ทันทีที่เสียงนี้ดังขึ้น
จุนฉางหยวนหยุดชะงัก และหยุนซูก็เงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้ว
หากเป็นแค่พี่เลี้ยงฉินที่หยุดเขาไว้ จุนฉางหยวนคงพาเธอไปแล้ว และมันก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
แต่ตอนนี้…
พระพันปีหลวงทรงมีพระบัญชาด้วยวาจาเรียกตัวพวกเขาเข้าวัง การที่จวินฉางหยวนพานางไปโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นไม่เหมาะสม เพราะจะมีความผิดฐานฝ่าฝืนพระบัญชาของพระพันปีหลวง
จุนชางหยวนเม้มริมฝีปากบางแน่น เหลือบมองลงมาที่เธอ และกำลังจะพูด
หยุนซูไม่อยากทำให้เขาอับอาย จึงตบไหล่เขาเบาๆ แล้วพูดว่า “พระราชินีทรงเรียกข้ามา ข้าจึงปฏิเสธไม่ได้ที่จะพบท่าน ได้โปรดปล่อยข้าลงเถิด”
จุนฉางหยวนถามว่า “คุณยังยืนได้อยู่ไหม?”
หยุนซูหัวเราะและพูดว่า “อย่าขี้ขลาดนักสิ สู้ให้เร็วและตัดสินใจให้เร็วก็พอ”
จวินฉางหยวนเอ่ย “อืม” แล้วโน้มตัวลงวางเธอลงบนพื้น ทันทีที่เท้าของหยุนซูแตะพื้น มือที่ห้อยอยู่ของเธอก็ถูกจับไว้
นิ้วเรียวทั้งห้าของชายคนนั้นจับมือเธอไว้โดยธรรมชาติ จากนั้นเขาก็ยื่นมือเข้าไปในช่องว่างระหว่างนิ้วของเธอและจับมือเธอไว้
หยุนซูกระพริบตาและเงยหน้าขึ้นมองเขา: “คุณแน่ใจแล้วเหรอว่าอยากเห็นราชินีแม่เป็นแบบนี้?”
มันไม่เหมาะสมเหรอ?
ในสมัยโบราณแม้แต่คู่รักก็ไม่ค่อยแสดงความใกล้ชิดกันในที่สาธารณะมากนัก
อย่างมากคุณก็แค่เอาแขนวางบนไหล่ใครสักคนแล้วเดินเคียงข้างกันเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหัวเราะเยาะและถูกกล่าวหาว่าไม่จริงจังเพียงพอ
จวินฉางหยวนเอ่ย “อืม” เบาๆ โดยไม่ปล่อยมือ แต่กลับจับมือเธอไว้แน่น
เอาล่ะ! จับมือกันเถอะ
อย่างไรก็ตาม พระราชินีไม่ชอบนาง จึงไม่มีความจำเป็นที่นางจะต้องแสดงท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนต่อหน้าพระองค์ ยิ่งจวินฉางหยวนใกล้ชิดกับนางมากเท่าใด พระราชินีก็ยิ่งรู้สึกขุ่นเคืองมากขึ้นเท่านั้น
ลองคิดดูว่ามันเป็นวิธีระบายความโกรธของเธอ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยุนซูก็จับมือจุนฉางหยวนอย่างใจเย็นและเดินไปที่พระราชวังโช่วอันกับเขา
ขันทีหนุ่มผู้ยืนอยู่ที่ประตูวังกำลังเรียกผู้คน ดวงตาแทบถลนออกมาเมื่อเห็นคนทั้งสองจับมือกันแน่น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจจนไม่อาจซ่อนตัวได้ จนกระทั่งคนทั้งสองเข้ามาใกล้ เขาจึงรีบนำทางไป
“ฝ่าบาท เจ้าหญิง โปรดเข้ามาเถิด”
พี่เลี้ยงฉินที่อยู่ข้างหลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก เช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก แล้วลุกขึ้นยืนจากพื้น อย่างไรก็ตาม เข่าของเธอปวดมากจากการคุกเข่าเป็นเวลานานจนเกือบจะล้มลงกับพื้น
นางไม่กล้าขอให้สาวใช้ในวังช่วย นางกัดฟัน ลุกขึ้น และเดินกะเผลกเข้าไปในวัง
พระราชวังโช่วอันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของยารักษาโรค พื้นปูด้วยกระเบื้องทองดำและพรมกำมะหยี่ และเครื่องเรือนทั้งหมดล้วนวิจิตรบรรจงและมีราคาแพงจนน่าตะลึง
ห้องโถงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล หยุนซูมองเห็นร่างสีทองเข้มนั่งอยู่บนบัลลังก์สูงอยู่ไกลๆ เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าไปใกล้ และในที่สุดก็มองเห็นพระพักตร์ของพระพันปีหลวงได้อย่างชัดเจน
พระพันปีหลวงคือพระมารดาผู้ให้กำเนิดของจักรพรรดิเทียนเซิง พระนางมีพระชนมายุมากกว่าหกสิบปี แม้ว่าจะมีวิธีการดูแลรักษาแบบลับๆ มากมายในวัง แต่พระนางก็ไม่อาจต้านทานกาลเวลาที่ผันผวนได้
พระเกศาของพระพันปีมีผมสีเทา ใบหน้ามีริ้วรอย แต่ผิวพรรณกลับมีสีชมพูระเรื่อและดูสง่างาม เมื่อประทับบนบัลลังก์สูง พระองค์ก็ทรงสง่างามราวกับผู้มีอำนาจ
“หลานชายฝากสวัสดีคุณย่าของจักรพรรดิ ขอให้ท่านหายดี” จุนฉางหยวนโค้งคำนับและทักทาย
หยุนซู่เดินตามและก้มศีรษะลง “หลานสะใภ้ขอส่งคำทักทายถึงคุณย่าหลวง ขอให้คุณย่าหลวงมีสุขภาพแข็งแรงและปลอดภัย”
ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาของราชินีแม่ก็จ้องไปที่มือที่ประสานกันและเม้มปากแน่นด้วยความไม่พอใจ
จนกระทั่งจุนฉางหยวนปล่อยมือของเขาขณะโค้งคำนับ ริมฝีปากที่ตึงเครียดของพระพันปีจึงคลายออก เผยให้เห็นสีหน้ามีความสุขและโบกมือซ้ำๆ
“หยวนเอ๋อ มาที่นี่เร็วๆ หน่อย และให้พระพันปีหลวงตรวจดูคุณให้ดี”
จุนชางหยวนเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แต่ไม่ได้เข้าใกล้
สมเด็จพระราชินีนาถทรงลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ทรงจับพระกรของพระองค์ไว้ด้วยพระหัตถ์ทั้งสองข้าง และทอดพระเนตรพระองค์ตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เจ้าไม่ได้มาเฝ้าย่าหลวงมาหลายวันแล้ว แม้แต่เวลาที่เจ้าต้องการก็ยังหาไม่เจอเลย ดูสิเด็กน้อย น้ำหนักลดแล้ว คนในวังดูแลเจ้าดีไม่ใช่หรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไม่สบายอีกแล้วเมื่อวานนี้ ไม่ยอมเรียกหมอหลวง จริงไหม?”
หยุนซูรู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าแม้น้ำเสียงของราชินีแม่จะดูตำหนิเล็กน้อย แต่ก็ฟังดูใจดีอย่างยิ่ง แม้จะมีแววโกรธเล็กน้อยก็ตาม
แม้แต่การที่เธอมองจุนฉางหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า และรอยยิ้มบนใบหน้าที่เธอซ่อนไว้ไม่ได้ ล้วนเต็มไปด้วยความเอาใจใส่อย่างลึกซึ้ง
หยุนซูอดไม่ได้ที่จะยกคิ้วขึ้น…
พระพันปีหลวงทรงรักจุนฉางหยวนมากขนาดนั้นจริงหรือ?
จุนฉางหยวนสืบเชื้อสายมาจากองค์ชายเจิ้นเป่ย องค์ชายองค์ก่อนและจักรพรรดิเทียนเซิงเป็นพี่น้องต่างมารดา ไม่ได้เกิดในราชมารดา
ดังนั้น จุนฉางหยวนและราชินีมารดาจึงเป็นเพียงปู่และหลานชายในนามเท่านั้น และไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดใดๆ เลย
หลังจากจักรพรรดิเทียนเซิงขึ้นครองราชย์ องค์ชายชราก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกษัตริย์ พระองค์ไม่ได้สืบเชื้อสายราชวงศ์ออร์โธดอกซ์อีกต่อไป และถือได้ว่าเป็นเพียงแค่สมาชิกราชวงศ์เท่านั้น
หากพิจารณาตามหลักเหตุผลแล้ว ในฐานะผู้สืบเชื้อสายราชวงศ์ จวินฉางหยวนไม่มีบรรดาศักดิ์เป็นปู่และหลานชายของพระพันปีหลวงอีกต่อไป จึงควรเรียกพระพันปีหลวงด้วยความเคารพว่า พระพันปีหลวง มีเพียงเจ้าชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย เช่น มกุฎราชกุมาร องค์ชายสาม และองค์ชายห้าเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเรียกพระพันปีหลวงว่า “ย่า”
อย่างไรก็ตาม จุนฉางหยวนได้รับการปฏิบัติจากราชินีแม่เช่นเดียวกับเจ้าชายเสมอมา และทุกคนในวังดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเรื่องนี้
เป็นเพราะว่าจุนฉางหยวนได้รับการเลี้ยงดูโดยราชินีและเธอมีความรู้สึกที่ลึกซึ้งต่อเขามากจริงหรือ เธอจึงทำข้อยกเว้นใช่หรือไม่
จุนฉางหยวนอนุญาตให้ราชินีมองดูเขา โดยหลุบตาลงและพูดอย่างใจเย็นว่า “ไม่ต้องกังวลนะคุณยาย ฉันสบายดี”
“มีอะไรเหรอ? ฉันเห็นว่าคุณดูไม่ค่อยสบายนะ”
พระราชินีทรงตำหนิและทรงแตะพระหัตถ์อีกครั้ง “ร้อนมาก แต่พระหัตถ์ของพระองค์เย็นชา พระองค์ดูผอมลงด้วย คงเป็นเพราะคนในวังดูแลพระองค์ไม่ดีนัก พระองค์หลอกลวงข้าพระองค์ไม่ได้”
จุนฉางหยวนยิ้มจางๆ “คุณยาย คุณยายกังวลมากเกินไปแล้ว คนในบ้านหลานชายของฉันดูแลเขาดีมาก ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก”
พระราชินีทรงไม่พอพระทัย “ถ้าหม่อมฉันดูแลท่านดีจริง ๆ ทำไมเมื่อวานนี้ท่านถึงไม่สบาย หม่อมฉันมักนำข่าวดีมาบอกเสมอ แต่ไม่เคยนำข่าวร้ายมาบอก เมื่อท่านไม่สบาย หม่อมฉันไม่ยอมเรียกหมอหลวง มีแต่หมอพื้นบ้านมารักษา หากพี่สามไม่มาถวายบังคมและบอกหม่อมฉัน หม่อมฉันก็คงไม่รู้เรื่องนี้”
องค์ชายสามที่นั่งอยู่ใกล้ๆ และยืนขึ้นเมื่อเห็นจุนฉางหยวนเข้ามาในห้องโถงและทำความเคารพ ตอนนี้กลับยิ้มอย่างช่วยไม่ได้
จุนฉางหยวนมองเขาอย่างเฉยเมยโดยไม่พูดอะไร
เจ้าชายองค์ที่สามก้มพระหัตถ์ลงอย่างวิงวอนพลางกล่าวว่า “ท่านย่า ข้าไม่กล้าพูดถึงฉางหยวน ลูกพี่ลูกน้องของข้าลับหลัง ท่านเกลียดมันที่สุด ถ้าท่านไม่ถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าและเป็นห่วงสุขภาพของท่าน ข้าคงไม่กล้าพูดอะไรเลย ถ้าท่านตำหนิข้า ท่านต้องช่วยอธิบายให้ข้าฟัง”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงพอพระทัยในพระดำรัสของพระองค์ และชี้ไปที่พระองค์ว่า “ดูเถิด พระองค์ตรัสว่า ลูกพี่ลูกน้องของพระองค์ไม่ไร้เหตุผลเลย พระองค์จะทรงถูกตำหนิในเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร”
เจ้าชายองค์ที่สามยิ้มและกล่าวว่า “แม้ว่าลูกพี่ลูกน้องของฉันจะไม่ตำหนิฉัน มันก็เป็นเพียงเพื่อพระพันปีหลวงเท่านั้น”
นี่เป็นครึ่งหนึ่งเพื่อเอาใจราชินีแม่ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นความจริง
เหล่าเจ้าชายต่างรู้ดีว่าจวินฉางหยวนมีบุคลิกที่โดดเดี่ยวและเย็นชา เกลียดชังคนที่เอาเรื่องส่วนตัวของเขามาพูดลับหลัง แม้แต่องค์รัชทายาทก็ยังหลีกเลี่ยงเรื่องนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการไปขัดใจผู้อื่น
เจ้าชายองค์ที่สามยิ่งกลัวที่จะเหยียบกับระเบิดนี้มากขึ้น
ทั่วทั้งวัง มีเพียงพระพันปีหลวง จักรพรรดิเทียนเซิง และพระพันปีหลวงเท่านั้นที่กล้าซักถามจวินฉางหยวนอย่างเปิดเผย ใครเล่าจะกล้าเช่นนี้
พระราชินีไม่ได้ทรงทราบเรื่องนี้ พระองค์พอพระทัยยิ่งนักที่ทรงได้ยินสิ่งที่องค์ชายสามตรัส พระองค์จึงทรงยิ้มและตรัสกับจวินฉางหยวน องค์ชายสามจะทรงกล่าวคำสรรเสริญเยินยอบ้างเป็นครั้งคราว บรรยากาศระหว่างปู่ย่าตายายและหลานสามรุ่นนั้นช่างราบรื่นและกลมกลืนกันยิ่งนัก
มีเพียงหยุนซูเท่านั้นที่ยืนอยู่ที่นั่นอย่างเย็นชา รู้สึกเหมือนเป็นคนนอกที่ไม่สามารถเข้ากับที่นี่ได้ และรู้สึกอับอายอย่างยิ่ง
สมเด็จพระราชินีนาถไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองพระองค์ ราวกับว่าพระองค์เป็นบุคคลโปร่งใสที่ไม่มีอยู่จริง