by ตำแหน่งมกุฎราชกุมารว่างลงมานานแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฝ่ายต่างๆ ในราชสำนักต่างก็มีแนวคิดของตนเอง แต่เสี่ยวปี้เฉิงกลับเป็นผู้ที่มีเสียงสูงสุดเสมอมา
แม้พระองค์จะทรงเงียบงันไปนานถึงสองปีเนื่องจากโรคตา แต่พระองค์ก็ทรงมีพระอาการประชวรอย่างหาที่สุดมิได้หลังจากที่ทรงหายจากอาการประชวร พระองค์ยังทรงปกป้องนครหลวงในยามวิกฤตระหว่างการรัฐประหารในพระราชวัง พระองค์คือความหวังของประชาชนทั่วโลก
เหล่าข้าราชการในราชสำนักไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการที่เซียวปี้เฉิงได้รับแต่งตั้งเป็นมกุฎราชกุมาร และพวกเขาไม่แปลกใจเมื่อองค์ชายที่ 5 ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกษัตริย์และจัดตั้งราชสำนักของตนเอง
แต่ทุกคนในพระราชวังทองคำต่างตกตะลึงกับการลงโทษกะทันหันด้วยการมอบบรรดาศักดิ์ให้แก่จักรพรรดินีและพระสนมเอกของจักรพรรดิ
“นี่…เหตุใดพระองค์จึงทรงต้องการปลดราชินีและพิพากษาประหารชีวิตพระองค์ขึ้นมาทันที?”
“ท่านไม่รู้หรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าชายที่ถูกปลดออกจากราชสำนักตกจากวังแล้วเป็นบ้า พระราชินีมีส่วนเกี่ยวพันด้วย ข้าเกรงว่าตอนนี้พระองค์กำลังจัดการคดีเก่าอยู่”
“แต่พระองค์มิได้ทรงรับสั่งให้ราชินีประทับอยู่ในหอบรรพบุรุษหรือ? เหตุใดพระองค์จึง…”
เหล่าเสนาบดีต่างตกตะลึงและสับสน ราชสำนักทั้งหมดต่างรู้ดีว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินและจักรพรรดินีเป็นคู่รักกันมาตั้งแต่เด็ก และมีมิตรภาพอันล้ำเลิศ แม้พวกเขาอยากจะยุติคดีเก่าๆ ก็ตาม การถอดถอนหรือประหารชีวิตพวกเขาย่อมเป็นไปไม่ได้
เกิดอะไรขึ้น?
พวกเขาจ้องมองเฟิงจั่วเซียงอย่างไม่ใส่ใจ แต่ก็พบว่าเฟิงจั่วเซียงยืนนิ่งเงียบ แม้สีหน้าจะซีดเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขารู้เจตนารมณ์และเหตุผลของจักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นอย่างดี
นายกรัฐมนตรีหลี่มีท่าทีไม่สงบลง แววตาตกตะลึงฉายชัด เอ่ยถามอย่างเร่งด่วนว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอถามหน่อยเถิดว่า พระสนมเอกองค์นี้ทำผิดอะไร ถึงได้ปลดนางออกจากตำแหน่งและลงโทษนางอย่างรุนแรง”
จักรพรรดิจ้าวเหรินโบกพระหัตถ์ด้วยแววตาที่ผันผวนราวกับมีชีวิต “ฟูเต๋อ ช่วยข้ากลับไปยังพระราชวังหยางซินด้วยเถิด ให้ผู้ตรวจสอบของจักรพรรดิมารายงานให้เหล่าเสนาบดีทราบเถิด”
ขันทีฟูรีบเข้าไปช่วยจักรพรรดิจ้าวเหรินที่กำลังปวดใจอยู่ หลังจากที่พระองค์เสด็จออกไป เหล่าข้าราชบริพารต่างมองหน้ากันด้วยความสับสน หัวหน้าผู้ตรวจการก้าวออกมาด้วยใบหน้าหนักอึ้งและถือหนังสือไว้ในอ้อมแขน
หัวหน้าคณะตรวจสอบซึ่งมีสถานะเป็นรองเพียงนายกรัฐมนตรีเท่านั้น มีหน้าที่รับผิดชอบในการกำกับดูแลเจ้าหน้าที่ทุกคน และทำหน้าที่ในการถอดถอนและกำกับดูแลเจ้าหน้าที่
หลังจากที่เขาอ่านจบแล้ว เรื่องราวในอดีตทั้งหมดของจักรพรรดินีเฟิงก็ได้รับการประกาศต่อสาธารณชนในไม่ช้า และพระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิก็ไม่สามารถหลีกหนีการวิพากษ์วิจารณ์ได้
ในพระที่นั่งทองคำมีเสียงฮือฮาดังขึ้นเรื่อยๆ และเป็นเวลานานหลังจากนั้น เหล่ารัฐมนตรีจึงแยกย้ายกันไปในที่สุด
ในพระราชวังเว่ยหยาง พระสวามีผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิได้รับคำสั่งลดตำแหน่งจากจักรพรรดิในไม่ช้า
หลังจากอ่านพระราชโองการแล้ว ขันทีฟู่ก็ให้คำแนะนำอย่างใจดีว่า “ข้ารับใช้ชราผู้นี้เฝ้ามองพระสนมหลี่เติบโต ดังนั้นข้าจึงกล้าพูดอีกสักสองสามคำในวันนี้ องค์ชายจิงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว ท่านควรควบคุมอารมณ์และอย่าทำลายความเป็นพี่น้องระหว่างองค์ชายกับองค์ชายหยาน มิฉะนั้นจะส่งผลเสียต่อองค์ชายหยานและไม่เกิดประโยชน์ใดๆ แก่ท่าน”
ไม่ว่าอย่างไร พระสนมหลี่ก็ยังคงเป็นมารดาตามนามของเสี่ยวปี้เฉิง ตราบใดที่นางประพฤติตนดีและไม่ก่อปัญหา นางก็จะร่ำรวยและรุ่งโรจน์ไม่รู้จบ เพียงอาศัยพระคุณแห่งการเลี้ยงดูและมิตรภาพระหว่างองค์ชายหยานและองค์ชายจิง
“ฉันรับคำสั่งของคุณและขอขอบคุณสำหรับความกรุณาของคุณ”
พระสนมหลี่มีสีหน้าซับซ้อน ต่างจากสีหน้าเรียบเฉยที่มักแสดงออกอย่างโอ่อ่า เธอก้มศีรษะอันสูงส่งลงและคุกเข่าลงรับคำสั่ง
ตราบใดที่เจ้าชายแห่ง Yan แสดงความอดทนต่อเจ้าชาย Jing และภรรยาของเขาในอนาคต เขาก็จะมีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งและไม่สามารถทำลายได้
เธอเข้าใจตรรกะนี้เป็นอย่างดี แต่เธอก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ และเธอก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย
หลังจากขันทีฟู่จากไป ป้าเฮ่อเยว่กล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยว่า “ฝ่าบาททรงลดตำแหน่งเจ้าจริงๆ เมื่อพระสนมจุนได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นพระสนมเซียนหลังสิ้นพระชนม์ พระองค์จะไม่ทรงมีฐานะเทียบเท่ากับเจ้าหรือ?”
แม้ว่าพระสนมผู้ทรงคุณธรรมจะมียศต่ำกว่าพระสนมผู้ทรงเกียรติหนึ่งยศ แต่ท่านหญิงจวินกลับเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดแก่องค์ชายจิง การเลื่อนยศและลดตำแหน่งของจักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นเครื่องยืนยันอย่างชัดเจนว่าสถานะของพระสนมทั้งสองจะเท่าเทียมกันในอนาคต
ในความคิดของป้าเฮเยว่ ความสง่างามของการเลี้ยงดูเด็กนั้นยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าสวรรค์ และเจ้าชายจิงสามารถมาถึงจุดนี้ได้ด้วยความเอื้อเฟื้อและการเลี้ยงดูของพระสนมหลี่
แต่หลังจากเหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้เกิดขึ้น ไม่เพียงแต่พระองค์ไม่เสด็จมาแสดงความเสียใจเท่านั้น พระองค์ยังเสด็จไปยังสุสานหลวงเพื่อถวายความเคารพแด่พระสนมจุนอีกด้วย เช้าตรู่ พระนางทรงเห็นผู้คนจำนวนมากเดินอยู่บนถนนในพระราชวัง และถาดก็เต็มไปด้วยเครื่องเซ่นไหว้ต่างๆ
“ฝ่าบาททรงต้องการขจัดอุปสรรคให้เขา ถึงกับทรงสั่งให้ประหารชีวิตเฟิงซานเยว่ เหตุใดจึงปลดข้าลง?” สนมหลี่ถอนหายใจเบาๆ “โชคดีที่ข้าไม่ได้ทะเลาะกับนางผู้นั้นรุนแรงนักในตอนนั้น ไม่เช่นนั้น…”
ป้าเฮเยว่หยุดพูดเพราะรู้สึกทั้งโล่งใจและหวาดกลัว
–
หยุนหลิงพาเซียวปีเฉิงไปที่สุสานจักรพรรดิเพื่อสักการะพระสนมจุนในตอนเช้า และไม่ได้กลับมาที่พระราชวังจนกระทั่งช่วงบ่าย
จักรพรรดิจ้าวเหรินได้พระราชทานวันหยุดพิเศษแก่เซียวปี้เฉิงเป็นเวลาครึ่งเดือน โดยอนุญาตให้เขาพักผ่อนที่บ้านและฟื้นฟูร่างกาย และในเวลาเดียวกันก็เตรียมย้ายไปยังพระราชวังตะวันออกในอีกสามเดือนข้างหน้า
เมื่อทราบว่าทั้งสองกำลังจะกลับบ้าน จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วจึงเรียกทั้งสองมาพูดคุยกันอีกสองสามคำก่อนจะจากไป
“ตอนนี้ตระกูลเฟิงไม่รุ่งเรืองแล้ว ข้าเกรงว่าตระกูลหลี่จะฟื้นขึ้นมาอีก! ข้าคิดว่าตระกูลหลี่คงอยากจะส่งลูกสาวมาที่นี่แน่ๆ พวกเจ้าสองคนควรจัดการเรื่องในอนาคตด้วยตัวเอง ข้าผู้เฒ่าผู้แก่ไม่มีเรี่ยวแรงจะยุ่งเกี่ยวอีกต่อไปแล้ว”
เขาอายุมากและเกษียณมานานแล้ว ดังนั้นการที่เขายังคงยุ่งเกี่ยวกับเรื่องบางเรื่องต่อไปจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
เขาและจักรพรรดิจ้าวเหรินอาจอนุญาตให้เซียวปี้เฉิงไม่ต้องมีพระสนม แต่เจ้าหน้าที่ฝ่ายพลเรือนและทหารไม่เห็นด้วย และทั้งคู่จะต้องเผชิญเรื่องนี้ด้วยตนเองในอนาคต
สิ่งเดียวที่สามารถทำได้คือลดตำแหน่งของ Li Shaoyi และช่วยกดดันตระกูล Li
สีหน้าของเซียวปี้เฉิงอ่อนลงเล็กน้อย “ข้าจะไม่ยอมให้หลิงเอ๋อร์ต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมใดๆ”
ในชีวิตนี้เขาตั้งใจว่าจะแต่งงานกับหยุนหลิงเท่านั้น
หยุนหลิงตบมือผอมแห้งเหี่ยวของจักรพรรดิเบาๆ “ใช้ชีวิตเกษียณอย่างสงบสุขเถอะ ไม่ต้องห่วงลูกหลาน อยู่ในพระราชวังฉางหนิงอย่างเชื่อฟัง เดินเล่นสักหน่อยหลังอาหารก็ดีต่อสุขภาพ อย่านอนขดตัวเหมือนหมูอยู่บนเตียงตลอดเวลา! อีกสามเดือนข้าจะย้ายเข้าพระราชวัง แล้วข้าจะอยู่กับเจ้าบ่อยขึ้น!”
ช่วงนี้จักรพรรดิ์ทรงมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก หยุนหลิงหวังเพียงว่าพระองค์จะทรงใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข ไม่ต้องกังวลอะไรอีกต่อไป
จักรพรรดิทรงพอพระทัยยิ่งนัก แต่กลับทำหน้ามุ่ย “เจ้าเรียกข้าว่าหมู เจ้าคิดว่าข้าแก่และไร้ประโยชน์หรือ?”
“ไม่มีทาง! ท่านยังคงฉลาดและกล้าหาญเช่นเคย แม้อายุมากแล้ว ท่านก็ยังใช้ปืนนกได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่มีใครในโลกเทียบท่านได้ ท่านเป็นชายชรารูปงามที่สุดในนครโจวทั้งเมือง!”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วรู้สึกยินดีและในที่สุดก็หัวเราะอย่างมีความสุข
ต่างจากความเจ็บปวดของจักรพรรดิจ้าวเหริน หลังจากแก้ไข “ปัญหา” ของการได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีแล้ว เขาก็รู้สึกว่าภาวะซึมเศร้าในหัวใจของเขามาหลายปีหายไป และเขาก็รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น
การแต่งงานกับภรรยาที่ไร้ศีลธรรมจะนำหายนะมาสู่สามชั่วอายุคน ตระกูลเซียวจะดีขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคตอย่างแน่นอน
จักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการทรงมีพระทัยผ่องใสขึ้น จึงไม่ประทับอยู่ในวังตลอดทั้งวันอีกต่อไป พระองค์ทรงกำชับให้องครักษ์และสาวใช้ไปร่วมล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ผลิพร้อมกับปืนยิงนก
“หากจักรพรรดิทรงขอพบข้าพเจ้าเพื่อหารือเรื่องต่างๆ ในราชสำนัก ข้าพเจ้าจะปฏิเสธทั้งหมดตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป!”
กระดูกเก่าๆ ของเขาทำงานหนักมาตลอดชีวิต และถึงเวลาที่เขาจะได้เพลิดเพลินกับความสงบและเงียบสงบสักสองสามวัน
หยุนหลิงกล่าวอำลาจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการและขอให้ตงชิงโทรหาจื่อเทา ก่อนที่จะออกจากพระราชวัง
“การสนทนาของคุณกับหยวนโม่เป็นอย่างไรบ้าง?”
จื่อเทาลังเล แต่ในที่สุดก็ส่ายหัว “ฉันปฏิเสธเจ้าชายคนที่ห้า”
หยุนหลิงหยุดเล็กน้อยและถามเธออย่างอ่อนโยน “คุณยังกังวลเกี่ยวกับสนมเหลียงอยู่ไหม”
จื่อเทาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเบาๆ ว่า “ข้าเห็นทุกสิ่งที่เขาสาบานและทำ คงจะโกหกถ้าบอกว่าข้าไม่สะเทือนใจ แต่ข้าไม่แน่ใจว่าเขาแค่ทำตามอารมณ์ชั่ววูบหรือเปล่า”
“ถ้าพระสนมเหลียงลังเลที่จะรับข้า เขาจะต้องทะเลาะเบาะแว้งกันไม่หยุดหย่อนทุกวัน ซึ่งคงเป็นการทรมานสำหรับเราทั้งสามคน องค์หญิง ข้ารู้สึกผูกพันกับองค์ชายห้าอย่างลึกซึ้ง และไม่อาจทนเห็นเขาต้องทนทุกข์ทรมานกับสถานการณ์เช่นนี้ได้”
“อีกอย่าง… เจ้าชายองค์ที่ห้าอาจจะปกป้องข้าเมื่อความรู้สึกของเขาแข็งแกร่ง แต่ใครจะรู้ว่าความรักของเขาจะยืนยาวนานแค่ไหน สามปีหรือห้าปี? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงจะเบื่อหน่ายในที่สุด และแม้แต่ความรู้สึกที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาก็จะจางหายไป”
“เจ้าหญิง ฉันทนเห็นจุดจบแบบนี้ไม่ได้หรอก…”
รอยยิ้มที่จริงจังของจื่อเทาเต็มไปด้วยความขมขื่น และการตัดสินใจครั้งสุดท้ายก็ดูสมจริงและโหดร้าย
หยุนหลิงได้แต่ถอนหายใจและส่ายหัวเบาๆ “เหลียงเฟยจะต้องเสียใจไม่ช้าก็เร็ว”