“พระพันปีหลวง หม่อมฉันเป็นเพียงข้ารับใช้ที่ซื่อตรง แต่หม่อมฉันขอคารวะองค์ชายเจิ้นเป่ยอย่างสุดซึ้ง หม่อมฉันยินดีที่จะกลับวังพร้อมฝ่าบาท โปรดประทานพรให้หม่อมฉันด้วยเถิด พระพันปีหลวง!”
โจวเยว่ซุยก้มลงกราบด้วยน้ำตาคลอเบ้า
รอยยิ้มบนริมฝีปากของหยุนซูเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขามองเธออย่างเฉยเมยโดยไม่พูดอะไรสักคำ
จุนฉางหยวนขมวดคิ้ว และความหงุดหงิดฉายชัดในดวงตาของเขา
แม้แต่พระราชินีก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตรัสถามว่า “เยว่สุ่ย พระองค์แน่ใจแล้วหรือว่าทรงตัดสินใจแล้ว? เมื่อพระองค์เสด็จเข้าไปในพระราชวังเจิ้นเป่ยแล้ว องค์หญิงจะทรงตัดสินทุกอย่าง และข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวมากเกินไป”
แม้ว่าก่อนหน้านี้ ราชินีแม่ต้องการที่จะให้หลานสาวของเธอแต่งงานกับจุนฉางหยวนจริงๆ
ประการแรก เขาไม่พอใจกับหยุนซูและรู้สึกสงสารจุนฉางหยวนที่ถูกสั่งให้แต่งงานกับผู้หญิงที่ไม่มีพรสวรรค์หรือความงาม ดังนั้นเขาจึงต้องการชดเชยให้กับเขา
โจวเยว่ซุยเป็นคนอ่อนโยนและงดงาม เอาใจใส่และรักใคร่ผู้อื่น และรู้จักช่วยเหลือผู้อื่น เธอคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดในความคิดของพระพันปีหลวง
ประการที่สอง แม้ว่าโจวเยว่ซุยจะเกิดในคฤหาสน์ของตู้เข่อ แต่เธอก็เกิดโดยไม่ได้สมรส
แม่ของเธอไม่ใช่แม้แต่นางสนม แต่เป็นสาวใช้ธรรมดาๆ ที่ถูกจ้างมารับใช้คฤหาสน์ เธอให้กำเนิดเธอด้วยโชคช่วย
คฤหาสน์ของเสนาบดีมีหญิงสาวอยู่มากมาย แต่ด้วยภูมิหลังของโจวเยว่ซุย ทำให้เธอหาครอบครัวที่ดีได้ยาก เธออาจถูกส่งไปเป็นสนมในตระกูลขุนนาง หรือไม่ก็แต่งงานกับคนธรรมดา
ครั้งหนึ่ง พระมเหสีของด๋อยได้นำนางมาถวายสักการะพระบรมราชินีนาถ พระมเหสีทรงหลงใหลในรูปลักษณ์ของพระนางตั้งแต่แรกเห็น เมื่อทรงทราบเรื่องแล้ว พระองค์ก็ทรงฝึกนางไว้ข้างกาย โดยทรงคิดว่าถึงแม้นางจะได้เป็นพระสนมของจวินฉางหยวน ก็ยังดีกว่าการยกนางให้คนอื่นไปแต่งงานโดยพลการ
แน่นอนว่าโจวเยว่ซุยเต็มใจที่จะทำเช่นนั้นในใจของเธอ
แต่ตอนนี้…
หลังจากได้ยินคำพูดของหยุนซู ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ความคิดของราชินีแม่ก็สั่นคลอนบ้าง
ไม่ใช่ว่านางไม่อยากรับนางสนมให้จุนฉางหยวน แต่ราชินีแม่ทรงทราบว่าพระราชวังเจิ้นเป่ยมีกองทหารจำนวนมากอยู่ภายใต้การควบคุมของนาง และนางก็กังวลว่าหากนางเข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยไม่ตั้งใจ อาจทำให้กิจการของรัฐต้องสะดุดได้
นี่เป็นข้อห้ามใหญ่ในฮาเร็ม!
เหตุผลที่ราชินีไม่กล้าที่จะมอบพระสนมให้กับจุนฉางหยวนนั้นไม่ใช่เพียงเพราะเธอเป็นห่วงว่าเขาจะปฏิเสธเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเธอเกรงว่าจักรพรรดิจะสงสัยว่าเธอกำลังมอบรางวัลเพื่อเอาชนะใจเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ย และแม่และลูกชายจะเกิดความแตกแยกกัน
ในพระราชวังชั้นใน แม้แต่ระหว่างแม่กับลูกแท้ๆ ก็ยังมีบางสิ่งบางอย่างที่ต้องหลีกเลี่ยง
ยิ่งไปกว่านั้น จวินฉางหยวนไม่เพียงแต่รับผิดชอบรัฐบาลและการป้องกันชายแดนเท่านั้น แต่ยังรับผิดชอบกำลังทหารของเทียนเซิงมากกว่าครึ่งหนึ่งด้วย แม้ว่าพระพันปีหลวงจะไม่สนใจเรื่องต่างๆ อีกต่อไป แต่เธอก็รู้ดีถึงความสำคัญของมัน
มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจเรื่องการแต่งงานของจุนฉางหยวนได้ แม้ว่าจะเป็นพระสนม จักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถสถาปนาบรรดาศักดิ์ได้
ดังนั้น สมเด็จพระราชินีนาถจึงทรงให้รางวัลแก่สาวใช้ในวังเท่านั้น
ท้ายที่สุดแล้ว สาวใช้ในวังก็เป็นเพียงทาสและของเล่นเท่านั้น พวกเธอไม่มีอะไรเลย
ใครจะรู้ว่าแม้แต่สาวใช้ในวังก็อาจไม่ปลอดภัย…
หลังจากถูกหยุนซู่ราดน้ำเย็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความปรารถนาของพระราชินีที่จะตอบแทนผู้คนก็จางหายไป หลังจากการสนทนาระหว่างหยุนซู่กับองค์ชายสาม พระนางก็นึกถึงสิ่งที่เคยมองข้ามไป
หยุนซูพูดถูก ถ้านางยืนกรานที่จะส่งคนไปหาจุนฉางหยวน ในเมื่อพระราชวังเจิ้นเป่ยมีความสำคัญในราชสำนัก หากคนที่นางส่งไปก่อเรื่องวุ่นวายหรือทำผิดพลาด มันจะไม่ทำให้นางซึ่งเป็นพระพันปีหลวงต้องรับผิดหรือ?
พระราชวังทั่วไปไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ แม้แต่พระราชวังทางตะวันออกของเจ้าชายก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้เช่นกัน
แต่มีเพียงพระราชวังของจุนฉางหยวนเท่านั้น…
สถานที่แห่งนี้อยู่ภายใต้การดูแลของกองทัพเจิ้นเป่ย และอาจมีความลับมากมายของราชสำนักซ่อนอยู่ สาวใช้ธรรมดาๆ จะรู้ถึงความสำคัญของสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร? ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่นางจะก่อเรื่องวุ่นวายโดยไม่ได้ตั้งใจ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ พระพันปีหลวงจึงเปลี่ยนใจและรีบส่งสาวใช้ในวังไป โดยไม่แม้แต่จะวางแผนส่งโจวเยว่ซุยไป
ท้ายที่สุดแล้ว โจวเยว่ซุยก็เป็นสมาชิกในครอบครัวที่อายุน้อยกว่าของมารดา หากเธอก่อเรื่องวุ่นวายในวังเจิ้นเป่ย ไม่เพียงแต่จะเกี่ยวข้องกับพระราชินีเท่านั้น แต่อาจรวมถึงวังของตู้เข่อโจวด้วย…
ใครจะรู้ว่าราชินีแม่เปลี่ยนใจอย่างลับๆ แต่โจวเยว่ซุยกลับมีความคิดของตัวเอง
“ข้ารับใช้ผู้นี้ไม่กลัวความยากลำบาก แม้จะหมายถึงการเป็นสาวใช้ ตราบใดที่ข้ายังสามารถอยู่เคียงข้างฝ่าบาทได้ โปรดประทานพรให้ข้าด้วยเถิด ฝ่าบาท”
โจวเยว่ซุยนอนอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง ดูน่าสงสาร
ทันทีที่พูดคำเหล่านี้ออกไป คนทั้งสามคนในห้องโถงก็ขมวดคิ้ว
มีเพียงองค์ชายสามที่กำลังชมการแสดงอยู่เท่านั้นที่หัวเราะออกมา “คุณหนูเยว่สุ่ยอุทิศตนให้กับลูกพี่ลูกน้องของเธออย่างแท้จริง คนอื่นกลัวความทุกข์และปฏิเสธที่จะไป แต่เธอกลับมุ่งมั่นมาก เธอช่างน่าชื่นชม”
โจวเยว่ซุยหน้าแดงพลางกระซิบว่า “ข้าได้ยินชื่อเสียงของฝ่าบาทมานานแล้ว และชื่นชมท่านมานานแล้ว ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพระพันปีหลวงจะทรงมีน้ำใจถึงเพียงนี้ จึงให้โอกาสข้าเช่นนี้ ข้าไม่กล้าทำให้ท่านผิดหวัง”
“ลูกพี่ลูกน้องของฉันได้ยินไหม?”
องค์ชายสามยิ้มพลางมองหยุนซู “สาวน้อยช่างหลงเสน่ห์เสียจริง ทำไมเจ้าไม่รับนางมาเลี้ยงข้าเล่า ในเมื่อนางก็ได้รับพระราชทานจากพระพันปีหลวงแล้ว การพานางกลับวังคงเป็นเรื่องราวดีๆ แน่”
สำหรับหยุนซู คำพูดเหล่านี้ฟังดูเหมือนเป็นการล้อเลียน
—ท่านไม่รังเกียจหรือที่กษัตริย์เจิ้นเป่ยจะรับนางสนมไปครอง? ในเมื่อนางอยู่ตรงหน้าท่านแล้ว ทำไมท่านไม่ยอมรับนางเสียที?
อย่างไรก็ตาม เมื่อพระพันปีหลวงได้ยินเรื่องนี้ ก็มีความหมายที่แตกต่างออกไป
“ยังไงก็ตาม มันเป็นรางวัลจากพระพันปีหลวง”
——ถึงแม้ในอนาคตจะมีปัญหาอะไร พระพันปีหลวงก็จะคอยอยู่เคียงข้างเรา ดังนั้นไม่มีอะไรต้องกังวล
หยุนซูมองดูเจ้าชายสามอย่างเย็นชาและไม่สนใจเขา
พระราชินีนาถทรงไม่พอพระทัย “พี่สาม นี่เป็นเรื่องภายในญาติของลูกพี่ลูกน้องของท่าน ในฐานะน้องชายของท่าน อย่ายุ่ง”
เจ้าชายองค์ที่สามตกตะลึง และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจางหายไป: “ใช่ หลานชายของฉันได้ละเมิดขอบเขตของเขาแล้ว”
พระราชินีมองโจวเยว่ซุยอีกครั้ง สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก “ท่านเพิ่งทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในวังเจิ้นเป่ย หากท่านเข้าไปในวัง ท่านก็จะไม่ใช่ธิดาของคฤหาสน์เสนาบดีอีกต่อไป ท่านจะเป็นเพียงสาวใช้ธรรมดาๆ ที่ตระกูลของข้ามอบให้หยวนเอ๋อร์ ท่านยินดีจะทำเช่นนั้นหรือไม่”
โจวเยว่ซุยกล่าวโดยไม่ลังเล: “ฉันเต็มใจที่จะทำมัน!”
พระพันปีน้อยรู้สึกไม่พอใจ หญิงสาวผู้นี้ไม่ยอมฟังคำแนะนำของเธอเลย เธอรู้ว่าไม่อาจเข้าไปในราชสำนักชั้นในได้ แต่เธอก็ยังยืนกรานที่จะเข้าวังเพื่อเป็นสาวใช้ชั้นต่ำ เธอสับสนหรืออย่างไร
แต่พระราชินีไม่เคยคาดคิดเลยว่าเป็นเพราะพระองค์เคยวาดภาพโจวเยว่ซุยในแง่ดีในอดีต โดยพูดมากเกินไปเกี่ยวกับความโปรดปรานและความสะดวกสบายที่พระองค์จะได้รับหลังจากเข้าพระราชวัง จึงทำให้พระองค์ส่งเสริมความทะเยอทะยานของโจวเยว่ซุย
เมื่อกล่าวเช่นนั้น ราชินีแม่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมองดูหยุนซูด้วยการขมวดคิ้ว
หยุนซูยิ้มจางๆ และกล่าวว่า “เนื่องจากคุณหนูเยว่สุ่ยใจดีเหลือเกิน เพื่อประโยชน์ของพระพันปีหลวง โปรดกลับมาที่วังพร้อมกับข้าและองค์ชายด้วยเถิด”
โจวเยว่ซุยรู้สึกดีใจมากและกล่าวซ้ำๆ ว่า “ขอบคุณพระราชินี และขอบคุณเจ้าหญิง!”
“เท่านั้น.”
หยุนซู่กล่าวเสริมอย่างกะทันหันว่า “เมื่อเจ้าเข้าไปในพระราชวังเจิ้นเป่ยแล้ว กฎระเบียบจะแตกต่างจากในพระราชวัง หากมีสิ่งใดที่ไม่เหมาะสม ข้าหวังว่าคุณหนูเยว่สุ่ยจะอดทนมากขึ้น”
หากคุณไม่ต้องการโอกาสและยืนกรานที่จะก้าวไปบนเส้นทางแห่งความตาย คุณก็ไม่สามารถตำหนิผู้อื่นได้
แม้แต่พระราชมารดายังตรัสว่า “นางไม่ใช่ธิดาแห่งคฤหาสน์ตู้เข่อโจวอีกต่อไป แต่เป็นเพียงสาวใช้ในวังธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น”
หยุนซู่ประเมินว่าโจวเยว่ซุยไม่ได้ยินความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดเหล่านี้เลย และเธอต้องการเพียงเข้าประตูพระราชวังเท่านั้น
โจวเยว่ซุยกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “ขอบคุณองค์หญิงที่เตือนสติข้า ไม่ว่ามันจะยากลำบากเพียงใด ตราบใดที่ฝ่าบาททรงช่วยข้า ข้าก็ทนได้”
ขณะที่เธอพูด ใบหน้าของเธอก็แดงด้วยความเขินอาย และเธอแอบมองไปที่จุนฉางหยวน
ตกลง!
หยุนซูไม่ได้พูดอะไรมากนักและมองไปที่ราชินีแม่
สมเด็จพระราชินีทรงรู้สึกเหนื่อยมาก
เมื่อเธอต้องการให้รางวัลแก่ใครสักคน จุนฉางหยวนปฏิเสธที่จะร่วมมือต่อหน้าเธอ และหยุนซูก็ราดน้ำเย็นใส่เธอจากด้านหลัง
เมื่อเธอไม่ต้องการให้รางวัลแก่ใคร โจวเยว่ซุยจึงออกมาทำลายแผนของเธอและยืนกรานที่จะเข้าไปในวังเพื่อเป็นสาวใช้
“ลืมไปเถอะ ฉันแก่แล้ว จะไปยุ่งเรื่องของพวกหนุ่มๆ ไม่ได้หรอก แล้วแต่พวกเธอเถอะ!” สมเด็จพระราชินีนาถตรัสด้วยความกังวล