by เขาจ้องดูหลิวชิงด้วยความสับสน “ทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้น พี่สาวหลิงเอ๋อร์?”
“หืม? ท่านไม่โศกเศร้าเสียใจกับเรื่องของพระสนมจุนบ้างเหรอ?”
เสี่ยวปี้เฉิงหัวเราะอย่างงุนงง “ข้ารู้สึกเจ็บปวดจริง ๆ แต่ตอนนี้เมื่อความแค้นอันยิ่งใหญ่ของข้าได้รับการแก้แค้นแล้ว และคนร้ายก็ได้รับความยุติธรรมแล้ว ข้าสามารถปลอบใจดวงน้อยของแม่ในสวรรค์ได้ แน่นอนว่าข้าไม่สามารถจมอยู่กับอดีตได้”
หลิวชิงพยักหน้าเห็นด้วย พี่เขยคนที่สามของเธอแข็งแกร่งกว่าที่เธอจินตนาการไว้
“แล้วฉันก็โล่งใจ เมื่อกี้ฉันเห็นหน้าเธอคล้ำๆ เหมือนก้นหม้อเลย นึกว่าโดนตีซะอีก คงไม่มีวันฟื้นขึ้นมาได้”
“…บางทีอาจเป็นเพราะว่ามันสายเกินไป คุณจึงมองเห็นมันผิด”
“จริงสิ พี่เขย คุณดูคล้ำไปหน่อย โคมไฟนี้มันสลัวเกินไป ฉันแทบมองไม่เห็นหน้าคุณเลย”
ใบหน้าของเซียวปี้เฉิงแข็งทื่อ และเขารู้สึกว่าอารมณ์ที่เขาปรับตัวได้ในที่สุดกำลังหดหู่ลงอีกครั้ง
หลิวชิงไม่รู้เรื่องนี้ จึงเอ่ยอย่างจริงจังว่า “แต่ตอนนี้คุณดูแย่มากเลยนะ อย่าเก็บความคิดนั้นไว้กับตัวเอง อย่าฝืนตัวเองให้คิดแบบนั้น พวกเราทุกคนคือท่าเรืออันอบอุ่นของคุณ”
“…แสดงความเอาใจใส่มากขึ้น”
เขาเป็นคนดี ดีจริงๆ
หยุนหลิงกลั้นหัวเราะไว้ แล้วหาข้อแก้ตัวให้เขาอย่างเห็นอกเห็นใจ “เขาไม่เป็นไรหรอก เขาแค่หิวและดูแย่มาก ตงชิง ไปหาอาหารในครัวมากินหน่อยสิ!”
วันนี้พวกเขาใช้เวลาเกือบทั้งวันในการสักการะพระสนมจุน และพลาดมื้อเย็นเมื่อออกจากวัง พวกเขากำลังหิวโหย
กู่ฉางเซิงยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้นและกล่าวว่า “บังเอิญว่าวันนี้ฉันกับหลิวชิงทำไก่ทอดด้วยกันพอดีเลย ตอนนี้ยังอุ่นอยู่เลย เยว่หยิน ไปเอามาให้หน่อยสิ”
เยว่หยินชะงักไปครู่หนึ่ง นางจะให้สิ่งนั้นแก่องค์หญิงจิงและสามีกินจริงหรือ?
“ชิงเกอทำแบบนี้กับคุณเหรอ? หายากนะ ชิงเกอไม่ชอบทำอาหาร”
แม้ว่าเธอจะบอกว่าเธอไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อผู้สำเร็จราชการ แต่ร่างกายของเธอกลับซื่อสัตย์มาก
หลิวชิงอธิบายว่า “ฉันเบื่อเวลาที่คุณไม่อยู่บ้าน ดังนั้นเหล่าหวางจึงชวนฉันไปคุยเรื่องการทำอาหาร และฉันก็ตกลงที่จะฆ่าเวลา”
เธอไม่ชอบที่จะเข้าไปในครัวจริงๆ แต่เมื่อ Gu Changsheng พูดถึงเรื่องนี้ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนในวันนั้น เธอก็ตะลึงกับความงามของเขาและพยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่ได้ฟังสิ่งที่เขาพูดอย่างชัดเจน
เซียวปี้เฉิงมีความเคารพอย่างยิ่งและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่คาดหวัง “เนื่องจากพี่ชายกู่ทำกินเอง ฉันจึงต้องลองทำดู”
เยว่อินมองเขาด้วยสายตาที่อธิบายไม่ได้ จากนั้นก็หันกลับมาเสิร์ฟอาหารอย่างเงียบๆ
ในไม่ช้า จานขนาดใหญ่ที่บรรจุวัตถุที่ไม่รู้จักสีทอง สีกากี สีดำ และสีเหลือง เรียงซ้อนกันก็ถูกหยิบขึ้นมา
เสี่ยวปี้เฉิงตกใจและชี้ไปที่เนินลูกบอลแล้วถามว่า “นี่คือไก่ทอดหรือเปล่า?”
หากสิ่งนั้นไม่ส่งกลิ่นเนื้อไหม้ออกมา เขาคงคิดว่า Yue Yin นำจานอุจจาระแข็งๆ มาให้เขา
Gu Changsheng พูดอย่างอ่อนโยนว่า “ถึงแม้ว่ามันจะดูไม่ดีนัก แต่ทุกคนในคฤหาสน์ต่างก็บอกว่ามันมีรสชาติดีหลังจากได้ลองชิม”
เขาอมยิ้มเล็กน้อยและยื่นตะเกียบให้พวกเขาทั้งคู่ด้วยความคาดหวัง
หยุนหลิงเหลือบมองอย่างรวดเร็วและแทบจะมองไม่ออกว่านอกจากขาไก่ทอดรูปร่างแปลกๆ แล้ว ยังมีเฟรนช์ฟรายส์อีกไม่น้อย
“รสชาติเป็นยังไงบ้างพี่ชาย?”
หลิวชิงตอบอย่างจริงจัง “แน่นอนว่าฉันเทียบฝีมือคุณไม่ได้ แต่ว่ามันกินได้แน่นอน”
หยุนหลิงแอบบอกว่าได้ยินแบบนี้แล้วรู้สึกไม่ดีเลย คนรักของเธอมักจะมองอาหารสองอย่างเสมอ คือ อร่อยและน่ากิน
สำหรับเธอซึ่งคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมการต่อสู้อันโหดร้ายในป่า แม้แต่ซาลาเปาที่แข็งเท่าหินและแมลงที่มีชีวิตก็ยังกินได้
เซียวปี้เฉิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพูดด้วยรอยยิ้ม “งั้นฉันก็จะไม่สุภาพ”
เขาคิดว่าการแสดงความเมตตาเป็นการแสดงความอ่อนน้อมถ่อมตน และเนื่องจากเขาหิวมาก เขาจึงหยิบวัตถุสีทองที่มีลักษณะเหมือนขาไก่ขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย
ก่อนที่หยุนหลิงจะหยุดเขาได้ เธอก็เห็นว่าการแสดงออกของเซียวปี้เฉิงเปลี่ยนไป
Gu Changsheng มองดูเขาด้วยความคาดหวัง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยดวงดาว “เป็นยังไงบ้าง?”
เซียวปี้เฉิงพยายามกลืนมันโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าและพูดด้วยความยากลำบาก: “…มันอร่อยมาก!”
ในขณะนี้ เขาดีใจจริงๆ ที่เขามีผิวสีเข้ม เพื่อที่คนอื่นจะไม่เห็นการแสดงออกใดๆ บนใบหน้าของเขา
Gu Changsheng รู้สึกดีใจมากที่ได้รับการยอมรับ “ถ้ามันอร่อยก็กินอีกสิ”
เซียวปี้เฉิงอดไม่ได้ที่จะถามเขาว่า “พี่กู่ ท่านกินมันเองเหรอ? ทำไมท่านถึงแบ่งให้คนรับใช้ในคฤหาสน์?”
รสไหม้และขมขื่นเจือด้วยรสเค็มและขมขื่น เนื้อไม้กึ่งแข็งมีกลิ่นคาวและกลิ่นเลือดจางๆ รสชาตินี้ทำให้เขาซึ่งเคยชินกับอาหารของหยุนหลิงไม่อยากลิ้มลองอีกเลย
เขาไม่สามารถคิดออกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับประสาทรับรสของเขาหรือของประสาทรับรสของ Gu Changsheng และคนอื่นๆ ในคฤหาสน์
“ฉันกินมันไปแล้ว แต่ช่วงนี้ฉันกินยาที่พี่สามสั่งให้ เลยทำให้รับรสไม่ค่อยได้ รสชาติขมๆ อะไรก็ตามที่กินเข้าไป ฉันเลยขอให้คนในคฤหาสน์ช่วยชิมให้”
สิ่งที่กู่ฉางเซิงพูดนั้นถูกต้อง ยาที่หยุนหลิงสั่งจะส่งผลต่อการรับรสของเขาในระยะสั้น และต้องใช้เวลาระยะหนึ่งกว่าที่ยาจะกลับมาเป็นปกติ
หยุนหลิงรู้ทันทีที่ได้ยิน ท่านผู้สำเร็จราชการให้เกียรติเธอด้วยการปรุงไก่ทอดด้วยตัวเอง ใครจะกล้าพูดว่ามันไม่อร่อยล่ะ
คนรักของฉันเป็นคนนอกคอกที่ไม่เรื่องมากเรื่องอาหาร ซึ่งทำให้ Gu Changsheng เข้าใจผิดคิดว่า “ฉันเรียนทำอาหารมาได้สำเร็จมาก”
เสี่ยวปี้เฉิงกัดขาไก่ไปครึ่งชิ้น ใบหน้าชาไปหมด เขาอดยิ้มฝืนๆ ไม่ได้ “ขอบคุณครับพี่กู่ ดึกแล้ว ท่านควรเข้านอนเร็วนะครับ ผมกับหลิงเอ๋อร์จะเข้านอนหลังจากกินเสร็จ”
Gu Changsheng พยักหน้า เพราะรู้ว่าพวกเขาทั้งสองต้องผ่านอะไรมามากมายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และไม่ได้รบกวนพวกเขามากเกินไป
ทันทีที่กู่ฉางเซิงและหลิวชิงออกไป เสี่ยวปี้เฉิงก็รีบขอให้ลู่ฉีนำชามาให้ เขาบ้วนปากอย่างบ้าคลั่งเพื่อชะล้างรสชาติในปาก สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ลู่ฉีมองเขาด้วยความชื่นชม “ฝ่าบาทช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ พระองค์ทรงกินของบางอย่างได้ครึ่งชิ้น แม้แต่สุนัขยังกินไม่หมด”
เซียวปี้เฉิงขยับมุมปากและถามเขาด้วยท่าทางไม่พอใจ “พวกเขาทำอะไรกันมาหลายวันแล้ว?”
“ฉันจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ฉันเรียนทำอาหารจากคุณนายเฉินก็ได้นะ เมื่อวานฉันเกือบทำครัวไหม้ แต่คุณนายฉลาดมาก ช่วยฉันไว้จากอันตรายได้”
ลู่ฉีพึมพำและพูดไม่หยุดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
“สมัยที่พระองค์กับเจ้าหญิงไม่อยู่ พระองค์เจ้าผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์และพระขนิษฐาของเจ้าหญิงทอดขาไก่อยู่ในครัวทั้งวัน เราซื้อขาไก่มาจนหมดในเมืองหลวงแล้ว! แม้แต่ไข่ไก่ยังซื้อได้ในราคาสามเซ็นต์ต่อฟอง ซึ่งแต่ก่อนราคาแค่หนึ่งเซ็นต์!”
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณกินขาไก่ทอดหมดไหม?”
“เจ้าหญิง ไม่สำคัญว่าเราจะกินมันหมดหรือเปล่า มันยากเกินจะกลืน! ไม่มีใครกล้าพูดความจริง กลัวเสียอารมณ์ท่านผู้สำเร็จราชการ เลยเอามันไปให้หมากิน ใครจะไปรู้ว่าหมาจะเกลียดมัน โชคดีที่ฉันฉลาดเลยหั่นขาไก่ทอดนั่น ผสมกับอาหารไก่ อาหารเป็ด และรำหมู แค่นี้ก็แก้ปัญหาได้แล้ว…”
ใช้ขาไก่ทอดเป็นอาหารไก่เหรอ? คุณมีพรสวรรค์จริงๆ
เซียวปี้เฉิงขยับริมฝีปากอย่างรุนแรงและถามด้วยความปวดใจเล็กน้อย “คุณใช้เงินไปกับการช็อปปิ้งไปเท่าไรแล้วในช่วงนี้?”
แม้ว่าเขาจะเป็นแขก แต่คลังสมบัติของเขาก็ไม่อาจปล่อยให้เกิดการผลาญเงินมากมายเช่นนี้ได้!
คราวนี้ หลู่ ฉีตอบอย่างชาญฉลาดมาก: “องค์ชายผู้สำเร็จราชการลับมอบเงินห้าพันตำลึงให้กับนายเฉียวโดยบอกว่าเป็นค่าอาหารในช่วงไม่กี่เดือนที่เขาพักอยู่ที่คฤหาสน์ขององค์ชาย”
ห้าพันตำลึงเหรอ?! นั่นเท่ากับเงินเดือนสามปีของเขาเลยนะ
ในที่สุดเซียวปี้เฉิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ไม่เป็นไรแล้ว”
เขาคิดอย่างหงุดหงิดว่า การมีเงินก็เป็นเรื่องดี