หลังจากได้ยินขันทีฟู่พูดว่าหยุนหลิงมาถึงแล้ว จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วซึ่งมีผมหงอกยุ่งเหยิงก็ลุกขึ้นนั่งด้วยความยากลำบาก มึนงง และตกตะลึง
ชายชราไม่สามารถลืมตาได้ แต่เขากลับเริ่มพึมพำ
“แกนี่มันใจร้ายจริงๆ! แกไม่มาหาฉันเลยหลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ แถมยังลืมฉันไปเพียงไม่กี่วันอีกเหรอ?”
หยุนหลิงยิ้มและเดินเข้าไปทักทาย “ช่วงนี้ข้ายุ่งมากจนเกือบจะหลงทางเสียแล้ว พอมีเวลาว่าง ข้าก็รีบมาที่วังเพื่อพบท่าน ดูสิ ข้ายังทำขนมจีบไส้ต่างๆ ให้ท่านตั้งเยอะแยะเลย”
เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิยังไม่เสวยพระกระยาหาร หยุนหลิงจึงเรียกสาวใช้ในวังและขอให้พวกเขาต้มน้ำและหุงข้าวเหนียว
“ข้ารับใช้คนนี้ขอกล่าวคำทักทายเจ้าหญิงจิง!”
ขันทีหนุ่มหน้าตาใจดีและน่ารักเดินเข้ามา เสิร์ฟชาและน้ำให้หยุนหลิงอย่างรีบร้อน จากนั้นจึงไปช่วยจักรพรรดิล้างตัว
เมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย หยุนหลิงจึงถามด้วยความอยากรู้ว่า “คุณเพิ่งมาที่นี่เหรอ?”
ขันทีฟู่ยิ้มและอธิบายว่า “เพื่อตอบองค์หญิง ท่านนี้คือเสี่ยวจินจื่อ ลูกศิษย์ที่ข้าฝึกฝนมาเอง ท่านมักจะฉลาดหลักแหลมและมีวาทศิลป์ จักรพรรดิทรงรู้สึกว่าพระราชวังน่าเบื่อเกินไป และทรงเบื่อหน่ายที่จะเห็นใบหน้าแก่ๆ ของข้า จึงทรงขอให้ชายหนุ่มรับใช้และต้อนรับท่าน”
แน่นอนว่าการสร้างความบันเทิงไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด จินจื่อตัวน้อยนี้คือที่ปรึกษาที่จักรพรรดิเลือกให้หยุนหลิงและภรรยาฝึกฝน
แม้ว่าจักรพรรดิจะทรงเกษียณอายุราชการแล้ว แต่พระองค์ยังคงทรงใส่ใจในสิ่งที่ควรใส่ใจ
จินจื่อน้อยคนนี้เป็นศิษย์ที่ขันทีฟูเลี้ยงดูมา เขามีภูมิหลังที่สะอาดสะอ้านและเชื่อถือได้ เมื่อทั้งคู่ย้ายเข้าไปอยู่ในวังตะวันออกเดือนหน้า คงมีคนรับใช้มากมายไม่ขาดสาย
หยุนหลิงอดรู้สึกผิดไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนี้ เธอยุ่งอยู่กับกิจวัตรประจำวันจนไม่มีเวลาดูแลลูกๆ แถมยังละเลยการดูแลจักรพรรดิที่รังว่างเปล่าอีกด้วย
“ฉันจะบอกคุณนายหญิงเฉินในภายหลังและขอให้เธอพาเด็กทั้งสองไปที่พระราชวังชางหนิงเพื่อพักอยู่กับคุณสักพัก”
ลูกคนโตและลูกคนที่สองตอนนี้มีอายุเจ็ดเดือนแล้ว และการดูแลก็ง่ายกว่าตอนแรกมาก
จักรพรรดิทรงล้างหน้าและบ้วนพระโอษฐ์ แล้วทรงโบกพระหัตถ์ตรัสว่า “เอาล่ะ เลิกยุ่งได้แล้ว เดือนหน้าเจ้าจะเข้าพระราชวังตะวันออก รออีกหน่อยก็ไม่เสียหาย”
เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะสามารถสนุกสนานกับหลานๆ ได้ทุกวัน
ขณะที่กำลังรับประทานขนมเปี๊ยะเต้าซี่นุ่มหวาน จักรพรรดิทรงถามหยุนหลิงเกี่ยวกับงานที่โรงเรียนของเธอเมื่อเร็วๆ นี้
“นายวิ่งวุ่นทั้งวันเลย พลาดอะไรที่ต้องเรียนรู้ไปรึเปล่า? อย่าลืมนะว่าฉันจะทดสอบนายทีหลัง”
หยุนหลิงหัวเราะและกล่าวว่า “แน่นอน ฉันไม่ได้ลืมอะไรเลย ไม่ว่าฉันจะยุ่งแค่ไหน ฉันก็ไม่สามารถลืมคำสั่งของคุณได้”
จริงๆ แล้ว เธอค่อนข้างยุ่งมากในช่วงนี้ และไม่ได้เรียนกับ Gu Changsheng มานานแล้ว
แต่ยังไงก็ตาม เธอก็มี “คู่มือสอบ” และถ้าเธอท่องมันก่อนสอบ การจะได้คะแนนผ่านก็ไม่น่าจะยากอะไร
จักรพรรดิผู้เกษียณแล้วหรี่ตาลง มองทะลุทุกสิ่งแต่ไม่พูดอะไร ส่ายหัวแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้
“การท่องจำอย่างเดียวไม่พอ โดยเฉพาะกฎและมารยาทในวัง ถึงจะเป็นคนสบายๆ ก็ยังต้องท่องจำไว้ จะได้ไม่ทำตัวงี่เง่าแล้วโดนจับได้ อย่าบ่นเรื่องความพยายามเลย ความผิดของคุณที่ก่อนหน้านี้ไม่ตั้งใจเรียนในสถาบัน ตอนนี้เลยต้องมานั่งอ่านแบบอัดอั้นในนาทีสุดท้าย”
เมื่อได้ยินคำพูดที่ชวนคิดเหล่านี้ หัวใจของหยุนหลิงก็เต้นแรง และเธอก็นึกถึงหญิงสาวจากตระกูลหลี่ทันที
อีกฝ่ายมีผลการเรียนที่โดดเด่นในโรงเรียนเป่ยลู่ และเชี่ยวชาญทักษะหลากหลายด้าน เธอได้รับการเลี้ยงดูตามมาตรฐานของพระมเหสี
นางเข้าใจเจตนาของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วทันทีและเข้าใจว่าทำไม แม้นางจะรู้ว่านางไม่ชอบกฎเกณฑ์ที่ซับซ้อนเหล่านั้น แต่พระองค์ก็ยังทรงให้ขันทีฟู่ส่งกองหนังสือมาบังคับให้นางศึกษา และยังทรงเข้าสอบด้วยตนเองอีกด้วย
เมื่อตระหนักถึงเจตนาดีนี้ หยุนหลิงก็รู้สึกอบอุ่นและซาบซึ้งใจ
“ปู่…ไม่ต้องกังวล ฉันจะเชื่อฟังและตั้งใจเรียน”
การเร่งรีบเป็นเรื่องที่สดชื่นอย่างแน่นอน แต่บางครั้ง การหลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวางที่เหมาะสมภายในขอบเขตของกฎเกณฑ์ก็สามารถหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มาก
หลังจากร่วมรับประทานอาหารเช้ากับจักรพรรดิแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้พูดคุยกันนานนักก่อนที่ชายชราจะส่งเธอออกไป
“ไปสิ! ยังต้องฝังเข็มให้สาวลิพินอีกเหรอ? รีบไปเถอะ อย่าอยู่ตรงนี้แล้วถ่วงเวลาฉันออกล่าอีก ไม่ต้องรอกินข้าวเย็นกับฉันหรอก กินข้าวเสร็จก็กลับเร็วๆ สิ!”
เมื่อกล่าวเช่นนี้แล้ว เขาก็พาทหารปืนคาบศิลาสองสามนายออกไปล่าสัตว์อีกครั้ง
ขันทีฟูยิ้มและกล่าวว่า “หลังอาหารเย็น เราจะกลับไปที่คฤหาสน์ขององค์ชายจิงกันตอนดึกๆ พรุ่งนี้เรายังต้องไปราชสำนัก จักรพรรดิทรงเป็นห่วงนายน้อยทั้งสอง”
หยุนหลิงยิ้มและพยักหน้า รู้ดีถึงความตั้งใจห่วงใยที่ซ่อนอยู่ภายใต้สีหน้าของชายชรา
นางไม่เสียเวลาอีกต่อไป จึงถือโอกาสช่วงเช้าช่วยพระสนมหลี่ฝังเข็ม หลังจากสังเกตและบันทึกเหตุการณ์แล้ว นางก็ไปที่ศาลากลางทะเลสาบในพระราชวังหลวงตามปกติ เพื่อรอเสี่ยวปี้เฉิงเข้าเฝ้า
แต่อย่างไม่คาดคิด เขาก็หยุดทันทีที่มาถึงสวนหลวง
เมื่อหยุนหลิงเดินเข้าไปในสวนจักรพรรดิ เธอก็เห็นร่างที่สะดุดตาอย่างยิ่งจากระยะไกล
มีหญิงสาวคนหนึ่งอายุราวๆ สิบห้าหรือสิบหกปีอยู่ริมทะเลสาบ เธอสวมชุดสีแดงเพลิงอันวิจิตรงดงาม ราวกับเปลวเพลิงสีแดงที่กำลังลุกโชนและลุกโชน
สาวใช้คนหนึ่งเดินตามหลังเธอไป เมื่อเห็นหยุนหลิง เธอจึงเดินตรงเข้าไปหาด้วยฝีเท้าที่เรียบร้อย
ตงชิงมองนางอย่างสงสัยจากด้านหลัง “ท่านหญิงผู้นี้เป็นใครกัน ทำไมนางจึงเดินวนเวียนอยู่ในสวนหลวงเพียงลำพัง พระองค์ยังทรงสวมชุดเดียวกับพระองค์ องค์หญิง!”
เดรสของหยุนหลิงเป็นสไตล์ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในเมืองหลวงขณะนี้ ตัวกระโปรงเป็นสีแดงสด ตัดเย็บอย่างมีเอกลักษณ์ ชายกระโปรงเป็นทรงกลีบดอกโบตั๋น
การสวมใส่ทำให้เธอดูขาวกระจ่างใสและสุขภาพดียิ่งขึ้น และยังทำให้เธอดูเปล่งประกายและน่าทึ่งยิ่งขึ้น
แน่นอนว่ากระโปรงแบบนี้มีราคาแพงมาก แต่ด้วยบัตรสีดำที่ได้รับการสนับสนุนโดย Gongziyou ทำให้ Yunling “มองเงินเป็นสิ่งสกปรก”
เนื่องจากพวกเขาสวมเสื้อผ้าชุดเดียวกัน ตงชิงจึงอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันอีกสองสามครั้ง แล้วกระซิบว่า “เธอเดินเหมือนห่านขาวตัวใหญ่ที่เราเลี้ยงไว้ในกุ้ยเทียนจูเลย”
หยุนหลิงมองดูอีกฝ่ายสองสามวินาทีและรู้สึกว่าคำอธิบายของตงชิงเหมาะสมมาก
จะเห็นได้ว่าหญิงสาวมีท่าทางที่เรียบร้อยและกิริยามารยาทที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เธอเดินอย่างเรียบร้อยและรวดเร็ว กิ๊บไข่มุกบนศีรษะของเธอมั่นคงและไม่แกว่งไกวไปมา
อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายมีความแตกต่างเล็กน้อยจากสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ที่หยุนหลิงเคยพบมาก่อน
ตัวอย่างเช่น ท่าทางการเดินของ Rong Chan และ Wen Huaiyu คนแรกนั้นสง่างามและใจกว้างพร้อมกับมีอารมณ์ขันเล็กน้อย ในขณะที่คนหลังนั้นมั่นคงและสง่างามกว่า
ท่าทางการเดินของหญิงสาวคนนี้ เธอเชิดศีรษะขึ้นสูงและอกผาย คอยืดออกเล็กน้อย ทำให้คนอื่นรู้สึกเหนือกว่าและภาคภูมิใจ เหมือนห่านขาวตัวใหญ่จริงๆ
หยุนหลิงกำลังคิดถึงเรื่องนั้นอยู่พอดี เมื่อเธอเห็นห่านขาวตัวใหญ่… ไม่ใช่ “ห่านแดงตัวใหญ่” กำลังแกว่งไกวอยู่ตรงหน้าเธอ จากนั้นก็มองดูเธอด้วยความประหลาดใจและสงสัย
“คุณ…คุณคือเจ้าหญิงจิงใช่ไหม”
หลี่เมิ่งเอ๋อรออยู่ที่นี่มานานแล้ว หลังจากรู้ว่าหยุนหลิงได้เข้ามาในวังแล้ว เธอจึงรออยู่บนถนนที่อีกฝ่ายต้องผ่าน
เธออยากเห็นมานานแล้วว่าเด็กสาวขี้เหร่จากวัยเด็กของเธอจะหน้าตาเป็นอย่างไรในตอนนี้ที่เธอได้กลายเป็นบุคคลสำคัญในราชวงศ์โจว
แต่ไม่คิดว่าจะต้องตกใจเมื่อเข้าไปใกล้ในตอนแรก
เดิมทีฉันคิดว่าไม่ว่าเธอจะสวยแค่ไหน เธอก็คงสวยได้แค่เท่ากับชูหยุนฮั่นเท่านั้น แต่ไม่คาดคิดว่าเธอกลับสวยจนดูเหมือนนางฟ้า
หัวใจของเธอจมดิ่งลง และแล้วเธอก็สังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าพวกเขาสวมเสื้อผ้าแบบเดียวกัน และใบหน้าของเธอเริ่มซีดเล็กน้อย