่าของเขา และหยุดนิ่งอยู่กับที่ชั่วขณะ ไม่กล้าขยับตัว
เสี่ยวปี้เฉิงมองดูเธออย่างเย็นชา จากนั้นก็หันหลังแล้วจากไป
หลี่เมิ่งเอ๋อใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับคืนสติได้ เธอมองแผ่นหลังอันไร้หัวใจของเขา น้ำตาไหลพราก วิ่งหนีไปพร้อมกับเอามือปิดคอ
เมื่อเซียวปี้เฉิงกลับมาหาหยุนหลิง ใบหน้าของเขาก็ดูหดหู่และหดหู่
หยุนหลิงถามด้วยความอยากรู้ “เมื่อกี้เธอพูดอะไรนะ? คุณทำให้เธอร้องไห้ได้ยังไง?”
ด้วยพลังจิตของเธอ มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอที่จะแอบฟังสิ่งที่ทั้งสองเพิ่งพูด แต่เธอก็รู้ว่าเสี่ยวปี้เฉิงจะรับมือได้ ดังนั้นเธอจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้
เซียวปี้เฉิงขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจ “เธอแค่ใส่ร้ายคุณ สอนบทเรียนให้เธอหน่อยสิ”
เมื่อรู้ว่าชายคนนี้กำลังปกป้องเธอ ดวงตาของหยุนหลิงก็อ่อนลง คิ้วขมวดมุ่น “เจ้าแตะต้องสมบัติของตระกูลหลี่ เจ้าไม่กลัวว่าพวกเขาจะก่อปัญหารึ?”
“หาเรื่องงั้นเหรอ? ฉันต่างหากที่กำลังหาเรื่องใส่ตัวตระกูลหลี่!” เซียวปี้เฉิงพ่นลมเย็นออกมาอย่างเยือกเย็นและกล่าวอย่างเคร่งขรึม “พวกเขาช่างหยิ่งยโสเสียจริง ถ้าฉันไม่สั่งสอนพวกเขา พวกเขาก็คงคิดว่าฉันควบคุมได้ง่ายเหมือนเมื่อก่อน”
เมื่อกลับมาสู่สติของเขาแล้ว เขาก็ปรับน้ำเสียงของเขาให้เบาลงและถามว่า “ห่านตัวนั้นไม่โกรธคุณเหรอ?”
หยุนหลิงส่ายหัวและโบกมือ ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ในสายตาฉัน เธอเป็นแค่เด็กเหลือขอ เธอทำให้ฉันโกรธไม่ได้หรอก เมื่อเทียบกับสาวน้อยคนเล็กแล้ว ยศของเธอต่ำมากจนไม่สมควรพูดถึงเลย”
พูดถึงหลี่เหมิงเอ๋อ เธอฉลาดหลักแหลมและฉลาดหลักแหลม แถมยังเป็นเด็กขี้แกล้งที่ชอบทำอะไรตามใจตัวเอง เธอค่อนข้างจะเหมือนน้องคนเล็ก
แต่เมื่อเทียบกับทั้งสองคนแล้ว Li Meng’e อ่อนแอกว่ามากและไม่คุ้มที่จะพูดถึงเลย
ลูกคนเล็กของเธอก็ฉลาดหลักแหลม มีพรสวรรค์ และสมองอันยอดเยี่ยมเช่นกัน หากหลี่เหมิงเอ๋อเป็นเด็กขี้แกล้งในโรงเรียน ลูกชายคนเล็กก็คงเป็นปีศาจร้าย
แต่ความแตกต่างก็คือ น้องคนเล็กน่ารักกว่าหลี่เหมิงมาก
“ดีแล้ว กลับบ้านกันเถอะ” เสี่ยวปี้เฉิงรู้สึกโล่งใจและจับมือเธอไว้แน่น “ว่าแต่ ขากลับฉันต้องแวะบ้านหรงก่อน เดี๋ยวกลับมานะ”
หลี่เหมิงเอ๋อเพิ่งใส่ร้ายหยุนหลิง หากเขาไม่ทำให้ตระกูลหลี่เดือดร้อน เขาคงนอนไม่หลับแน่
หยุนหลิงยิ้มและพยักหน้า จากนั้นจับแขนเขาและออกจากสวนจักรพรรดิไปด้วยกัน
แม้ว่าแดดตอนเที่ยงจะแผดเผามาก แต่คนทั้งสองที่เดินจูงมือกันก็ไม่อยากแยกจากกัน