จุนชางหยวนพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ม้าของพ่อฉันชื่อ ‘Chasing the Wind’ ตอนนี้ถูกเลี้ยงไว้ที่คอกม้าแล้ว”
“…” เจ้าชายที่สามพูดไม่ออกทันที
โจวเยว่ซุยเงยหน้าขึ้นมองอย่างว่างเปล่า: “ฝ่าบาท สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?”
จวินฉางหยวนไม่สนใจนาง เหลือบมองพระราชินีด้วยรอยยิ้ม “หากพระอัยกาทรงพอพระทัย พระองค์ก็ทรงส่งนางไปดูแล ‘จุ้ยเฟิง’ ได้ สถานะของนางเหมาะสมแล้ว”
การมีสถานะที่เหมาะสมหมายความว่าอย่างไร? คุณอยากให้เธอไปรับใช้ม้าจริงหรือ?
โจวเยว่ซุยเกิดอาการตื่นตระหนกเมื่อได้ยินเรื่องนี้ และสิ่งที่ทำให้เธอตื่นตระหนกมากขึ้นไปอีกก็คือ ราชินีไม่ได้โต้แย้งกับจุนฉางหยวนเมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด
“พระพันปี…” ดวงตาของโจวเยว่ซุยเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความคับข้องใจ
สีหน้าของพระราชินีดูเคร่งขรึม “หยวนเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าม้าของพระราชบิดาของเจ้าเป็นของขวัญส่วนพระองค์จากจักรพรรดิองค์ก่อน มันเคยช่วยชีวิตพระองค์ไว้ระหว่างการล่าสัตว์และมีฐานะสูงส่ง แต่เยว่สุ่ยก็เป็นญาติกับเจ้านี่ เจ้ายอมส่งนางไปฟาร์มม้าเพื่อใช้ชีวิตตามลำพังจริงๆ เหรอ”
จุนฉางหยวนกล่าวอย่างใจเย็น “ทาสม้าที่รับใช้จุ้ยเฟิงตอนนี้มียศทหารระดับ 5 ไม่น้อยไปกว่าเจ้าหน้าที่หญิงหัวหน้าที่รับใช้พระพันปีหลวง”
นัยยะก็คือว่า หากโจวเยว่ซุยไม่ได้เกิดในคฤหาสน์ของดยุค เธอก็คงไม่ได้มีงานที่ทำเงินได้ดีเช่นนี้
สมเด็จพระราชินีนาถทรงกริ้วมากจนทรงทุบพระหัตถ์ลงบนที่วางแขน “ฉันไม่ได้พูดถึงตำแหน่งอย่างเป็นทางการ!”
“อะไรนะ ฉันเป็นหลานชายที่น่าเบื่อมาก ดังนั้นกรุณาพูดตรงๆ หน่อยนะคะคุณยาย” จุนชางหยวนพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
สมเด็จพระราชินีทรงสำลัก
นางอยากจะพูดตรงๆ ว่า โจวเยว่ซุยได้รับแต่งตั้งให้เป็นนางสนม ในเมื่อนางสามารถเป็นนางสนมคนโปรดของคฤหาสน์เจ้าชายได้ ใครจะสนใจทาสม้าทหารระดับห้ากันเล่า
แต่พระราชินีไม่ได้โง่ พระองค์เข้าใจอุปนิสัยของจวินฉางหยวน หากพระองค์ชี้แจงเรื่องนี้ให้ชัดเจน จวินฉางหยวนคงไม่ยอมรับอย่างแน่นอน
ดังนั้น พระราชินีจึงทรงเลี่ยงประเด็น โดยไม่ได้ตรัสถึงเรื่องการรับพระสนม แต่ทรงตรัสเพียงว่าให้ส่งสาวใช้ในวังไปรับใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนในวังรู้ดี
แต่นางไม่คาดคิดว่าหยุนซูจะกล้าเล่นตลกกับนาง โดยแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ และทันทีที่นางเปิดปาก นางก็อยากจะส่งนางสนมแสนสวยที่นางเตรียมไว้ให้จุนฉางหยวนไปที่ฟาร์มเพื่อเลี้ยงม้า!
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ราชินีแม่ก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ โดยรู้สึกว่าจุนฉางหยวนเพียงแค่ทำตามคำพูดของหยุนซูเท่านั้น
เขาหันกลับมาและดุเธอว่า “หยุนซู คุณยังคิดกับฉันอย่างจริงจังอยู่ไหม?”
“คุณยายครับ ผมจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ถ้าคุณยายไม่พอใจอะไรก็บอกผมตรงๆ ได้เลย” หยุนซูมีสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย
บัดนี้นางก็ตระหนักได้ว่าพระราชินีทรงปิดบังเรื่องการรับสนมโดยไม่เอ่ยถึงโดยตรง พระองค์กลับทรงใช้นางกำนัลเป็นข้ออ้าง เห็นได้ชัดว่าพระองค์เป็นห่วงจวินฉางหยวนและทรงเกรงว่าเขาจะปฏิเสธ
แล้วพวกเขาก็รังแกเธอ
มองหน้าเธอแล้วไม่กล้าปฏิเสธเลยใช่มั้ย? นี่มันหาเรื่องคนอ่อนแอจริงๆ
หยุนซูหัวเราะเยาะอยู่ในใจของเขา
หากพระพันปีหลวงตรัสตรงๆ ว่าโจวเยว่ซุยถูกส่งมาที่นี่เพื่อเป็นพระสนม ตามกฎแล้ว คงเป็นเรื่องยากที่หยุนซู่ซึ่งเป็นภรรยาหลักจะปฏิเสธได้
แต่ใครกันที่ทำให้พระราชินีทรงกลัวที่จะตรัสตรงๆ? หากพระนางยังยืนกรานจะใช้นางกำนัลเป็นข้ออ้าง ก็อย่าโทษหยุนซูที่หยาบคายล่ะ
นางไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาของพระราชินีที่จะรับนางสนมให้จวินฉางหยวนได้ แต่นางก็ไม่มีปัญหาที่จะปฏิเสธนางกำนัลในวังสักสองสามคน ตราบใดที่พระราชินียังกล้าส่งพวกเขามา นางย่อมกล้าโยนพวกเขาให้หม่าจวง ใครกลัวใครกัน
ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม จุนฉางหยวนจะยืนเคียงข้างเธออย่างแน่นอน
ถ้าไม่ใช้พลังก็จะสูญเปล่า
“ท่าน…” สมเด็จพระราชินีนาถทรงกริ้วมากจนพระโอษฐ์คันเมื่อเห็นว่าพระองค์กำลังเอาเปรียบพระองค์
ขณะที่นางกำลังจะตำหนิเขาอย่างโกรธจัด ดวงตาของจวินฉางหยวนก็เริ่มฉายแววความหงุดหงิดออกมา “ท่านหญิง พวกเธอเป็นแค่สาวใช้ในวังไม่กี่คนเท่านั้น หากท่านยังลังเลที่จะยกพวกเธอให้ ก็อย่าให้รางวัลเลย ข้ายังมีภารกิจทางทหารที่บ้านต้องทำ ดังนั้นข้าขอตัวก่อน”
เมื่อกล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็ยืนขึ้นเตรียมโค้งคำนับและกล่าวคำอำลา
“หยวนเอ๋อร์ รอก่อน!” พระราชินีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล หากปล่อยให้จวินฉางหยวนจากไปเช่นนี้ แผนการของโจวเยว่ซุยคงไร้ประโยชน์มิใช่หรือ?
พระราชินีทรงสงบพระทัยลงได้ “ท่านย่าก็ทรงเป็นห่วงท่านเช่นกัน บาดแผลของท่านยังไม่หายดี แถมท่านยังยุ่งทั้งวัน ท่านจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรหากไม่มีใครดูแล…”
จุนชางหยวนขัดจังหวะ “ตอนนี้มีเจ้าหญิงอยู่ในวังแล้ว ดังนั้นพระพันปีหลวงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้”
พระราชินีทรงสำลักอีกครั้งและทอดพระเนตรเขาด้วยความไม่พอใจ “องค์หญิงทรงเลือกให้เจ้าแล้ว หม่อมฉันไม่ได้พิจารณาพระองค์ล่วงหน้าเลย เหตุใดข้าจึงไม่กังวล ในความคิดของหม่อมฉัน พระองค์ควรทรงเพิ่มคนรอบข้างอีกสักหน่อยเพื่อรับใช้พระองค์ให้ดี แค่นี้ข้าก็จะรู้สึกสบายใจ”
จุนฉางหยวนขมวดคิ้วและกำลังจะพูด
สมเด็จพระราชินีตรัสอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “เอาอย่างนี้ดีไหม ข้าจะไม่ให้อะไรท่านมากนัก ข้าจะให้ท่านแค่เยว่สุ่ย เซว่หลิว และคนอื่นๆ กลับบ้านเท่านั้น ท่านจะเสิร์ฟชาหรือทำอะไรก็ได้ตามที่ท่านต้องการ ขอเพียงอย่าทำให้ข้ากังวลก็พอ”
โจวเยว่ซุยซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยดวงตาสีแดง มีประกายแห่งความปีติยินดีบนใบหน้าของเธอเมื่อเธอได้ยินสิ่งนี้
หยุนซูมองดูเธออย่างเย็นชา และไม่ใช่แค่เธอคนเดียว
เสว่หลิวและว่านชิงซึ่งกำลังก้มศีรษะด้วยความเคารพอยู่ด้านล่าง มีสีหน้ายินดีอย่างควบคุมไม่ได้ แก้มของพวกเขาแดงก่ำขณะที่พวกเขาก้มศีรษะลง
พระราชินีทรงประพฤติตนราวกับเป็นโจร เมื่อเห็นว่าเหตุผลของพระนางไม่เข้าข้างพระองค์ พระองค์จึงทรงใช้อารมณ์บีบบังคับจวินฉางหยวนให้พาบุคคลนั้นกลับคฤหาสน์
จุนฉางหยวนใจร้อนมากและกำลังจะพูด
หยุนซูยิ้มจางๆ แล้วเริ่มบทสนทนาต่อ “ในเมื่อพระพันปีหลวงตรัสไว้เช่นนั้น ฝ่าบาทไม่ควรปฏิเสธ พวกเรามีกันแค่สามคน คนหนึ่งจะถูกส่งไปที่ฟาร์มม้า อีกคนจะถูกส่งไปที่ห้องครัว และคนสุดท้ายจะถูกส่งไปที่โรงเก็บฟืน เหมาะสมแล้ว”
สิ่งที่เธอหมายถึงก็คือเธอไม่มีความตั้งใจที่จะอยู่กับจุนฉางหยวนเลย
หม่าจวงอยู่ไกลออกไปในเขตชานเมือง ห้องครัวและห้องฟืนอยู่ในลานด้านนอกของพระราชวัง และไม่เกี่ยวข้องกับลานหลักที่จวินฉางหยวนอาศัยอยู่
ความสุขบนใบหน้าของโจวเยว่ซุย เซว่หลิว และอีกสองคนก็แข็งไปหมด
“ปัง!”
เสียงดังปัง ราชินีแม่โกรธมาก เธอทุบโต๊ะแล้วชี้ไปที่หยุนซู “เจ้ากล้าขัดจังหวะข้าได้อย่างไรในเมื่อข้ากำลังพูดกับหยวนเอ๋อร์? คุกเข่าลงต่อหน้าข้า!”
ดวงตาของโจวเยว่ซุยฉายแววเยาะเย้ย แต่เธอไม่คาดคิดว่าหยุนซูจะยังไม่ขยับเขยื้อน
จู่ๆ จุนฉางหยวนก็เอนตัวไปด้านข้างและยืนตรงหน้าหยุนซู่: “คุณยาย ซู่ซู่ไม่ได้พูดอะไรผิด”
“ยังปกป้องนางอีกเหรอ? นางไม่เคารพข้าเลย ไล่นางกำนัลที่ข้าแต่งตั้งให้ออกเสียด้วยซ้ำ นางยังพูดต่อหน้าข้าอีกว่า ถ้าข้าไม่ลงโทษนาง ต่อไปคงไม่มีใครกล้าทำท่าอวดดีแบบนี้อีก!”
พระราชินีทรงเดือดดาลต่อหยุนซูมาเนิ่นนาน บัดนี้ความอดทนของพระนางก็หมดลงแล้ว พระองค์ยกพระหัตถ์ขึ้นตรัสว่า “มานี่ จับองค์หญิงเจิ้นเป่ยมาให้ข้า!”
ดวงตาของจุนชางหยวนเปลี่ยนเป็นเย็นชา และเขามองไปด้วยความดูถูก: “ทุกคน ยืนนิ่ง!”
เมื่อได้ยินคำสั่ง ข้ารับใช้วังที่กำลังจะก้าวไปข้างหน้าก็ตกใจและถอยกลับทันทีโดยก้มศีรษะลง
ราชินีแม่โกรธและเสียใจในเวลาเดียวกัน: “ฉางหยวน วันนี้ท่านไม่ฟังคำพูดของย่าจักรพรรดิเพราะผู้หญิงคนนี้หรือไง!”
จุนฉางหยวนไม่ได้โต้เถียงกับราชินีแม่ ริมฝีปากบางของเขาเม้มอย่างเย็นชา
ก่อนที่เขาจะทันได้พูด หยุนซู่ซึ่งกำลังปกป้องเขาจากด้านหลังก็เอื้อมมือออกไปคว้าตัวเขาไว้ แล้วก้าวไปข้างหน้า “คุณยาย ท่านเข้าใจผิดแล้ว ฝ่าบาทไม่ได้ปกป้องข้า แต่ข้ามีเหตุผลที่จัดการเรื่องนี้”
ราชินีแม่มองดูจุนฉางหยวนด้วยความเศร้าเล็กน้อยในดวงตาของเธอ แต่เมื่อสายตาของเธอไปจับที่หยุนซู เธอก็เต็มไปด้วยความโกรธและความรังเกียจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับว่าเธอเป็นผู้หญิงที่สวยงามที่นำหายนะมาสู่ตัวเธอเองและยั่วยุจุนฉางหยวนให้ห่างเหินจากเธอ
หยุนซูแสร้งทำเป็นไม่สนใจและอธิบายอย่างใจเย็นว่า “พระราชวังเจิ้นเป่ยไม่ได้เป็นแค่ที่ประทับขององค์ชายมาโดยตลอด ยังเป็นฐานทัพลับของราชสำนักอีกด้วย องครักษ์และบริวารทุกคนในพระราชวังล้วนมาจากกองทัพเจิ้นเป่ย เหล่าสาวใช้และคนรับใช้ทุกคนล้วนผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด แม้แต่สมาชิกราชวงศ์ก็ยังอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของกองทัพเจิ้นเป่ยเสมอ”