การลงโทษครั้งนี้เบากว่าการเฆี่ยนตีถึงสามสิบทีมาก
พระราชินียังคงไม่พอใจและขมวดคิ้ว “ท่านหญิงฉินแก่มากแล้ว ต้องคุกเข่าสี่ชั่วโมงหนึ่งเดือนเต็ม ท่านไม่คิดจะทำให้นางพิการบ้างหรือ”
พี่เลี้ยงฉินทรุดตัวลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น และเธอมองไปที่จุนฉางหยวนด้วยความสั่นเทา
จวินฉางหยวนเอ่ยเบาๆ ว่า “ท่านย่า ท่านเป็นพระพันปีหลวงแห่งวังกลาง กฎของฮาเร็มมีท่านเป็นประมุขมาโดยตลอด หากสาวใช้ในวังของท่านทำผิดพลาดและไม่ถูกลงโทษ ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่ววังทั้งหกและราชสำนัก ทุกคนจะปฏิบัติตามหรือไม่”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงสำลัก “เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น…”
จวินชางหยวนกล่าวว่า “จะมีเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อยู่ในกฎของพระราชวังได้อย่างไร? ท่านเคยพูดเรื่องนี้ไว้แล้ว และข้าจะจำไว้”
พระราชินีนาถทรงพูดไม่ออก พระองค์ไม่อาจโต้แย้งสิ่งที่พระองค์ตรัสในที่สาธารณะและตบหน้าพระองค์เองได้
ใบหน้าของราชินีแม่ดูไม่มีความสุข และเธอขมวดคิ้วมองจุนฉางหยวน
จุนฉางหยวนยิ้มด้วยริมฝีปากบางของเขา แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเย็นชา และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะยอมแพ้
ในห้องโถงใหญ่ของพระราชวังโชวอัน บรรยากาศเริ่มนิ่งลงเนื่องมาจากการที่ปู่กับหลานยังคงขัดแย้งกัน
ในที่สุด พระราชินีก็ยอมถอยและนั่งพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดหนทาง “ช่างเถอะ เธอแค่คิดถึงฉันเท่านั้น พี่เลี้ยงฉินทำพลาดก่อน เธอจึงสมควรได้รับการลงโทษ พาเธอไปซะ”
พี่เลี้ยงฉินซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ในห้องโถงเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหันและมองไปที่พระพันปีด้วยความไม่เชื่อ
“พระพันปีหลวง…” เธอเกือบจะร้องขอความยุติธรรมด้วยสีหน้าเศร้าหมอง
สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ เธอมีไหวพริบปฏิภาณ เธอรีบยัดผ้าเช็ดหน้าเข้าปากเธอทันทีเพื่อหยุดไม่ให้พูด ทันใดนั้น สาวใช้หลายคนก็อุ้มพี่เลี้ยงฉินขึ้นมาและลากเธอออกไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
เนื่องจากพระพันปีหลวงตรัสไว้เช่นนั้น เหล่าสาวใช้ในวังจึงไม่มีข้อห้ามใดๆ และเพียงปฏิบัติตามคำสั่งของพระพันปีหลวงเท่านั้น
หยุนซูมองเธอด้วยสีหน้าเย็นชา พี่เลี้ยงฉินเบิกตากว้างและถูกลากออกจากห้องโถงพร้อมกับเสียงกรีดร้อง “อืมมม”
นางคิดว่าหากนางปฏิบัติตามพระบัญชาของพระราชินี พระราชชนนีจะทรงคุ้มครองนาง แต่นางมิได้คาดคิดว่าการคุ้มครองของพระราชินีจะเฉพาะเจาะจงกับแต่ละคน เมื่อเผชิญหน้ากับจวินฉางหยวน พระราชินีจึงทรงยอมสละพี่เลี้ยงฉินในที่สุด
ฉันไม่รู้ว่าพี่เลี้ยงฉินรู้สึกอย่างไรหลังจากที่เธอทำตัวเป็นแพะรับบาปให้กับพระพันปีและรับผิดชอบแทนเธอ แต่ในท้ายที่สุด เธอก็ถูกเจ้านายทอดทิ้ง
หลังจากเหตุการณ์นี้ มุมมองของหยุนซูเกี่ยวกับราชินีแม่ก็เปลี่ยนไป และเขาก็เข้าใจข่าวลือที่ว่าจุนฉางหยวนได้รับความโปรดปรานจากราชินีแม่มากขึ้น
“บัดนี้เจ้าถูกลงโทษแล้ว และพระพันปีหลวงทรงปฏิบัติตามพระประสงค์ของเจ้าแล้ว เจ้าไม่มีความสุขบ้างหรือ?”
พระราชินีทรงปรับอารมณ์อย่างรวดเร็ว ทรงจับมือจุนฉางหยวน แล้วทรงมองเขาด้วยความโกรธ “ท่านมีอารมณ์เช่นนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว แม้แต่ทรายเข้าตาก็รับไม่ได้ แม้เมื่อเติบโตขึ้น ท่านก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง”
จุนฉางหยวนพูดอย่างใจเย็น “คุณยาย คุณมีอะไรจะพูดอีกไหม?”
พระราชินีทรงยิ้มและตรัสว่า “แน่นอนว่าท่านไม่เป็นไร แต่วันนี้หม่อมฉันขอให้เจ้าหญิงของท่านมาที่นี่ อย่างแรกคือมีนักฆ่ามางานแต่งของฝ่าบาท และหม่อมฉันไม่ได้ดื่มชาของเจ้าสาว หม่อมฉันต้องชดเชยมารยาทการแต่งงานแบบใหม่นี้ อย่างที่สองคือหม่อมฉันมีเรื่องอยากจะทูลถามเจ้าหญิงของท่าน”
ดวงตาของจุนฉางหยวนหรี่ลงเล็กน้อย: “มีอะไรเหรอ?”
“ไม่ต้องรีบหรอก เรามาชดเชยมารยาทการเสิร์ฟน้ำชากันก่อนเถอะ ไว้คุยกันทีหลังก็แล้วกัน” สมเด็จพระราชินีนาถทรงยิ้ม ทรงตบพระหัตถ์เบาๆ แล้วทรงหลบพระพักตร์ไปด้านข้าง
จากนั้น หยุนซูก็สังเกตเห็นว่าไม่ไกลจากด้านข้างของพระพันปีหลวง มีนางกำนัลสวมเครื่องแบบของข้าราชการระดับสูงในวัง ตามมาด้วยสาวใช้ในวังสองคน ซึ่งดูเหมือนว่าจะรอมานานแล้ว
เมื่อเห็นสายตาของพระพันปีหลวง เจ้าหน้าที่หญิงก็เดินไปข้างหน้าอย่างเคารพและวางเบาะไว้ข้างหน้าหยุนซู
นางกำนัลในวังก็เข้ามาพร้อมถือถาดที่มีกาน้ำชาและถ้วยชาวางอยู่ด้านบน
“โปรดคุกเข่าลงเถิด เจ้าหญิง และถวายชาแก่ราชินี” เจ้าหน้าที่หญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติที่ควรปฏิบัติตามในวันที่สองของงานแต่งงาน
ในราชวงศ์ เมื่อเจ้าสาวคนใหม่เข้ามาในบ้าน เธอจะต้องนำชาไปถวายพระพันปีและพระราชินีตามลำดับต่อหน้าสมาชิกราชวงศ์หญิงทั้งหมด ฟังคำสอนของผู้อาวุโส และตรวจสอบผ้าเช็ดหน้าในคืนแต่งงานเพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ของเจ้าสาว
งานแต่งงานคือบทสรุปสุดท้าย
อย่างไรก็ตาม หยุนซูรู้สึกไม่สบาย เธอและจวินฉางหยวนจึงไม่ได้ร่วมประเวณีกันในคืนแต่งงาน วันรุ่งขึ้น จวินฉางหยวนจึงห้ามเธอเข้าวัง และไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิเทียนเซิงเพียงลำพัง
สมเด็จพระราชินีนาถไม่ได้ทรงเห็นแม้แต่พระพักตร์ของคู่บ่าวสาวด้วยซ้ำ
หยุนซู่เล่าถึงการพูดคุยที่ได้ยินที่ประตูพระราชวัง โดยกล่าวว่าพระราชินีทรงไม่พอพระทัยกับเรื่องนี้มาก ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นความจริง
แม้แต่ต่อหน้าจวินฉางหยวน พระนางยังทรงยืนกรานว่าพระองค์ต้องชดเชยพิธีชงชา จะเห็นได้ว่าพระนางทรงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับกฎเกณฑ์ที่ควรกำหนดขึ้นเมื่อมีพระสวามีคนใหม่เข้ามาในครอบครัว
หยุนซูไม่สนใจเรื่องนี้ เขาเพียงเสนอชาเท่านั้น
ถ้าพระพันปีหลวงทรงยืนกรานที่จะดื่มชาสักถ้วย พระองค์ก็จะชงชาให้ ตราบใดที่พระพันปีหลวงมิได้ทรงตั้งกฎเกณฑ์ใดๆ เพิ่มเติม แม้แต่ชาหนึ่งถ้วย หรือแม้แต่สิบถ้วยก็ยังดี
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยุนซูก็เดินไปข้างหน้าและเอื้อมมือไปชงชา
เจ้าหน้าที่หญิงขมวดคิ้วและเตือนอีกครั้ง: “เจ้าหญิง คุณควรคุกเข่าลงและชงชาให้ราชินี”
…ปกติแล้วต้องชงชาก่อน เสิร์ฟให้พระราชินี แล้วค่อยคุกเข่าไม่ใช่เหรอ? นั่นแหละที่พี่เลี้ยงคนก่อนสอนเรา
หยุนซูรู้สึกสับสนในใจ แต่เขาไม่ได้คิดอะไรมากนัก และคุกเข่าลงบนเบาะที่เจ้าหน้าที่หญิงนำมาให้
ในทันใดนั้น การแสดงออกของหยุนซูก็เปลี่ยนไปทันที
มันเจ็บ……
เบาะดูหนาและนุ่ม แต่ทันทีที่หยุนซูคุกเข่าลงบนนั้น เข่าและน่องของเขาก็รู้สึกราวกับว่าถูกแทงด้วยมีดด้วยความเจ็บปวด
เธอเกือบจะล้มลงจากเข่าและโน้มตัวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ มองไปที่ราชินีแม่ที่อยู่ด้านบนด้วยความตกใจและโกรธ
ในขณะนี้ เจ้าหน้าที่หญิงก็ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกะทันหัน ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ และเอื้อมมือออกไปเพื่อรองรับไหล่ของเธอ: “เจ้าหญิง โปรดคุกเข่าลงและอย่าเสียมารยาท”
ในขณะที่เธอพูด เจ้าหน้าที่หญิงก็กดไหล่ของหยุนซูอย่างแรง โดยกดน้ำหนักทั้งตัวของเธอลงบนเข่า
ไม่รู้เลยว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในเบาะ และมันก็เจ็บปวดมากอยู่แล้ว การกดลงแรงๆ ทำให้ความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นหลายเท่า หลังของหยุนซูเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ความเจ็บปวดรุนแรงจนเขามองไม่เห็นอะไรเลย
จุนฉางหยวนนั่งลงข้างๆ พระพันปี แต่เนื่องจากมีข้าราชการหญิงมาบังสายตาเขา เขาจึงไม่สามารถมองเห็นหยุนซูได้
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ขณะที่กำลังจะลุกขึ้น พระพันปีหลวงก็ยิ้มและดึงเขาไว้
“หยวนเอ๋อร์ นั่งนิ่งๆ ไว้เถอะ นี่เป็นกฎที่เจ้าสาวต้องปฏิบัติตามเมื่อเข้าบ้าน ไม่เกี่ยวกับพวกผู้ชายเลย อย่าแหกกฎเจ้าหญิงของเจ้าแล้วปล่อยให้คนอื่นหัวเราะเยาะเธอ”
เมื่อคนธรรมดาทั่วไปนำชามาถวาย คู่บ่าวสาวก็จะนำชามาถวายพ่อแม่ร่วมกัน แต่ในราชวงศ์จะแตกต่างออกไป
ในฐานะเจ้าหญิง หยุนซูยังต้องถวายชาแก่ราชินีและราชินีเป็นรายบุคคล ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการฟังคำสอนของจักรพรรดินีทั้งสองพระองค์เป็นอุปสรรคที่สตรีในราชวงศ์ทุกคนต้องผ่านให้ได้
แม้แต่จุนฉางหยวนก็ไม่สามารถหักล้างกฎของบรรพบุรุษนี้ในที่สาธารณะได้ ดังนั้นเขาจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองไปที่มัน
เจ้าหน้าที่หญิงถามอย่างใจเย็น “เจ้าหญิง พระองค์คุกเข่าเรียบร้อยดีหรือไม่ ถึงเวลาเสิร์ฟชาให้พระพันปีแล้ว”
ฉันไม่เคยคิดว่าสมเด็จพระราชินีนาถผู้ทรงศักดิ์ศรีจะใช้วิธีการที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้เมื่อพยายามทำให้บางสิ่งบางอย่างยากลำบากสำหรับใครบางคน…
เข่าของหยุนซูปวดมากจนรู้สึกเหมือนกำลังคุกเข่าอยู่บนคมมีด เธอแทบจะทรงตัวไม่อยู่ เธอจินตนาการได้ว่าหากเธอเสียหลักและเสิร์ฟชาไม่ถูกต้อง พระราชินีคงมีเหตุผลที่จะทำให้ทุกอย่างยากลำบากกว่านี้
…เราไม่สามารถให้โอกาสนี้แก่สมเด็จพระราชินีนาถได้