by จวินฉางหยวนกล่าวอย่างใจเย็น “ท่านลุงจักรพรรดิ ยังไงข้าก็ไม่ใช่ผู้เกี่ยวข้องในคดีนี้ และข้าก็ไม่เข้าใจเรื่องราวภายในด้วย จะทำอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของทั้งสองฝ่าย”
จักรพรรดิเทียนเฉิงหรี่ตาลงเล็กน้อยและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
ทันใดนั้นการแสดงออกของตระกูล Xu ก็เปลี่ยนเป็นน่าเกลียด
แม้ว่า… กษัตริย์เจิ้นเป่ยจะไม่ได้ตรัสไว้ชัดเจน แต่ความหมายของพระองค์ก็ชัดเจนมาก “ความปรารถนาของทั้งสองฝ่าย” ย่อมคำนึงถึงความคิดของหยุนซูอย่างแน่นอน
พูดอย่างตรงไปตรงมาก็คือปล่อยให้หยุนซูตัดสินใจเอง
องค์ชายสามไม่ได้พูดอะไรเลยนับตั้งแต่จวินฉางหยวนเข้ามาในห้อง เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็เลิกคิ้วขึ้นและมองหยุนซูอย่างมีความหมาย
องค์ชายมองไปที่จุนฉางหยวน จากนั้นก็มองไปที่หยุนซู แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ฉางหยวน เจ้าบอกว่าเจ้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อปกป้ององค์หญิงงั้นหรือ? นี่เจ้าไม่เข้าข้างฝ่ายใดเลยหรือ?”
จุนฉางหยวนเหลือบมองเขาแล้วพูดอย่างใจเย็น “ฝ่าบาท ท่านล้อเล่นนะ ข้าแค่พูดตามข้อเท็จจริงเท่านั้น”
เจ้าชายหัวเราะ “เจ้าอายเกินกว่าจะยอมรับหรือ? ว่าแต่นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นเจ้าลำเอียงเข้าข้างใคร จริงอยู่ว่าหลังจากแต่งงานกับเจ้าหญิงแล้ว ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป”
คำพูดนี้ฟังดูประชดประชันเล็กน้อย และแม้ว่าจะไม่ได้ตั้งใจด้วยความอาฆาตพยาบาท แต่ก็ดูไม่เหมาะสมในสถานการณ์นี้
ดูเหมือนว่าเขากำลังล้อเลียนตัวตนของหยุนซูอยู่
จุนชางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย และน้ำเสียงของเขาสงบและมีเค้าลางของการเตือน
“พี่ชายโปรดระวังคำพูดของท่านด้วย”
เจ้าชายเห็นว่าเขาไม่มีความสุขก็ถอนใจ
แม้ว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะเกิดในคฤหาสน์ของเจ้าชายและไม่ได้รับการยกย่องว่าเป็นเจ้าชายที่เคร่งครัด แต่ในสายตาของพ่อของเขา เขาก็ถือเป็นแบบอย่างที่ดีในหมู่เจ้าชายมาโดยตลอด
ตั้งแต่วัยเด็กจนถึงวัยผู้ใหญ่ เขาเป็นปรมาจารย์ด้านวรรณกรรมและศิลปะการต่อสู้ เขามีอุปนิสัยที่สงบนิ่ง วางแผนอย่างรอบคอบ และไม่เคยแสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาทางสีหน้า
เกิดในราชวงศ์
เจ้าชายเคยได้ยินพ่อของเขาสรรเสริญจุนฉางหยวนนับครั้งไม่ถ้วนนับตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก และหูของเขาแทบจะด้านจากการได้ยินเรื่องนี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาหรือพี่น้องคนอื่นทำผิด พ่อของเขาจะเป็นคนแรกที่จะพาจุนฉางหยวนออกมาและดุพวกเขาอย่างโกรธเคือง โดยบอกว่าพวกเขาไม่เก่งเท่าจุนฉางหยวนแม้แต่หนึ่งในสิบเท่านั้น
หากคุณได้ยินคำเช่นนี้บ่อยเกินไป หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ผู้คนจะมีทัศนคติกบฏ
เจ้าชายไม่ชอบจุนฉางหยวนมาโดยตลอด และถึงขั้นทะเลาะกับเขาเมื่อพวกเขายังเด็ก
แต่ตั้งแต่ทรงอภิเษกสมรสและเข้ารับราชการ เจ้าชายก็มีไม้เท้าเป็นของพระองค์เอง ด้วยคำแนะนำจากไม้เท้า พระองค์ก็ทรงรู้แจ้งอย่างฉับพลัน
——ไม่ว่าจุนฉางหยวนจะโดดเด่นแค่ไหน เขาก็ไม่ใช่ลูกชายของจักรพรรดิอยู่ดี
ในฐานะมกุฎราชกุมาร เจ้าชายไม่จำเป็นต้องแข่งขันกับรัฐมนตรี การทำเช่นนั้นไม่เพียงแต่เป็นการสิ้นเปลืองพลังงาน แต่ยังเป็นการสิ้นเปลืองความสามารถอีกด้วย
เจ้าหน้าที่เตือนเจ้าชายโดยปริยายว่าเมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงของพระราชวังเจิ้นเป่ยในราชสำนักตลอดหลายยุคหลายสมัย เจ้าชายควรมีความสัมพันธ์ฉันพี่น้องที่ดีกับจุนฉางหยวน พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อชนะใจเขา และใช้เขาเพื่อจุดประสงค์ของตัวเอง เพื่อที่เขาจะมีโอกาสใช้พลังของเขาเพื่อก้าวหน้าในอนาคต
หลังจากได้ยินดังนั้น องค์ชายก็ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงเปลี่ยนท่าทีเป็นศัตรูกับจวินฉางหยวน และเริ่มปฏิบัติกับเขาเสมือนพี่ชาย
ในเวลาเดียวกัน เจ้าชายยังตระหนักด้วยว่าเขาไม่ใช่เจ้าชายเพียงคนเดียวที่พยายามจะชนะใจจุนฉางหยวนและสร้างมิตรภาพกับเขา
เจ้าชายองค์ที่สาม เจ้าชายองค์ที่ห้า และพี่ชายผู้ใหญ่คนอื่นๆ ต่างก็มีความคิดนี้อยู่ในใจ
แต่…ไม่มีใครได้อะไรดีๆ จากมันเลย!
จุนชางหยวนมีนิสัยค่อนข้างเย็นชา ภายนอกเขาดูสงบนิ่ง แต่จริงๆ แล้วเขามักจะรักษาระยะห่างจากคนอื่น
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดเติบโตในวังและมีความรักใคร่ในวัยเด็ก แต่เจ้าชายมองดูอย่างเย็นชาและพบว่าจุนฉางหยวนไม่สนิทกับใครเลย
ไม่ว่าจะเป็นเขา องค์ชายรัชทายาท หรือองค์ชายสามและห้า หรือแม้แต่เพื่อนของพวกเขา บุตรชายของตระกูลหยานและซ่างกวน…
จุนฉางหยวนปฏิบัติต่อทุกคนด้วยความเย็นชาเท่าเทียมกันและไม่เข้าหาใครเลย
เมื่อทรงทราบเช่นนี้ มกุฎราชกุมารก็ทรงไม่พอใจ ทรงรู้สึกว่าลูกพี่ลูกน้องของพระองค์ช่างเนรคุณยิ่งนัก พระองค์ในฐานะมกุฎราชกุมารได้ลดพระองค์ลงเป็นพระอนุชา แต่พระองค์กลับไม่ทรงเห็นคุณค่าแม้แต่น้อย…
แต่เมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะหลังจากที่เจ้าชายเจริญเติบโตและเริ่มมีส่วนร่วมในกิจการของรัฐ
จู่ๆ เจ้าชายก็ตระหนักได้ว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับอารมณ์เย็นชาของจุนฉางหยวน
——แม้ว่าพระองค์จะไม่ทรงสนิทกับพระองค์เองในฐานะมกุฎราชกุมาร แต่พระองค์ก็ไม่ได้สนิทกับเจ้าชายองค์อื่นเช่นกัน
ผู้เดียวที่สามารถทำให้เขาเชื่อฟังคำสั่งได้ก็คือจักรพรรดิเทียนเฉิง
ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าจุนฉางหยวนจะไม่ได้เป็นผู้ช่วยของเขา เจ้าชายก็ไม่ต้องกังวลว่าเขาจะกลายเป็นศัตรูและช่วยเหลือพี่น้องที่มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆ ของเขา
อย่างน้อย……
จุนฉางหยวนจะเรียกเขาอย่างสุภาพว่า “พี่ชาย” เมื่อเขาอยู่กับเขา แต่เขาจะไม่มองเจ้าชายคนอื่นเลยด้วยซ้ำ
เจ้าชายรู้สึกพอใจในความนับถือตนเองอย่างประหลาด และเขายังรู้สึกเยาะเย้ยเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย
เดิมทีเขาคิดว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้คงจะเหงาและเย็นชาไปตลอดชีวิต นั่งอยู่บนบัลลังก์ของกษัตริย์เจิ้นเป่ยเหมือนกับประติมากรรมหินและเป็นรัฐมนตรีเพียงคนเดียว
โดยไม่คาดคิด…
วันหนึ่ง เขาได้เห็นลูกพี่ลูกน้องคนนี้รีบวิ่งไปที่วังเพื่อตามหาผู้หญิงคนหนึ่ง โดยไม่พูดจาลำเอียงแม้แต่คำเดียว แต่ปกป้องเธอในทุกคำพูด
เจ้าชายมองไปที่จุนฉางหยวนด้วยความประหลาดใจ จากนั้นจึงหันศีรษะไปมองหยุนซูโดยคิดในใจ
…หรือว่าการแต่งงานที่จักรพรรดิประทานในครั้งนี้จะเป็นเพียงความบังเอิญอันโชคดี และพระองค์ได้เลือกคนที่ถูกต้องใช่หรือไม่?
เขาเห็นว่าจุนฉางหยวนดูเหมือนจะชอบเจ้าหญิงคนใหม่มากทีเดียว
ถ้าอย่างนั้น…
เขาควรทำคุณงามความดีและช่วยเหลือลูกพี่ลูกน้องที่ยากที่สุดของเขาหรือไม่?
เจ้าชายกำลังคิดในขณะที่สายตาของเขายังคงมองไปที่หยุนซู
หยุนซูไม่รู้เลยว่าองค์ชายกำลังคิดอะไรอยู่ เธอรู้สึกเพียงว่าดวงตาของเขานั้นบอบบาง ราวกับกำลังมองสัตว์หายากบางชนิด
เขาจ้องมองเธออย่างตั้งใจจนขนบนหลังของเธอเริ่มงอก
…เจ้าชายนี่กำลังวางแผนอะไรอยู่รึเปล่านะ? สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท
ขณะที่หยุนซูเริ่มรู้สึกตัวมากขึ้น
ทันใดนั้นเจ้าชายก็หัวเราะและดูเหมือนว่าจะตัดสินใจได้แล้ว
เขาหันกลับมาโค้งคำนับ “ท่านพ่อ หลังจากฟังคำพูดของฉางหยวนแล้ว ข้าก็คิดว่ามันสมเหตุสมผล คดีนี้ยังมีข้อสงสัยอยู่บ้าง ดังนั้นควรพิจารณาในระยะยาวดีกว่า”
เมื่อพูดคำเหล่านี้ ไม่เพียงแต่ตระกูล Xu เท่านั้น แต่แม้แต่ Yun Su เองก็รู้สึกตกใจเล็กน้อย
แล้วเจ้าชายเปลี่ยนใจจริงเหรอ?
“พระอนุชาเจ้าเปลี่ยนใจเร็วเกินไปแล้วมิใช่หรือ? เมื่อกี้เจ้าบอกว่าตระกูลซูน่าสงสาร แต่ตอนนี้เจ้ากลับคิดว่าองค์หญิงเจิ้นเป่ยถูกกระทำผิดงั้นหรือ?” องค์ชายสามกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ
“ถึงฉันจะบอกว่าตระกูลซูน่าสงสาร แต่ฉันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าแรงจูงใจขององค์หญิงเจิ้นเป่ยนั้นไร้เหตุผล ในเมื่อมีข้อสงสัยเกี่ยวกับคดีนี้ และทั้งสองฝ่ายก็กำลังถกเถียงกันอยู่ เรื่องนี้ไม่ควรถูกสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนหรือ?”
เจ้าชายตรัสอย่างเที่ยงธรรม
เจ้าชายองค์ที่สามยิ้มเล็กน้อย “เข้าใจแล้ว ข้านึกว่าลูกพี่ลูกน้องของข้าเป็นคนพูดขึ้นมาเสียอีก ที่ทำให้พี่ชายของข้าเปลี่ยนท่าทีกะทันหันเสียอีก”
ก่อนที่จุนฉางหยวนจะปรากฏตัว เจ้าชายได้ยืนอยู่ฝ่ายตระกูลซู
แต่เมื่อมีจุนฉางหยวนเข้าร่วม… สถานการณ์ก็แตกต่างออกไป
ระหว่างตระกูล Xu และพระราชวัง Zhenbei องค์ชายรู้ว่าควรเลือกอันไหนโดยหลับตา และที่สำคัญคือเขาไม่สูญเสียเงินแม้แต่น้อยจากการพูดเพียงไม่กี่คำ
มกุฎราชกุมารกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “น้องสาม เจ้ากำลังล้อเล่น ใครกันที่กล้ามีเจตนาเห็นแก่ตัวต่อหน้าบิดาของเรา วังแห่งนี้และฉางหยวนกำลังพูดความจริงเท่านั้น”
พูดความจริงเหรอ? มันเกือบจะเหมือนโกหกเลย
เจ้าชายองค์ที่สามรู้ดีว่าทำไมมกุฎราชกุมารจึงเปลี่ยนคำพูดของเขา แต่เขาไม่อยากพูดมันออกไปดังๆ
มกุฎราชกุมารขี้เกียจเกินกว่าจะโต้เถียงกับองค์ชายสาม จึงโค้งคำนับอีกครั้งพลางกล่าวว่า “ท่านพ่อ องค์หญิงเจิ้นเป่ยเพิ่งบอกว่านางจะมีเวลาสิบวันเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของนาง ข้าคิดว่านี่ก็เป็นความคิดที่ดี”