เมื่อเห็นท่าทีของราชินีแม่แล้ว หยุนซู่ไม่เข้าใจอะไรอีก?
ยังไงก็เป็นแค่ความท้าทาย เห็นได้ชัดว่าพระราชินีไม่ชอบเธออีกต่อไปแล้ว หยุนซูจึงยอมถอยห่าง ก้มหน้าลง คิดว่าเธอแค่มาช่วยประคองเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม จุนฉางหยวนไม่มีความตั้งใจที่จะทนต่อการปฏิบัติที่เย็นชาของราชินีแม่
หลังจากสนทนากันสักพัก จุนฉางหยวนก็พูดว่า “ท่านย่า ข้าได้ยินมาว่าท่านตั้งใจจะเรียกซูซู่มา แล้วให้นางรออยู่หน้าพระราชวังโชวอันทั้งบ่าย เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
เมื่อถูกถามคำถามนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของราชินีก็หยุดลง
เจ้าชายองค์ที่สามก็เก็บรอยยิ้มของเขาไว้ มองไปที่จุนฉางหยวนอย่างมีความหมาย และรู้สึกซาบซึ้งใจ
…มีแต่ลูกพี่ลูกน้องคนนี้เท่านั้นที่กล้าซักถามพระพันปีอย่างตรงไปตรงมาและไม่กลัวความโกรธของพระพันปี
หากเป็นเจ้าชายอื่น แม้แต่มกุฎราชกุมารก็ไม่กล้าที่จะถือดีเช่นนั้น
“จริงเหรอ? หม่อมฉันไม่รู้เรื่องเลย” สีหน้าแข็งทื่อของพระราชินีคลายลงอย่างรวดเร็ว พระองค์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองนางกำนัลที่อยู่ข้างๆ ด้วยความไม่พอใจ
“ท่านเป็นยังไงบ้าง? ในเมื่อองค์หญิงเจิ้นเป่ยอยู่ที่นี่แล้ว ทำไมไม่มีใครเข้ามาบอกข้าเลย? แล้วพวกเขายังปล่อยให้ข้ารออยู่ทั้งบ่ายอีกหรือ?”
“ฝ่าบาท พระราชชนนี โปรดสงบพระทัยเถิด” เหล่าสาวใช้และขันทีที่รับใช้ด้านข้างก็คุกเข่าลงทันที
ขณะเดียวกัน พี่เลี้ยงฉินที่เดินเข้ามาในห้องโถงอย่างเงียบๆ และยืนอยู่ที่มุมห้อง ก็ออกมาคุกเข่าลงทันที “โปรดอภัยให้หม่อมฉันด้วยเถิด พระพันปีหลวง ทั้งหมดเป็นความผิดของหม่อมฉัน หม่อมฉันเห็นพระพันปีหลวงกำลังสนทนากับองค์ชายสาม จึงขอให้องค์หญิงเจิ้นเป่ยรอสักครู่ หม่อมฉันไม่คาดคิดว่าองค์ชายสามจะเสด็จมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ จึงเกิดความเข้าใจผิดกันขึ้น”
หยุนซูหัวเราะเยาะอยู่ในใจของเขา
พูดแบบนั้นมันง่ายมาก!
เห็นได้ชัดว่าเป็นความพยายามที่จงใจทำให้เธอลำบาก ปล่อยให้เธอตากแดดนานกว่าสี่ชั่วโมงโดยไม่สามารถขยับตัวได้ ในขณะนั้น พี่เลี้ยงฉินพูดเพียงว่า “เดี๋ยวก่อน”
ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของพี่เลี้ยงฉินนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นความพยายามที่จะรับผิดและทำให้พระพันปีหลวงดูเหมือนแพะรับบาป
พระราชินีทรงตำหนินางอย่างไม่สบอารมณ์ “ท่านหญิงฉิน ท่านก็เป็นผู้อาวุโสของข้า และท่านก็รู้กฎเกณฑ์ต่างๆ ดีเสมอมา แต่ท่านกลับทำผิดพลาดเช่นนี้ แม้หยวนเอ๋อร์จะไม่ตำหนิท่าน ข้าก็จะลงโทษท่าน”
“ทั้งหมดเป็นความผิดของฉัน ฉันยินดีรับโทษ” พี่เลี้ยงฉินมีสีหน้าสำนึกผิดและไม่ยอมอธิบายอะไรทั้งสิ้น
พระราชินีทรงยิ้มให้จุนฉางหยวนอีกครั้งและตรัสว่า “ดูสิ หม่อมฉันแก่แล้ว แม้แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ยังดูแลไม่ได้เลย หม่อมฉันปล่อยให้เจ้าหญิงของท่านต้องทนทุกข์ทรมาน”
นี่คือการถอยกลับเพื่อก้าวไปข้างหน้า
อย่างไรก็ตาม สมเด็จพระราชินีนาถทรงเป็นผู้อาวุโส และพระองค์ก็ทรงตรัสเช่นนั้น
ตราบใดที่จุนฉางหยวนยังมีความกังวล เขาควรจะริเริ่มปลอบใจราชินีและทำให้เรื่องนี้เล็กลง
นี่ก็เป็นปฏิบัติการทั่วไปในพระราชวังเช่นกัน
แต่สิ่งที่พระราชินีไม่ได้คาดคิดคือ จุนฉางหยวนยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้นและกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “ในเมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นผู้ที่ทำหน้าที่ได้ไม่ดี พวกเขาจึงควรได้รับการลงโทษตามกฎหมาย แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพระพันปีหลวงล่ะ?”
รอยยิ้มของราชินีแม่แข็งขึ้นเล็กน้อย: “หยวนเอ๋อ…”
จวินฉางหยวนเอ่ยเบาๆ ว่า “ท่านย่า ซูซู่เป็นภรรยาหลักของฉัน ครั้งแรกที่เธอมาหาท่าน เธอสร้างความเข้าใจผิดเพราะความประพฤติไม่ดีของนางกำนัลในวัง ถ้าเรื่องนี้ถูกเปิดเผย คนอื่นคงคิดว่าท่านไม่ชอบนาง”
สีหน้าของพระราชินียิ่งแข็งกร้าวขึ้นอีก เธออยากจะบอกว่าเธอไม่ชอบหยุนซู่เลย ตั้งแต่ภูมิหลังทางครอบครัว ชื่อเสียง ไปจนถึงนิสัยใจคอและรูปลักษณ์ภายนอก หยุนซู่จะคู่ควรกับจวินฉางหยวนได้อย่างไร…
หากจักรพรรดิมิได้ทรงพระราชทานอภิเษกสมรสโดยไม่ปรึกษาหารือกับผู้ใด และทรงออกพระราชกฤษฎีกาโดยตรง เรื่องนี้คงเป็นอันจบสิ้นก่อนที่พระพันปีหญิงจะทรงทราบเรื่อง ไม่ว่าอย่างไร พระนางก็คงไม่มีวันตกลงอภิเษกสมรสครั้งนี้!
แต่ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไรในใจก็ตาม
ราชินีแม่มองดูจุนฉางหยวนตรงหน้าเธอ และนึกถึงฉากที่เขาเดินเข้ามาจับมือหยุนซู และกลืนความไม่พอใจนั้นไว้ในใจของเธอ
“…หยวนเอ๋อร์ เจ้าช่างมีเหตุผล ข้าละเลยประเด็นนี้ไป” พระราชมารดาฝืนยิ้ม
ฮะ?
จู่ๆ หยุนซูก็พบว่าทัศนคติของราชินีแม่ที่มีต่อจุนฉางหยวนดูจะไม่กดดันมากนัก
เดิมทีฉันคิดว่าราชินีแม่เป็นผู้อาวุโสและเลี้ยงดูจุนฉางหยวนและมีบุญคุณต่อเขา
ในสมัยโบราณ เมื่อความกตัญญูกตเวทีต่อบุตรธิดาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ราชินีแม่มีข้อได้เปรียบในเรื่องอาวุโสและความโปรดปราน ดังนั้นทัศนคติของเธอต่อจุนฉางหยวนจึงเข้มงวดยิ่งขึ้น เช่นเดียวกับผู้อาวุโสเหล่านั้นที่รักลูกๆ ของตนแต่ยังคงตัดสินใจด้วยตนเองภายใต้ข้ออ้างของ “เพื่อประโยชน์ของลูกๆ”
แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างนั้น
จริงอยู่ที่พระราชินีทรงรักจุนฉางหยวน แต่ดูเหมือนว่า… พระองค์ไม่อาจตัดสินใจแทนจุนฉางหยวนได้ทั้งหมด พระองค์จึงต้องยอมทำตามบ้างไม่ใช่หรือ
จู่ๆ หยุนซูก็เกิดความสนใจและแอบมองคู่ปู่ย่าตายายและหลานๆ ที่ไม่ธรรมดาคู่นี้
จวินฉางหยวนกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ท่านหญิงฉินอยู่กับย่าหลวงมาหลายปีแล้ว หากย่าหลวงไม่อาจลงโทษนางได้ หลานชายของท่านก็สามารถรับใช้ท่านได้”
รอยยิ้มฝืนๆ ของพระราชชนนีกลับแข็งค้างไปอีกครั้ง “เอาล่ะ พี่เลี้ยงฉินก็เพิ่งทำผิดครั้งแรกนี่นา เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์และผลงานอันยาวนานของเธอแล้ว โทษทัณฑ์ก็ถือว่ามากเกินไป”
“คุณยาย ถ้าไม่มีกฎเกณฑ์ก็ไม่มีระเบียบ”
จุนฉางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย “ถ้าไม่มีการลงโทษสำหรับความผิดพลาด ทุกคนในพระราชวังโช่วอันของคุณจะกล้าทำผิดพลาดในอนาคตหรือไม่”
เขายังไม่ได้พูดถึงความจริงที่ว่าพี่เลี้ยงฉินได้ก่อกบฏและประชาทัณฑ์หยุนซูด้วย
เพราะสมเด็จพระราชินีนาถคงไม่ทรงใส่ใจกับ “ความผิดพลาด” ประเภทนี้
พระราชินีทรงให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์อย่างมาก และจวินฉางหยวนก็กล่าวถึงแต่กฎเกณฑ์เท่านั้น ในเมื่อทุกคนยอมรับว่าเป็นพี่เลี้ยงฉินที่ทำผิด แล้วจะไม่มีการลงโทษได้อย่างไร
พี่เลี้ยงฉินซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น หน้าซีดด้วยความกลัว และเหงื่อเย็นไหลลงมาตามลำคอของเธอ
นางรู้ดีในใจว่าองค์ชายเจิ้นเป่ยกำลังระบายความโกรธใส่องค์หญิง นางคิดว่าด้วยการสนับสนุนของพระราชมารดา ไม่ว่าองค์ชายเจิ้นเป่ยจะไม่พอใจเพียงใด พระองค์ก็ไม่สามารถเหนือกว่าพระมารดาได้ และคงไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แต่ใครจะรู้ล่ะ…
เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยไม่ได้เอ่ยถึงเจ้าหญิงแม้แต่คำเดียว แต่กลับพูดถึงกฎแทน!
อย่างนี้…พระพันปีหลวงจะทรงตอบอย่างไร?
หากพระพันปีหลวงทรงยินยอม ก็ไม่สมเหตุสมผลที่จะไม่ลงโทษฉินหม่า หากพระพันปีหลวงไม่ยินยอม ก็เท่ากับตรัสว่าพระราชวังโชวอันไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ และจะทำให้พระพันปีหลวงเสียหน้า
ยิ่งพี่เลี้ยงฉินคิด เธอก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้น เหงื่อเย็นไหลอาบไปทั่วร่างกาย และเธอยิ่งรู้สึกกลัวจวินฉางหยวนมากขึ้นไปอีก
แม้ว่าในอดีตพระองค์จะทรงเย็นชา แต่พระองค์ก็ทรงเคารพผู้คนรอบข้างสมเด็จพระราชินีนาถและจะไม่ทรงทำให้สมเด็จพระราชินีนาถทรงอับอายโดยง่าย
ตอนนี้เขาเพิ่งแต่งงานกับเจ้าหญิง…เขาถึงขั้นซักถามราชินีแม่เกี่ยวกับเธอ!
พระราชินีก็ทรงพระพิโรธไม่แพ้กัน จุนฉางหยวนถูกเลี้ยงดูโดยนางมาตั้งแต่เด็ก แล้วเหตุใดนางจึงไม่รู้ถึงอารมณ์ของเขา คำพูดเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการผสมผสานระหว่างกลยุทธ์ที่อ่อนโยนและรุนแรง บังคับให้นางต้องลงโทษนางกำนัลฉินและระบายความโกรธใส่เจ้าหญิงของตน
เจ้าหญิงเจิ้นเป่ยแต่งงานมากี่วันแล้ว?
ว่ากันว่าชายคนหนึ่งจะลืมแม่ของเขาเมื่อเขาแต่งงานกับภรรยา แต่พระพันปีหลวงทรงเชื่อว่าเป็นเพียงคำพูดพื้นบ้านเท่านั้น
แต่ฉันไม่เคยคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นกับหลานที่ฉันเลี้ยงมา…
พระราชินีทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงตบมือของจวินฉางหยวนเบาๆ แล้วตรัสว่า “ดีแล้วที่พระองค์ทรงใส่ใจกฎของพระราชวังย่าหลวง แต่เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับองค์หญิงเจิ้นเป่ยเสียแล้ว ทำไมไม่ลองถามพระนางดูล่ะว่าทรงคิดอย่างไร”
ขณะที่เธอพูด พระราชินีแม่ก็หันไปมองทางหยุนซูในที่สุด
นี่เป็นครั้งแรกที่พระราชินีมองหยุนซูอย่างตรงไปตรงมานับตั้งแต่พระองค์เสด็จเข้าวัง ในที่สุดพระองค์ก็เลิกปฏิบัติต่อหยุนซูราวกับเป็นคนโปร่งใส
“คุณคือหยุนซูใช่ไหม?”
พระราชินีทรงทอดพระเนตรลงมองพระนางอย่างดูถูกเหยียดหยาม ริ้วรอยทุกแห่งบนใบหน้าอันสง่างามและชราภาพของพระองค์ถูกยืดออกอย่างตึงเครียด และมุมปากของพระนางเม้มแน่นเป็นเส้นตรงเย็นเยียบ
ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความพินิจพิเคราะห์และความไม่พอใจ: “เนื่องจากเป็นพี่เลี้ยงฉินที่ละเลยคุณ คุณคิดว่าควรลงโทษอย่างไร?”
นี่มันกับดัก!
หยุนซูตระหนักถึงมันทันที