by หยุนหลิงไม่พูดอะไรและมองไปที่เจ้าชายรุ่ยอย่างจริงจังครู่หนึ่ง
หลังจากที่ไม่ได้พบเขาสักพัก เจ้าชายรุ่ยก็ผอมลงมาก และอุปนิสัยของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน
ดวงตาของเขาไม่สดใสและแจ่มใสเหมือนแต่ก่อน ราวกับมีอะไรบางอย่างฝังอยู่ในดวงตา ตอนนี้เขาดูสงบลงมาก
หยุนหลิงไม่เคยเห็นด้วย และกษัตริย์รุ่ยก็ไม่ได้โกรธหรือหุนหันพลันแล่น พระองค์เพียงแต่มองนางด้วยสายตาวิตกกังวลและวิงวอน
ในที่สุดเธอก็พูดอย่างใจเย็นว่า “มาด้วย”
เจ้าชายรุ่ยถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยิ้มให้เธออย่างฝืนๆ แต่ดวงตาของเขากลับไม่มีความสุข กลับดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
“ขอบคุณค่ะ พี่สะใภ้คนที่สาม”
เขาเอื้อมมือออกไปช่วยองค์หญิงที่หกซึ่งนั่งอยู่บนพื้นด้วยสีหน้ามึนงงลุกขึ้น จับมือที่สั่นเทาของเธอไว้แน่น และเดินตามหยุนหลิงไปอย่างเงียบๆ
แต่ละก้าวรู้สึกหนักอย่างไม่น่าเชื่อ เหมือนกับมีหินหนักพันปอนด์มัดอยู่กับขาของฉัน
บรรยากาศภายในท้องพระโรงบรรพบุรุษสีเข้มดูเคร่งขรึมและสง่างาม มีกลิ่นจันทน์อบอวลไปทั่ว และรูปปั้นพระพุทธเจ้าสีทองที่ดูสง่างามและเย็นชา
ขันทีฟู่กล่าวอย่างใจเย็น “ฝ่าบาท โปรดเสวยพระกระยาหารโดยเร็วเถิด ใกล้จะถึงเวลาแล้ว”
ด้านหน้าของราชินีมีโต๊ะไม้สีเข้มวางอาหารจานอร่อย 5 จานไว้
ปลา เนื้อ ซุป และผักสองชนิดเป็นอาหารมาตรฐานของนักโทษประหารในราชวงศ์โจว
จักรพรรดินีเฟิงยิ้มอย่างโง่เขลา สีหน้าของเธอดูบ้าคลั่งเล็กน้อย “ฉันไม่คาดคิดเลยว่าคุณกับฉันรู้จักกันตั้งแต่เรายังเป็นเด็ก และเราเป็นคู่รักกันมาตั้งแต่เด็กมานานกว่าสิบปี และเราเป็นสามีภรรยากันมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว แต่วันหนึ่งคุณกลับอยากฆ่าฉัน…”
ความเจ็บปวดปรากฏชัดในดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหริน แต่เมื่อมองไปที่เซียวปี้เฉิงซึ่งมีใบหน้าที่เย็นชาและสงบอยู่ข้างๆ เขา ในที่สุดเขาก็ระงับความลังเลและความทรมานในใจได้
“คุณนำเรื่องนี้มาสู่ตัวคุณเอง”
ราชินีเฟิงนั่งลงบนเบาะและสะอื้นไห้อย่างควบคุมไม่ได้ ขันทีฟู่เหลือบมองธูปสามดอกที่อยู่หน้าพระพุทธรูป ซึ่งบัดนี้ได้มอดไหม้ไปหมดแล้ว
เขาถอนหายใจและยื่นถาดไม้ให้
“ถึงเวลาแล้ว โปรดเลือกเองเถอะค่ะ คุณผู้หญิง”
บนถาดไม้มีชุดอุปกรณ์ฆ่าตัวตายสามชิ้นวางอยู่ ได้แก่ ไวน์ มีดสั้น และผ้าไหมสีขาว สนมทุกคนในฮาเร็มที่ถูกตัดสินประหารชีวิตสามารถเลือกวิธีฆ่าตัวตายของตนเองก่อนตายได้
กระบวนการวางยาพิษของจิ่วจิ่วนั้นยาวนานและเจ็บปวด การประกันตัวอาจรักษาร่างกายให้คงสภาพไว้ได้ แต่กลับเป็นวิธีการฆ่าตัวตายที่เจ็บปวดที่สุด มีดสั้นนั้นสะอาดและคมกริบ แต่กลับไม่คมพอ
ราชินีเฟิงมองดูหมายประหารชีวิตสามฉบับตรงหน้าเธอ ท่าทางของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย ร่างกายของเธอสั่นเทา และเธอไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากความตื่นตระหนกในใจของเธอ
ทำไมเทียนหยู่และหรงเอ๋อร์ยังไม่มาช่วยเธอ?
เมื่อเห็นสีหน้าซีดเซียวและลังเลที่จะตัดสินใจ เซียวปี้เฉิงจึงเอ่ยอย่างช้าๆ และเคร่งขรึมว่า “ได้โปรดเถิด ขันทีฟู่ โปรดตัดสินใจแทนข้า อย่าพลาดโอกาสอันเป็นมงคลที่จะออกเดินทาง”
เมื่อขันทีฟู่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า วางถาดไว้บนโต๊ะไม้ หยิบไวน์ขึ้นมาและส่งให้ราชินีเฟิง
“ท่านหญิง ได้โปรดเถอะ”
“พี่หลี่! คุณใจร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหันหลังกลับด้วยท่าทีซับซ้อนและยังคงเงียบอยู่
สีหน้าแข็งทื่อของราชินีเฟิงเริ่มสั่นไหว ขณะที่นางรอคอยอยู่นานโดยไม่ได้รับการช่วยเหลือจากเจ้าชายรุ่ยและองค์หญิงองค์ที่หก แววตาของนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและท้อแท้
“หึ…ฮ่าฮ่าฮ่า…ผู้หญิงคนนั้นคงภูมิใจกับหลุมศพตัวเองมากสินะ ฉันวางแผนมาครึ่งชีวิตอย่างพิถีพิถัน แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ให้กับลูกที่เธอให้กำเนิด!”
นางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ความกลัว ความโกรธ ความไม่เต็มใจ และความเคียดแค้นที่นางเก็บกดไว้เป็นเวลานานปรากฏออกมาบนใบหน้าของนางอย่างชัดเจน
ขันทีฟู่มองดูรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวและบิดเบี้ยวของราชินีเฟิงแล้วรู้สึกหวาดกลัว โดยมีลางสังหรณ์เลือนลางว่าจะมีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น
ในช่วงเวลาถัดมา ก่อนที่เขาจะสามารถตอบสนองได้ ราชินีเฟิงก็หยิบมีดสั้นอันคมกริบขึ้นมาและเดินโซเซไปหาเซียวปี้เฉิง
“ฝ่าบาทโปรดระวังด้วย!”
“พี่ชายคนที่สาม!”
“แม่…”
เสียงตื่นตระหนกดังขึ้นหลายเสียง ดวงตาของเสี่ยวปี้เฉิงเย็นชา สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย เขามองราชินีเฟิงที่กำลังวิ่งเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าดุร้ายอย่างเย็นชา
แต่ก่อนที่เขาจะเคลื่อนไหวเพื่อปราบราชินีเฟิง ร่างสีขาวราวกับแสงจันทร์ก็พุ่งผ่านมาเหมือนแสงสว่างและขวางทางของราชินีเฟิง
เจ้าหญิงองค์ที่หกกรีดร้องด้วยความกลัว “อ๊า——!”
ราชารุ่ยครางออกมาเมื่อรู้สึกเจ็บแปลบที่ฝ่ามือ ใบหน้าซีดเผือดอยู่แล้วกลับซีดลง แต่พระองค์ก็ยังไม่คลายการเกาะกุมลงแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นคนตรงหน้าเขาอย่างชัดเจน เซียวปี้เฉิงก็ตกใจ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “…พี่ชาย?”
ทันใดนั้นก็มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้น ทันทีที่จักรพรรดิจ้าวเหรินหันกลับมา พระองค์ก็เห็นองค์ชายรุ่ยกำลังประคองไหล่ของจักรพรรดินีเฟิงด้วยมือขวา และกำมีดสั้นคมกริบไว้ในมือซ้าย
เลือดสีแดงสดไหลลงมาและย้อมชุดคลุมสีขาวราวกับแสงจันทร์ของเขาให้เป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว ทิ้งจุดสีแดงไว้
ราชินีเฟิงตกใจและหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตกใจและดีใจ โดยพูดจาไม่ชัดเจน
“เทียนหยู! เจ้ามาช่วยแม่ข้างั้นหรือ? ลูกรัก ในที่สุดเจ้าก็มาถึงแล้ว… ได้โปรดช่วยแม่ข้าด้วย ท่านไม่อยากตาย…”
เจ้าชายรุ่ยรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความเจ็บปวด และเขาจึงหลับตาลงและคำรามด้วยความเศร้าโศก “ถึงตอนนี้ คุณยังคงดื้อรั้นและปฏิเสธที่จะเปลี่ยนแปลง!”
ระหว่างทางมาที่นี่ เขาได้ระงับความอยากที่จะรีบเข้าไปขอความเมตตา แต่ความอยากนี้ก็ถูกปราบปรามทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในบ้าน
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อกี้ เจ้าชายรุ่ยก็รู้สึกหนาวไปทั้งตัว
“ข้าจะไม่วิงวอนขอท่าน… ข้าจะไม่…” เขาหลั่งน้ำตาร้อนรุ่มออกมาสองสายและสำลักเสียงสะอื้น “ท่านช่างชั่วร้ายราวกับงูและแมงป่อง เต็มไปด้วยความชั่วร้าย… สิ่งที่ท่านทำนั้นช่างโหดร้ายทั้งต่อสวรรค์และต่อมนุษย์… ตอนนี้ท่านกำลังรับผลที่ตามมา!”
ราชินีเฟิงตกใจและมองดูเขาด้วยความไม่เชื่อ
“เทียนหยู เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร? ทุกอย่างที่ข้าทำก็เพื่อเจ้าทั้งนั้น!”
“เจ้าทำเพื่อตัวเอง! เพื่ออำนาจ!” ดวงตาของราชารุ่ยแดงก่ำ ราวกับน้ำตากำลังจะไหลเป็นเลือด “เจ้าไม่เคยสนใจว่าข้าต้องการอะไร เจ้าแค่ต้องการบังคับให้ข้าเป็นในสิ่งที่เจ้าต้องการ แล้วใช้ข้าเป็นหุ่นเชิดและทุนในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ!”
“เจ้าฆ่าคนไปกี่คนแล้วเพราะความปรารถนาเห็นแก่ตัวของเจ้า? เจ้านำความทุกข์ทรมานมาสู่พี่น้องคนที่สอง สาม และห้าของข้า มีคนตายมากมายในเมืองในวันรัฐประหาร ต้นตอของเรื่องทั้งหมดนี้อยู่ที่เจ้า!”
“สิ่งที่คุณทำมันไม่อาจให้อภัยได้ คุณสมควรได้รับการลงโทษ!”
เขาไม่อาจลืมสิ่งที่เซียวปี้เฉิงบรรยายให้เขาฟังเกี่ยวกับความโหดร้ายของชาวเติร์กและความทุกข์ยากของผู้คนที่อาศัยอยู่บริเวณชายแดนได้
เธอคือแม่ผู้ให้กำเนิดของเขา เขาควรเคารพและรักเธอ แต่เขาไม่สามารถปฏิเสธหรือลบล้างบาปทั้งหมดที่เธอได้ก่อไว้ได้!
ราชินีเฟิงมองเขาด้วยความตกใจ แล้วหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางกัดฟันแน่น “ดี…ดีมาก! ความพยายามทั้งหมดของข้าสูญเปล่า ข้าเลี้ยงดูคนเนรคุณมาเพียงคนเดียว!”
เมื่อเห็นเช่นนี้ หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงก็มองหน้ากันด้วยสายตาที่ซับซ้อนและแลกเปลี่ยนสายตาที่ระมัดระวัง
นางใช้พลังจิตตรวจสอบดูสภาพจิตใจของราชินีเฟิงที่แปรปรวนอย่างมากในขณะนี้ นางไม่เหมือนคนปกติทั่วไป และเห็นได้ชัดว่านางมีปัญหาทางจิตอยู่บ้าง
ราชินีเฟิงสาปแช่งอย่างดุร้ายและไม่ชัดเจน ดวงตาสีเข้มไร้ชีวิตชีวาของเธอฝังอยู่ในแก้มบางๆ ของเธอ ทำให้เธอดูน่าขนลุกและน่ากลัวราวกับปีศาจ
เจ้าหญิงองค์ที่หกตกใจกลัวมากจนไม่อาจหยุดสั่นได้ “พี่ชาย!”
ราชินีเฟิงโบกมีดอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง แต่ก่อนที่เธอจะโดนใครก็ตาม เซียวปี้เฉิงก็หักข้อมือของเธอและกดเธอลงกับพื้นอย่างแรง
“อ่า–!”
ราชินีเฟิงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด นอนสบถและดิ้นรนอยู่บนพื้น องค์ชายรุ่ยถอยหลังสองก้าวด้วยใบหน้าซีดเซียว มีดสั้นเกือบจะแทงทะลุดวงตาของเขา
จักรพรรดิจ้าวเหรินสูดหายใจเข้าลึก ระงับความเศร้าโศกในใจ และตะโกนด้วยความโกรธว่า “ฟูเต๋อ ให้ไวน์พิษแก่เธอ!”
ขันทีฟู่ก้าวออกมาทันทีและทำตามที่สั่ง เขาร่วมกับเสี่ยวปี้เฉิงสวมมงกุฎให้พระราชินี และรินไวน์ทั้งหมดลงในปากของพระนาง
ราชินีเฟิงค่อยๆ สูญเสียกำลังในการดิ้นรนและเริ่มกลิ้งตัวไปกับพื้นด้วยความเจ็บปวด โดยจับท้องของเธอไว้
หยุนหลิงมองราชินีเฟิงด้วยสายตาเย็นชา เหล้าเก่านั้นไม่มีพิษร้ายแรงพอ แต่ตอนนี้มันทรมานสิ่งมีชีวิตดุร้ายนี้จนแทบระบายความโกรธออกมาไม่ได้
ราชินีเฟิงถูกทรมานอย่างหนักจนในที่สุดเธอก็หยุดเคลื่อนไหวหลังจากผ่านไปครึ่งธูป