วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าก็แจ่มใสและมีเมฆน้อย
ถึงแม้อี้เหมินจะดูโง่เขลาอยู่บ้าง แต่เขาก็เด็ดเดี่ยวและเด็ดขาดมาก เขาใช้เวลาเพียงคืนเดียวในการรวบรวมข้อมูลเกือบทั้งหมดเกี่ยวกับหลี่เหมิงเอ๋อ
“ห่านหัวโตตัวนี้ดุร้ายมาก ดื้อรั้นสุดๆ เขาเป็นเด็กเกเรประจำสำนักเป่ยลู่! สาวๆ ในสำนักล้วนโดนกลั่นแกล้ง บางคนถึงขั้นต้องออกจากสำนัก แต่ความผิดทั้งหมดถูกตระกูลหลี่จัดการไปแล้ว”
หลิงซูยังกล่าวอีกว่า “นางเป็นลูกสาวคนโตของตระกูลหลี่ เกิดในวัยชรา ดังนั้นนางจึงถูกตามใจและไร้ระเบียบวินัย นางไม่เกรงกลัวและก่อปัญหาในสำนักตลอดทั้งวัน ข้าได้ยินมาว่าในวันที่นางจากไป คณบดีของสำนักอดไม่ได้ที่จะจุดประทัดเพื่อเฉลิมฉลองอย่างลับๆ เมื่อห่านหัวโตรู้เข้า มันก็รีบวิ่งกลับไปฆ่าคณบดีจนเคราของคณบดีไหม้ไปครึ่งหนึ่ง”
ซิลเวอร์เฟซเสริมว่า “แต่ห่านหัวโตตัวนี้มีอะไรพิเศษนะ ผลการเรียนของเขาที่โรงเรียนเป่ยลู่นั้นยอดเยี่ยมมาก มั่นคง ไม่โอ้อวดเกินไป เขายังเรียนรู้การยิงธนูบนหลังม้าและเทคนิคการตีแส้ได้ดีมากด้วย”
ในสมัยราชวงศ์โจว สตรีสามัญชนไม่มีสิทธิ์เข้าเรียนในโรงเรียน มีเพียงบุตรสาวของตระกูลเศรษฐีเท่านั้นที่สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนได้ นอกจากหลักสูตรพื้นฐาน เช่น ดนตรี หมากรุก การเขียนพู่กัน การวาดภาพ และงานเย็บปักถักร้อยแล้ว สตรีเหล่านี้ยังได้เรียนรู้หลักคุณธรรม ศีล และมารยาทของสตรีเป็นหลัก
เมื่อผู้หญิงอายุสิบห้าหรือสิบหกปี พวกเธอก็สามารถเรียนจบและกลับบ้านได้ นี่ก็ถือเป็นวัยที่เหมาะสมกับการแต่งงานสำหรับผู้หญิงทั่วไปเช่นกัน
ตอนนี้หลี่เหมิงเอ๋ออายุสิบหกปีแล้ว ซึ่งถือเป็นวัยที่เหมาะสมสำหรับเธอที่จะแต่งงาน
เกรดและผลการเรียนของลูกสาวในสถาบันจะถูกนำมาพิจารณาเมื่อจะแต่งงานกับตระกูลใหญ่หรือราชวงศ์
หรงฉานเป็นนักเรียนดีเด่นจากโรงเรียนหนานหวย เมื่อถึงวัยที่เหมาะสมที่จะแต่งงาน เธอก็ได้รับความสนใจจากราชวงศ์โจวจู และได้แต่งงานกับเจ้าชายรุ่ยในฐานะองค์หญิง
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูลหลี่มั่นใจมากว่าจะสามารถแต่งตั้งหลี่เหมิงเอ๋อเป็นพระสนมขององค์ชายได้ ไม่ว่าอารมณ์ของเธอจะเป็นอย่างไร ผลงานของเธอในโรงเรียนเป่ยลู่ก็น่าประทับใจอย่างยิ่ง
กงจื่อโหย่วขมวดคิ้วและจมดิ่งสู่ความคิดอันลึกซึ้ง
เด็กสาวชาวถังใต้ล้วนแต่อ่อนน้อมและอ่อนโยน พวกเธอปฏิบัติตามหลักสามประการและคุณธรรมสี่ประการของผู้ชายเสมอ หากพวกเธอแอบอ่านนิยายรักบางเรื่อง พวกเธอจะถูกมองว่าเป็นพวกนอกรีต แต่พวกเธอจะไม่ได้เรียนรู้การขี่ม้า การยิงธนู หรือการใช้แส้ใดๆ เลย
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องรับมือกับพริกเผ็ดชนิดนี้ และเขาไม่รู้ว่าประสบการณ์และกลอุบายก่อนหน้านี้ของศาลา Tingxue จะได้ผลหรือไม่
แต่ยังไงก็ต้องลองดูก่อนถึงจะรู้
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ กงจื่อโย่วจึงสั่งหลิงซู่ว่า “ตามปกติ ให้ตรวจสอบตารางงานล่าสุดของเธอก่อน แล้วค่อยจัดการรายละเอียด”
ก่อนเข้านอนเมื่อคืนนี้ หยุนหลิงยังได้เรียนรู้บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับหลี่เหมิงเอ๋อจากเสี่ยวปีเฉิงอีกด้วย
หลี่เหมิงเอ๋อมีอายุเท่ากับองค์หญิงองค์ที่หก เมื่อยังเยาว์วัย พระองค์มักถูกพาไปเล่นที่พระราชวัง พระองค์ยังทรงเอาแต่ใจและเอาแต่ใจอีกด้วย
คนหนึ่งเป็นธิดาของจักรพรรดินี ส่วนอีกคนเป็นหลานสาวของพระสนมหลี่ ทั้งสองมีปากเสียงกันมาตั้งแต่เด็ก มักดึงผมและแย่งของเล่นกัน
เสี่ยวปี้เฉิงเคยกล่าวไว้ว่า “ความเย่อหยิ่งของหลี่เหมิงเอ๋อนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าองค์หญิงองค์ที่หกเสียอีก ตอนนางยังสาว นางเคยเยาะเย้ยองค์ชายผู้มีคุณธรรมว่าเป็นคนโง่ต่อหน้าทุกคน และรังแกพี่ใหญ่ผู้เก็บตัว”
หยุนหลิงถามด้วยความอยากรู้ “แล้วคุณล่ะ เคยโดนกลั่นแกล้งบ้างไหม”
เซียวปี้เฉิงขมวดคิ้วครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนคลายลง “ข้าไม่ได้ทำอะไรรุนแรงเกินไป ข้าแค่เกาะติดเจ้าไว้”
ในเวลานั้น จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วได้จัดให้บิดาของเย่เจ๋อเฟิงสอนศิลปะการต่อสู้ให้กับเขา ดังนั้นเขาจึงมักจะไปที่คฤหาสน์หวู่อัน และหลี่เหมิงเอ๋อก็ชอบที่จะติดตามเขาไปเสมอ
ปกตินางจะโมโหใส่เขา แต่บ่อยครั้งนางจะรังแกชูหยุนฮั่น ในฐานะศิษย์ของหลินซิน ชูหยุนฮั่นก็มักจะไปเรียนแพทย์ที่คฤหาสน์อู่อันเมื่อตอนยังเด็ก
ในเวลานั้น หลี่เหมิงยังเป็นเพียงเด็กอายุหกหรือเจ็ดขวบ และพวกเขาพยายามอย่างดีที่สุดที่จะอดทนกับมัน
อย่างไรก็ตาม เสี่ยวปีเฉิงไม่ชอบอีกฝ่ายจากก้นบึ้งของหัวใจของเขา
โชคดีที่เมื่อหลี่เหมิงเอ๋ออายุได้แปดขวบ ครอบครัวหลี่ได้จัดให้เธอไปเรียนที่โรงเรียนเป่ยลู่
Beilu Academy ตั้งอยู่ในเขตชานเมืองทางตอนเหนือของเมืองหลวง และใช้เวลาเดินทางกลับเข้าเมืองประมาณหนึ่งวันครึ่ง
สมัยก่อน สถาบันการศึกษาไม่มีวันหยุดฤดูหนาวและฤดูร้อน มีเพียงวันหยุดสามถึงห้าวันตามวันหยุดปกติ ยกเว้นช่วงตรุษจีน นักศึกษาแทบจะไม่ได้กลับบ้านหลังจากเข้าสถาบันการศึกษา
ขณะนั้นเสี่ยวปี้เฉิงอายุสิบห้าปี และติดตามอาจารย์ไปยังสนามรบ นับแต่นั้นมา เขาก็แทบไม่ได้ติดต่อกับหลี่เมิ่งเอ๋อเลย
หากหลี่หยวนเฉาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องพระสนมขององค์รัชทายาทขึ้นมาในทันทีครั้งนี้ เสี่ยวปีเฉิงคงแทบจะลืมบุคคลเช่นนี้ไปแล้ว
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง “ลูกห่านตัวน้อยนี้อาจจะมีความรู้สึกบางอย่างต่อคุณ”
เซียวปี้เฉิงกระพริบตาและพูดอย่างลังเลว่า “…แต่เธออายุเท่าไหร่แล้ว?”
ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานั้น เขาเป็นเพียงบุตรบุญธรรมที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจากพระสนมหลี่ และก็ไม่ได้ดีไปกว่าองค์ชายที่หกที่มองไม่เห็นมากนัก
“คุณไม่เข้าใจหรอก นี่เป็นสัญชาตญาณของผู้หญิง”
หยุนหลิงมองเซียวปี้เฉิงอยู่สองสามครั้ง แม้ว่าในเวลานั้นองค์ชายจะยังไม่เป็นที่รู้จัก แต่ใบหน้าของเขากลับสะดุดตาที่สุด
นอกจากจุดด่างดำบนผิวแล้ว เขายังมีคิ้วคมเข้ม ดวงตาสดใส และรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา เขาเป็นคนที่สามารถทำให้เด็กผู้หญิงใจเต้นแรงได้เมื่อเห็นเขา
เสี่ยวปี้เฉิงเองก็เคยกล่าวไว้ว่า เขาไม่ได้ดำสนิทขนาดนั้นก่อนลงสนามรบ อย่างน้อยเขาก็ขาวราวกับองค์ชายห้า
หยุนหลิงจินตนาการถึงมันและสามารถสัมผัสได้ถึงความอันตรายของความงามนั้น
เซียวปี้เฉิงส่ายหัวอย่างขบขัน บีบหน้าเธอเบาๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ ไม่ต้องห่วงคนพวกนั้นหรอก เทศกาลแข่งเรือมังกรใกล้จะมาถึงแล้ว และท่านผู้เฒ่าจักรพรรดิก็พูดถึงท่านมานานแล้ว”
หยุนหลิงรู้สึกตัวขึ้นและกำจัดหลี่เหมิงเอ๋อออกจากความคิดของเธอไปชั่วคราว
“พรุ่งนี้เช้าเมื่อเจ้าไปศาล ข้าจะไปวังกับเจ้า ข้าทำขนมจีบและข้าวเหนียวเขียวไว้หลายแบบเป็นพิเศษ และจะส่งไปให้เขา”
ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการสร้างห้องสมุดและสะสมหนังสือเมื่อเร็วๆ นี้ และฉันไม่ได้ไปพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิมานานกว่าเดือนแล้ว
หยุนหลิงวางแผนที่จะลาพักสองวันเพื่อไปเป็นเพื่อนชายชรา และจะฝังเข็มรักษาพิษหวัดให้กับสนมหลี่ด้วย หลังจากศึกษาเส้นลมปราณพิเศษขององค์ชายหกแล้ว เธอก็ได้เบาะแสและไอเดียบางอย่าง
เช้าวันรุ่งขึ้น หยุนหลิงขึ้นรถม้าไปยังพระราชวัง
ขณะนี้พระราชวังคึกคักมาก เทศกาลแข่งเรือมังกรกำลังใกล้เข้ามา ผู้คนต่างจุดธูปเทียนและแขวนธูปเทียนอยู่ทั่วทุกแห่ง รวมถึงเตรียมการสำหรับพิธีขึ้นครองราชย์ของเจ้าชายในเดือนหน้า
เมื่อเห็นว่าเกี้ยวที่หยุนหลิงกำลังนั่งนั้นกำลังมุ่งหน้าไปยังพระราชวังชางหนิง นางกำนัลตัวน้อยในทางเดินก็รีบหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังเว่ยหยางของพระสนมหลี่เพื่อรายงานข่าว
–
พระราชวังเว่ยหยาง.
หญิงสาวในชุดสีแดงสดนั่งอยู่ตรงข้ามกับพระสนมหลี่ โดยหลังตรง
เธอมีแก้มกลมโตมีไขมันเหมือนเด็กซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว คิ้วหนาและดวงตาโต และดูเหมือนตุ๊กตาในรูปปีใหม่ มีรูปลักษณ์ที่สวยงามมาก
ข้อเสียเพียงประการเดียวคือหน้าผากที่สดใสของเขาดูกว้างเกินไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับหน้าผากของคนทั่วไป
เด็กสาวยกคางขึ้นและพูดอย่างมั่นใจ “ไม่ต้องกังวลนะป้าน้อย ฉันจะช่วยให้คุณเอาคืนสิ่งที่ป้าเคยทำกับคุณในอดีตได้แน่นอน!”
เมื่อมองดูเด็กน้อยตรงหน้าของเธอที่ดูและมีพฤติกรรมเหมือนเธอมาก สนมหลี่ก็ถอนหายใจและเริ่มให้คำแนะนำเขา
“ตอนนี้เธอสร้างห้องสมุดแล้ว เธอจึงโด่งดังในเมืองหลวง อย่าไปยั่วเธอในช่วงเวลาสำคัญนี้เลยดีกว่า”
คิ้วหนาของหลี่เหมิงเอ๋อขมวดเข้าหากันเมื่อได้ยินเช่นนี้ “ป้าน้อยเคยไม่กลัวแม้แต่กับราชินี แล้วทำไมตอนนี้เธอถึงได้ยับยั้งชั่งใจต่อหน้าผู้น้อยเช่นนี้”
สนมหลี่ดูหมดหนทาง “คุณอยู่ที่สถาบันมาหลายปีแล้ว ดังนั้นคุณจึงไม่รู้แน่ชัดว่าไอ้สารเลวคนนั้นทรงพลังขนาดไหน”
“ฉันไม่สนว่าเธอจะทรงพลังแค่ไหน ไม่ว่าเธอจะทรงพลังแค่ไหน ความคิดแปลกๆ พวกนี้ก็ถูกสอนโดยปรมาจารย์อมตะไม่ใช่เหรอ? ไม่ใช่ว่าเธอคิดมันขึ้นมาเองหรอกนะ!”
หลี่เหมิงเอ๋อพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและม้วนริมฝีปากของเธอ
“ชูหยุนหลิงเป็นแค่เด็กสาวที่ยังไม่ได้เข้าสำนักเลย ถ้าถามฉัน อาจารย์อมตะคนนั้นตาบอดสนิทจริงๆ เขาจะรับคนแบบนี้มาเป็นศิษย์ได้อย่างไรกัน ฉันจะไม่ดีกว่านางเป็นพันเท่าหรอกหรือ”
ชูหยุนหลิงผู้เดิมนั้นน่าเกลียดมากตอนเด็ก จึงอยู่ในสำนักได้ไม่ถึงเดือน เธอทนสายตาแปลกๆ จากคนอื่นไม่ได้ จึงกลับไปที่คฤหาสน์ตู้เข่อเหวินพร้อมกับร้องไห้
นอกจากนั้น เธอยังไม่สามารถแต่งงานได้จนกระทั่งอายุได้สิบเก้าปี เมื่อเทียบกับเด็กสาวคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน