by เมื่อได้ยินเสียงนั้น คนหลายคนก็หันศีรษะไปเห็นพี่เลี้ยงในชุดวังยืนอยู่ไม่ไกลนักด้วยใบหน้าเคร่งขรึม โดยมีสาวใช้สองคนเดินตามมา
หยุนซูไม่รู้จักอีกคน แต่มกุฎราชกุมารและองค์ชายสามจำเขาได้ในทันที
“มาดามฉิน? ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่ห้องทำงานของจักรพรรดิ แทนที่จะรับใช้พระพันปีหลวงในพระราชวังโช่วอัน?” องค์ชายถามด้วยความประหลาดใจ แต่ท่าทีของเขากลับอ่อนโยนอย่างยิ่ง
“สมเด็จพระราชินีทรงสั่งให้ท่านมาที่นี่หรือ? มีอะไรหรือ?”
พี่เลี้ยงฉินก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับอย่างเหมาะสม แล้วกล่าวว่า “ฉันมาที่นี่ตามคำสั่งของพระพันปีหลวงเพื่อเชิญเจ้าหญิงเจิ้นเป่ยไปที่พระราชวังโชวอัน”
หยุนซู่ตกตะลึงเล็กน้อย: “ราชินีแม่ต้องการพบฉันเหรอ?”
“ใช่” พี่เลี้ยงฉินกล่าว
หยุนซูเริ่มคิดโดยสัญชาตญาณ
เธอไม่เคยพบกับราชินีแม่เป็นการส่วนตัว แต่เธอเคยได้ยินชื่อเธอมากกว่าหนึ่งครั้ง
ประการแรก จวินฉางหยวนเติบโตในวังมาตั้งแต่เด็ก เล่ากันว่าพระมารดาทรงดูแลเขาเป็นอย่างดี แม้พระองค์จะไม่ใช่พระราชนัดดาของพระองค์ แต่พระองค์ก็ทรงดีกว่าพระราชนัดดาของพระองค์เอง
จุนชางหยวนก็มีความรู้สึกบางอย่างต่อราชินีแม่เช่นกัน และเมื่อเขาพูดถึงเธอเป็นครั้งคราว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพ
ประการที่สอง…
ก่อนหน้านี้ หยุนซู่เคยได้ยินจากพ่อบ้านโจวว่า เจ้าหญิงฉีเฟิงและพระราชินีมีความสัมพันธ์อันดี ทั้งสองเป็นพระสะใภ้กันมานานหลายสิบปี หลังจากการสวรรคตของจักรพรรดิองค์ก่อน เจ้าหญิงฉีเฟิงมักจะเสด็จไปเฝ้าพระราชินีฉีเฟิงที่พระราชวัง และทั้งสองก็ทรงมีพระอัธยาศัยไมตรีที่ดีต่อกัน
คดีครอบครัว Xu เพิ่งเกิดขึ้น
สมเด็จพระราชินีทรงเรียกเธอมาอย่างกะทันหัน…
หยุนซูสงสัยอยู่ในใจ สงสัยว่าจะเป็นเรื่องการแต่งงานของจุนฉางหยวนหรือเป็นเรื่องขององค์หญิงคนโตกันแน่?
บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง?
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นางก็ต้องไปเมื่อถูกเรียกตัวโดยพระพันปีหลวง นางคือสตรีผู้มีฐานะสูงสุดในราชวงศ์เทียนเซิง แม้แต่จักรพรรดิก็ไม่สามารถขัดคำสั่งนางได้โดยตรง
ดังนั้น หยุนซูจึงคิดเรื่องนี้ในใจและตกลงตามนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ
พี่เลี้ยงฉินไม่ได้พูดอะไรมาก แต่ก้าวไปด้านข้างและพูดว่า “เจ้าหญิง โปรดตามข้ามาด้วย”
“ท่านหญิงฉิน โปรดรอสักครู่” จู่ๆ องค์ชายสามก็เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “ข้านึกขึ้นได้ว่าข้าไม่ได้ไปกราบพระพันปีมาหลายวันแล้ว ตอนนี้ข้าว่างพอดี ทำไมไม่ไปด้วยกันล่ะ”
เขาหันมาถามมกุฎราชกุมารพร้อมรอยยิ้ม “ท่านอยากไปกับข้าไหม พระอนุชาของข้า?”
มกุฎราชกุมารเพิ่งเสียพระโอรสในครรภ์ของพระสนมไปเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อทรงคิดจะเสด็จไปยังพระราชวังของพระพันปีเพื่อถวายความเคารพ พระองค์ก็ทรงรู้สึกปวดพระทัย เพราะพระพันปีจะต้องทรงเร่งรัดให้พระองค์และมกุฎราชกุมารทรงมีพระโอรสโดยชอบด้วยกฎหมายโดยเร็วที่สุด
“ไม่เอาดีกว่า ข้าลืมมันไปดีกว่า ข้ายังมีงานราชสำนักที่พระราชวังตะวันออกต้องทำ โปรดให้พี่เลี้ยงฉินฝากข้อความถึงพระพันปีด้วย ข้าจะไปถวายความเคารพวันหลัง”
พี่เลี้ยงฉินลดคิ้วลงและพูดอย่างอารมณ์ดี “ใช่ ฉันจะนำมันมาให้คุณอย่างแน่นอน”
เจ้าชายมองไปที่หยุนซูอีกครั้งและคิดกับตัวเองว่าช่างน่าเสียดาย
เดิมทีฉันตั้งใจจะใช้โอกาสนี้เพื่อเข้าใกล้พี่เขยคนใหม่คนนี้มากขึ้นและดูว่าจะเอาชนะใจเธอได้หรือไม่
เขาไม่คิดว่าพระราชินีจะเรียกเขามาอย่างกะทันหัน เขาไม่อยากไปที่พระราชวังโชวอันเพื่อฟังคำบ่นของหญิงชรา… เขาทำได้เพียงรอครั้งต่อไป
“ถ้าอย่างนั้น พี่สะใภ้ ข้าจะกลับไปที่พระราชวังตะวันออกก่อน คราวหน้าเมื่อเจ้าว่างเมื่อไหร่ ก็ขอให้พี่สะใภ้ส่งคำเชิญมาให้ด้วย เชิญมาที่พระราชวังตะวันออกบ่อย ๆ นะ พี่สะใภ้คิดถึงเจ้าอยู่เรื่อยเลยช่วงนี้” เจ้าชายตรัสด้วยรอยยิ้ม
แน่นอนว่าหยุนซูไม่ได้จริงจังกับคำพูดสุภาพเหล่านั้นมากนัก และตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่สุภาพว่า “ขอบคุณสำหรับความห่วงใย องค์หญิง ข้าจะมาขอบคุณท่านอย่างแน่นอนในครั้งหน้าที่ข้ามีโอกาส”
เจ้าชายทรงพอพระทัยยิ่งนัก จึงโบกพระหัตถ์แล้วหันกลับไป
“พวกเราขอลาองค์รัชทายาทด้วยความเคารพ” พี่เลี้ยงฉินโค้งคำนับและไปส่ง หลังจากที่องค์รัชทายาทเสด็จไปไกลแล้ว เธอจึงยืนขึ้นโค้งคำนับเพื่อสั่งการ
“ฝ่าบาท เจ้าหญิง ฝ่าบาท เจ้าชายองค์ที่สาม โปรดเสด็จเข้ามาเถิด”
ระหว่างทางไปพระราชวังโชวอัน พี่เลี้ยงฉินเดินนำหน้า หยุนซู่และองค์ชายสามเดินอยู่ตรงกลาง ตามมาด้วยสาวใช้ในพระราชวังและขันที
“แผลที่หน้าเจ้าหญิงหายดีหรือยัง? อยากไปพบแพทย์หลวงไหม?” เจ้าชายองค์ที่สามถามด้วยรอยยิ้มขณะเดิน
หยุนซูถูกนางซูตบอย่างแรงในห้องทำงานของจักรพรรดิ
แก้มฉันยังแสบอยู่เลย เวลาแตะแก้มทีไรก็รู้สึกเจ็บ แก้มแดงและบวมอย่างเห็นได้ชัด
เดิมทีเขาควรจะใช้ยา แต่ราชินีแม่เรียกเขามาอย่างกะทันหัน และหยุนซู่ไม่มีเวลา ดังนั้นเขาจึงปล่อยทิ้งไว้ก่อน
“ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ องค์ชายสาม แค่บาดเจ็บเล็กน้อย ไม่ได้ร้ายแรงอะไร” หยุนซูตอบอย่างใจเย็น
เจ้าชายองค์ที่สามส่ายหัว “รูปลักษณ์ของผู้หญิงเป็นสิ่งสำคัญ หากใบหน้าได้รับบาดเจ็บ เราไม่ควรประมาท หากทิ้งรอยแผลเป็นไว้ ถือว่าเลวร้าย”
หยุนซูไม่ตอบสนอง
องค์ชายสามหยุดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “เมื่อครู่นี้ในห้องทำงานของจักรพรรดิ การกระทำของนางซูช่างประมาทเลินเล่อเสียจริง แต่เมื่อพิจารณาถึงการที่นางสูญเสียลูกสาวไปในวัยกลางคนแล้ว นับว่าน่าเวทนายิ่งนัก องค์หญิง ได้โปรดอย่าถือสาเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนซูก็เหลือบมองไปทางเขาและถามว่า “องค์ชายสาม เจ้ากำลังขอร้องให้ตระกูลซู่ใช่หรือไม่”
องค์ชายสามดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ติดต่อกับตระกูลซูเท่าไหร่ เขาจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ไปทำไมกัน
เจ้าชายองค์ที่สามถามกลับว่า “องค์หญิงคิดว่าข้าร่วมมือกับตระกูลซู่หรือ?”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น”
หยุนซูพูดด้วยน้ำเสียงคลุมเครือ “การคาดเดาเกี่ยวกับเจ้าชาย นี่ถือเป็นข้อกล่าวหาเท็จด้วยหรือไม่? องค์ชายสามกำลังพยายามหลอกให้ฉันพูดอะไรผิดหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่สามหัวเราะและส่ายหัว “ข้าไม่ได้น่าเบื่อขนาดนั้นหรอก แต่เจ้าหญิง… เจ้าดูเหมือนจะไม่เป็นมิตรกับข้ามาตลอดเลยสินะ”
“องค์ชายสามเข้าใจผิดแล้ว ทำไมข้าต้องขัดใจท่านด้วย”
“นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยคิดออกเลย”
เจ้าชายองค์ที่สามแสดงท่าทีทุกข์ใจเล็กน้อยและหันศีรษะไปมองหยุนซู
ในฮาเร็มของจักรพรรดินั้นไม่เคยมีสตรีงามขาดแคลนเลย ตั้งแต่จักรพรรดินีไปจนถึงพระสนม ล้วนมีความสำคัญเท่าเทียมกันทั้งในด้านรูปลักษณ์และภูมิหลังทางตระกูล
ยีนที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นทำให้มั่นใจได้ว่าผู้ที่ได้รับเลือกให้เกิดมาในราชวงศ์ ไม่ว่าจะมีคุณสมบัติอย่างไร ก็มีใบหน้าที่ดูดี
เจ้าชายองค์ที่สามก็ไม่มีข้อยกเว้น
แม้ว่าเขาจะไม่สูงและแข็งแรงเท่ามกุฎราชกุมาร และไม่ได้มีใบหน้าหล่อเหลาเหมือนองค์ชายที่ห้า แต่เมื่อเปรียบเทียบกับจุนฉางหยวนที่หล่อเหลา มีเสน่ห์ และแม้กระทั่งมีรูปลักษณ์ที่เกินจริงไปบ้าง องค์ชายที่สามกลับเป็นคนที่ผู้หญิงน่าจะชอบมากกว่า
…ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับรูปลักษณ์ของจวินฉางหยวนได้ แค่มองหน้าเขาก็ทำให้รู้สึกกดดันแล้ว
และเจ้าชายองค์ที่สามก็เหมาะสมแล้ว
พระองค์ประสูติมาพร้อมคิ้วที่คมชัดและพระพักตร์ที่ไร้ที่ติ โครงหน้าของพระองค์งดงามราวกับวีรบุรุษ ประกอบกับพระอัจฉริยภาพอันสง่างามที่พระราชวงศ์ทรงปลูกฝัง พระองค์จึงทรงโดดเด่นอย่างยิ่งในหมู่เจ้าชายผู้ใหญ่
แม้แต่คุณชายน้อยของตระกูลหยานยังขาดความเป็นขุนนางชั้นสูงเมื่อเทียบกับเขา
ดังนั้น หยุนซูจึงเข้าใจได้ว่าเหตุใดซู หยุนโหรว ผู้เย่อหยิ่งจึงหมกมุ่นอยู่กับการแขวนคอเจ้าชายสามมาก และถึงขั้นละเลยชื่อเสียงและความซื่อสัตย์ของตนเพื่อแอบไปพบกับเจ้าชายสามเป็นการส่วนตัว
หากมองไปที่เมืองหลวงทั้งหมด ยกเว้นจุนฉางหยวนในอดีต เจ้าชายลำดับที่สามถือเป็นลูกเขยที่ร่ำรวยที่สุดคนหนึ่งอย่างแน่นอน
แต่สิ่งนี้ไม่ได้ป้องกันไม่ให้หยุนซูเกลียดเขาและเป็นศัตรูกับเขา… เขาพูดถูกจริงๆ
ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใดอีก
ลักษณะนิสัยและบุคลิกภาพขององค์ชายสาม รวมไปถึงสิ่งที่เขาทำร่วมกับซู่ หยุนโหรวและลูกสาวของเธอ เพียงพอที่จะทำให้หยุนซู่ไม่มีความประทับใจดีๆ ต่อเขาเลย
อย่างไรก็ตาม คุณยังคงต้องรักษาทัศนคติที่ผิวเผินเอาไว้
หยุนซูกล่าวด้วยรอยยิ้มครึ่งเดียว “องค์ชายสาม ข้าเกรงว่าเจ้าจะเข้าใจผิด เจ้าเป็นเจ้าชาย ข้ากล้าดีอย่างไรที่จะเป็นศัตรูกับเจ้า”
เจ้าชายองค์ที่สามมองดูเธออย่างมีความหมาย: “จริงเหรอ? ในการสนทนาครั้งก่อนๆ ของเรา ข้าคิดว่าเจ้าหญิงชอบพี่ชายคนที่ห้ามากกว่า และมีความเข้าใจผิดบางอย่างเกี่ยวกับข้า”
“เอาเรื่องเข้าใจผิดไว้ก่อนเถอะ… องค์ชายห้านี่ตรงไปตรงมามากเลยนะ ในฐานะน้องสะใภ้ของจักรพรรดิ ฉันชอบเขามาก เหมือนมีน้องชายเลย”
หยุนซูหรี่ตาลง “แต่ข้าไม่กล้าปฏิบัติกับองค์ชายสามเหมือนเป็นน้องชาย ถ้าเจ้ามีอะไรจะพูด ทำไมไม่พูดตรงๆ ล่ะ”