by เมื่อถึงตอนเย็น เค้ก หม้อไฟชวงเอี้ยน ไก่ทอดและเฟรนช์ฟราย และลูกปลาหมึกอบสดใหม่ก็พร้อมเสิร์ฟแล้ว และโต๊ะก็เต็มไปด้วยขนมผลไม้
ขณะที่หยุนหลิงเพิ่งช่วยเข็นรถเข็นของหลิวชิงเข้าไป เธอก็ได้ยินเสียงเสี่ยวปี้เฉิงและคนอื่นๆ คุยกันอยู่นอกลานบ้าน ปรากฏว่ากงจื่อโหย่วซึ่งไม่อยู่บ้านหลายวันในที่สุดก็ได้กลับบ้านเสียที
เมื่อเห็นบรรยากาศที่คึกคักในลานหลานชิง เขาก็ถามด้วยรอยยิ้มว่า “พวกคุณทำอะไรกันอยู่คืนนี้?”
เฉียงเว่ยได้เปลี่ยนชุดสีแดงงดงามเป็นพิเศษและแต่งหน้าอย่างพิถีพิถัน เธอยิ้มและกล่าวว่า “องค์หญิงจิงทราบว่าวันนี้เป็นวันเกิดของท่านชายน้อย จึงได้จัดเตรียมงานเลี้ยงเล็กๆ ไว้เป็นพิเศษเพื่อเฉลิมฉลอง”
กงจื่อโหยวมองหยุนหลิงด้วยความปลื้มปิติ ไม่อยากเชื่อเลย ไม่กี่วันก่อนเขาไม่ค่อยได้รับการต้อนรับเท่าไหร่ แล้วทำไมจู่ๆ ผู้คนถึงได้ใจดีกับเขานักนะ
“คุณเตรียมงานวันเกิดให้ฉันเหรอ? ขอบคุณที่ช่วยงานนะลูกพี่ลูกน้องเขยของฉัน”
พ่อครัวในวังโจวจูมีฝีมือการทำอาหารที่ธรรมดา เมื่อพระสนมหลี่เชิญท่านอาจารย์โหยวไปรับประทานอาหารค่ำกับนางในตอนเย็น ท่านก็รับประทานเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
เขาเป็นคนเรื่องมากเรื่องรสนิยมมาก ดังนั้นเขาจึงคาดหวังกับเชฟที่คฤหาสน์เจ้าชายจิงน้อยมาก
แต่ไม่ว่าจะยังไงก็ต้องยอมให้หยุนหลิงเห็นหน้า ถึงจะได้กินขี้สักจาน เขาก็ต้องกินมันจนอิ่ม!
แม้ว่าเขาจะเรียกเธอว่าลูกพี่ลูกน้องเขยตัวน้อยก็ตาม แต่ในใจลึกๆ เขาก็ยังอยากที่จะเป็นพี่เขยคนโตอยู่ดี
เมื่อคิดเช่นนี้ กงจื่อโย่วก็เตรียมใจและเดินไปทางบ้าน แต่เขากลับเห็นหม้อที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่บนโต๊ะ และมีจานวงหนึ่งที่เต็มไปด้วยอาหารดิบอยู่รอบๆ
“……นี่คือ?”
หลิงซู่ตอบกลับอย่างรวดเร็ว “องค์หญิงทรงทำมันให้ท่านชายด้วยพระองค์เอง!”
กงจื่อโย่วตกตะลึงในทันที และพูดซ้ำอย่างไม่แน่ใจ: “คุณทำมันเพื่อฉันโดยเฉพาะเหรอ?”
ตอนที่เขาเติบโตขึ้นมาไม่มีใครเคยทำอาหารให้เขากินในวันเกิดเลย
“ในเมื่อหลงเย่ถือว่าคุณเป็นเพื่อน เราก็ถือว่าคุณเป็นเพื่อนด้วยอยู่แล้ว การทำอาหารให้เพื่อนในวันเกิดก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร”
หยุนหลิงหยิบตะเกียบขึ้นมายื่นให้เขา “นี่คือหม้อไฟ ฉันไม่รู้ว่าจะถูกใจคุณหรือเปล่า ลองชิมดูก่อนสิ”
เธอไม่เสียเวลาในการแนะนำอาหารจานนี้ แต่สาธิตวิธีการกินด้วยการกระทำ
เมื่อกงจื่อโย่วได้ยินว่าหยุนหลิงเป็นคนทำเรื่องนี้ด้วยตัวเอง สีหน้าของเขาดูจริงจังมากขึ้น และเขาไม่ต่อต้านอีกต่อไป
ยิ่งไปกว่านั้น หม้อรูปทรงแปลก ๆ ตรงหน้าเขากำลังร้อนระอุ เขาชอบฟองในซุปหอม ๆ และรู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว
กงจื่อโหย่วเป็นคนเรื่องมากเรื่องอาหาร และโดยธรรมชาติแล้วเขาก็เป็นนักชิม เขาเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วด้วยการเลียนแบบคนอื่น และเข้าใจแก่นแท้ได้อย่างรวดเร็ว
“…ซุปมะเขือเทศนี่อร่อยจัง!” ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ราวกับได้ค้นพบโลกใหม่ “เปรี้ยว หวาน อบอุ่น น่ากินสุดๆ!”
หยุนหลิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร เธอรู้ว่าไม่มีใครต้านทานเสน่ห์ของหม้อไฟได้ กลวิธีนี้ได้ผลเสมอ
จนถึงตอนนี้เธอไม่เคยพบใครที่สามารถปฏิเสธหม้อไฟได้เลย
กงจื่อโย่วเคยชินกับการกินอาหารอันโอชะทั้งจากบนบกและในทะเล แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับประสบการณ์การกินที่แปลกใหม่และน่าสนใจเช่นนี้ และทุกส่วนล้วนตอบโจทย์ความชอบของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ
ที่สำคัญกว่านั้น เขาชอบความมีชีวิตชีวาที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้
อาหารที่หยุนหลิงปรุงนั้นถูกนำมาพิจารณาตามความชอบของเขาอย่างชัดเจน ลูกชิ้นกุ้งและลูกชิ้นปลาทำโดยเชฟในวันนี้โดยใช้ปลาและกุ้งสด และก้างปลาทุกชิ้นถูกบดจนละเอียด
มันน่าทึ่งมากเมื่อปรุงในซุปมะเขือเทศ!
ที่โต๊ะอาหารขนาดใหญ่ไม่มีใครพูดอะไรเลยสักพัก และทุกคนก็ยังคงกินต่อไป
รสขมในปากของหยินเหมียนคงอยู่หลายวันก่อนที่จะจางหายไปในที่สุด ตอนนี้เขาอยากจะกลืนลิ้นตัวเองขณะกิน
หลังจากรับประทานหม้อไฟแล้ว หยุนหลิงก็นำเค้กวันเกิด เฟรนช์ฟราย ไก่ทอด และลูกชิ้นปลาหมึกออกมา เตรียมรับประทานขณะเล่นโป๊กเกอร์
กงจื่อโหยวใส่ใจกับรูปร่างหน้าตาของเขาอย่างมาก แม้อาหารจะอร่อยแค่ไหนเขาก็ไม่โลภ แต่วันนี้เขาแหกกฎ
สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือท้องของเขาเริ่มป่องแล้ว แต่เขายังคงอยากลองสิ่งใหม่ๆ ที่ Yun Ling เอามาให้เขา
เขาชี้ไปที่เค้กครีมแล้วถามว่า “นี่คืออะไร และทำไมถึงมีเทียนอยู่บนนั้น”
“นี่คือเค้กวันเกิด คุณต้องหลับตาแล้วอธิษฐาน คุณสามารถกินมันได้หลังจากเป่าเทียนเสร็จ”
กงจื่อโย่วสะดุ้งเล็กน้อยอีกครั้ง และทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าคืนเมื่อสามปีก่อนที่เขาตกหน้าผาโดยไม่ได้ตั้งใจพร้อมกับหลงเย่ก็เป็นวันเกิดของเขาเช่นกัน
ในเวลานั้น ทั้งสองต้องพึ่งพาอาศัยกันเพื่อความอยู่รอด เมื่อหลงเย่ทราบว่าเป็นวันเกิดของเขา เขาจึงปั้นก้อนโคลนขึ้นมา สอดกิ่งไม้ลงไปเล็กน้อย แล้วขอให้เขาหลับตาและอธิษฐานขอพร
หัวใจของกงจื่อโหยวหายไปอย่างเงียบๆ ในขณะนั้น
เขาระงับอารมณ์และความปรารถนาที่พลุ่งพล่านในหัวใจไว้ แล้วหลับตาอธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงเป่าเทียนดับ
“ขอให้มีความสุข สุขภาพแข็งแรง ตลอดปีตลอดไป”
หยุนหลิงเป็นผู้นำและทุกคนผลัดกันกล่าวคำมงคลบางคำ
หลิวชิงตบไหล่ของเขาและกล่าวว่า “พี่ชาย ฉันขอให้คุณมีอายุยืนยาว”
คุณชายโหยวชิงอดไม่ได้ที่จะยิ้ม เขาดูโง่เขลาเล็กน้อย ซึ่งแตกต่างจากรูปลักษณ์ที่ขี้เกียจและฉลาดแกมโกงของเขาโดยทั่วไป
เค้กก็หวานมากเช่นกัน เป็นความหวานที่แปลกใหม่ที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน เมื่อความหวานนั้นเข้มข้นขึ้น รสเปรี้ยวจางๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจเขาอย่างอธิบายไม่ถูก
“ขอบคุณมาก.”
หากเขาตั้งใจที่จะเข้าใกล้คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงก่อนหน้านี้เพื่อประโยชน์ของหลงเย่และชีวิตของเขา ณ ขณะนี้ เขาก็เริ่มชอบสถานที่แห่งนี้จริงๆ
หยุนหลิงหยิบไพ่ที่ทำเองออกมาและสอนทุกคนในศาลาติงเสว่เล่นอย่างกระตือรือร้น
นอกจากนี้ เขายังวางเดิมพันด้วยเงินสิบตำลึงสำหรับการเล่นหมากรุกหนึ่งรอบ และใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ว่า Gongzi You และคนอื่นๆ ยังไม่รู้วิธีเล่น เพื่อทำกำไรโดยไม่ลังเล
ทาโกะยากิก็ประสบความสำเร็จอย่างมากและขายหมดอย่างรวดเร็ว มันยังตรงใจกงจื่อโหยวพอดี แถมยังขู่จะเปิดร้านขายทาโกะยากิในเมืองหลวงอีกด้วย
กลุ่มดังกล่าวเล่นกันจนถึงเที่ยงคืนก่อนจะกลับห้องเพื่อพักผ่อนในที่สุด
ในตอนเที่ยงของวันที่สอง กงจื่อโย่วตื่นนอนและอาบน้ำ จากนั้นไปที่สวนหลานชิงก่อนเพื่อมอบเหรียญสีดำพิเศษให้กับหยุนหลิงและภรรยาของเขา
เสี่ยวปี้เฉิงตรวจสอบรูปแบบบนโทเค็นอย่างระมัดระวังและถามว่า “นี่คืออะไร”
กงจื่อโย่วยิ้มอย่างไม่ใส่ใจและกล่าวว่า “ศาลาถิงเสว่มีธนาคารอยู่หลายประเทศ ธนาคารทงเปาคืออำนาจภายใต้ชื่อของฉัน เหรียญสีดำนี้ถือเป็นกุญแจสำคัญของธนาคารได้”
เดิมทีเขาตั้งใจจะจ่ายเงินก้อนเดียวให้หยุนหลิง 30 ล้านตำลึงเงิน ซึ่งเพียงพอที่จะซื้อสมุนไพรให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยไม่คำนึงว่าจะมีราคาแพงเพียงใดก็ตาม
แต่หลังจากที่คิดเรื่องนี้มาทั้งคืนเมื่อคืน ฉันก็เปลี่ยนใจในที่สุด
“ฉันไม่รู้ว่าฉันควรจะจ่ายเงินค่าปรึกษาให้ภรรยาของลูกพี่ลูกน้องฉันเท่าไหร่ ดังนั้นหากเธอต้องการเก็บค่าธรรมเนียมในอนาคต โปรดนำโทเค็นนี้ไปที่ธนาคารเพื่อรับมัน”
หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงมองหน้ากัน ทั้งคู่มีแววประหลาดใจ
นี่มันเทียบเท่ากับการบอกว่าพวกเขาสามารถถอนเงินจากธนาคารได้ตามต้องการไม่ใช่เหรอ?
หยุนหลิงสูดหายใจเข้าลึกๆ “…เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะเอาเงินทั้งหมดไปหรือ?”
“แล้วไงล่ะ? เพราะยังไงชีวิตฉันก็เป็นสมบัติล้ำค่า ถึงจะเสียไปทั้งหมดก็เถอะ” กงจื่อโหย่วเลิกคิ้วแล้วหาวอย่างเกียจคร้าน “เมื่อคืนฉันนอนดึกไปหน่อย จะไปนอนแล้ว พวกเธอสองคนจะทำอะไรก็ได้ แต่ช่วยเก็บเหรียญไว้ให้ดีนะ”
“โทเค็นสีดำแต่ละอันมีความพิเศษเฉพาะตัว”
กงจื่อโย่วมองพวกเขาอย่างมีความหมายก่อนจะหันหลังและจากไปอย่างช้าๆ
หยุนหลิงใช้เวลานานมากในการกลับมามีสติ “นี่มันรวยข้ามคืนเลยนะ!”
มื้อนี้หม้อไฟคุ้มจริงๆ!