by “ไม่! เห็นได้ชัดว่าเจ้าคือคนที่ผิดสัญญาก่อน!” น้ำตาของราชินีเฟิงเอ่อคลอ อกของเธอเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น “เจ้าสาบานกับข้าไว้ตอนที่เราแต่งงานกันว่าต่อให้ในอนาคตจะมีผู้หญิงในฮาเร็มของเจ้ามากมายเพียงใด เจ้าก็จะมีเพียงข้าในใจ และจะไม่มีวันตกหลุมรักใครอีก!”
“ข้าผิดสัญญาได้อย่างไร” จักรพรรดิจ้าวเหรินโกรธจัด หันไปหาเซียวปี้เฉิง “พวกเจ้าสองคน ตัดสินใจเอาเองเถอะ ความชอบของข้าที่มีต่อพวกเขาและลูกชายของพวกเขานั้นชัดเจนพอแล้วไม่ใช่หรือตลอดหลายปีที่ผ่านมา?”
เสี่ยวปี้เฉิงกระตุกมุมปาก เขาควรจะตอบโต้ยังไงดี
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะพึมพำ “งั้นคุณก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนที่ฉันกล่าวหาคุณว่าลำเอียงก่อนหน้านี้ คุณกลับไม่ยอมรับ…”
จักรพรรดินีเฟิงปฏิเสธที่จะฟังและกล่าวหาจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา
“ตอนที่จีหลิงฮวาแต่งงานเข้าคฤหาสน์เจ้าชาย ท่านก็พูดอยู่เรื่อยว่านางเป็นที่รักขององค์ชายอัน ท่านปฏิบัติกับนางเหมือนเป็นน้องสะใภ้ต่างมารดา บอกว่านางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแต่งงานเข้าคฤหาสน์เจ้าชาย และขอให้ข้าอย่าโกรธนาง แต่ต่อมาท่านก็แต่งงานกับนาง และนางก็ตั้งครรภ์!”
ดูเหมือนว่าการแต่งตั้งราชินีกำลังจะเริ่มขุดคุ้ยเรื่องราวเก่าๆ ขึ้นมา แต่เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องส่วนตัวไปเสียหมด
หยุนหลิงและภรรยาของเขามองหน้ากัน ไม่รู้ว่าควรจะไปหรืออยู่ต่อ
ใบหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินแดงก่ำและแดงก่ำ และเขาอดไม่ได้ที่จะอธิบายว่า “ข้ารู้สึกเวียนหัวในขณะนั้น และนางก็เข้ามาหาข้าด้วยความคิดริเริ่มของนางเอง!”
พระสนมจี้ชู่มีนิสัยเย็นชาและห่างเหิน เหมือนกับนางฟ้าที่ลงมายังโลกมนุษย์ มีรูปลักษณ์ที่ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจละเมิดได้ และมีออร่าที่ไม่อาจเข้าถึงได้
ความรู้สึกของเขาที่มีต่อพระสนมจีซู่มีความซับซ้อน รวมไปถึงความสงสาร ความรู้สึกผิด และความปรารถนา แต่ไม่มีความโรแมนติกระหว่างชายและหญิงเลย
“ใช่แล้ว นางเป็นฝ่ายเริ่มก้าวออกมาก่อน!” ราชินีเฟิงกล่าวพลางกัดฟันแน่น “ข้าทำตามคำสั่งของเจ้า และปฏิบัติต่อนางเหมือนเป็นน้องสาวที่ดีเสมอ คิดถึงนางอย่างสุดหัวใจในทุกสิ่ง แต่นางปฏิบัติต่อข้าอย่างไร?”
“ตอนที่ฉันท้องได้สามเดือนและไม่สามารถรับใช้คุณได้ เธอก็พยายามขึ้นไปบนเตียงของคุณ คุณลืมไปแล้วเหรอว่าเราเสียลูกคนที่สองไป”
ทุกครั้งที่นางนึกถึงอดีต การได้ครองราชย์เป็นราชินีก็น่าขยะแขยงพอๆ กับการกินแมลงวันสิบตัว แม้กระทั่งตอนนี้ นางก็ยังอยากจะฉีกนางสนมจีซูเป็นชิ้นๆ
เป็นผู้หญิงที่ภายนอกดูสูงส่งแต่ภายในกลับมีความหน้าไหว้หลังหลอกและใจร้าย เธอได้สอนบทเรียนบางอย่างให้กับเธอ และทำให้เธอได้มองเห็นความไร้เดียงสาและความโง่เขลาของตัวเอง
ที่มุมห้อง หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงมองหน้ากันและอดไม่ได้ที่จะถามเขาด้วยเสียงเบา ๆ ว่า “คุณหมายความว่ายังไง”
เซียวปี้เฉิงอธิบายด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนว่า “ก่อนที่จะให้กำเนิดพี่ชายคนโตของฉันและเจ้าหญิงองค์ที่หก ราชินีทรงตั้งครรภ์บุตรอีกคน แต่การตั้งครรภ์นั้นถูกยุติลงโดยไม่ได้ตั้งใจ”
นี่คือความลับที่เขาได้ยินมาจากพระสนมของจักรพรรดิ
ดูเหมือนว่าราชินีจะอ่อนไหวมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ และไม่มีใครกล้าที่จะพูดคุยเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวและทำให้พระองค์ขุ่นเคือง
จักรพรรดิจ้าวเหรินถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินดังนั้น พระองค์จึงหลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ “ข้ารู้ว่าเจ้ารู้สึกถูกเอาเปรียบ ข้าไม่เคยเอ่ยถึงนางสนมจี้ซู่อีกเลยหลังจากนั้น ไม่ว่าเจ้าจะถูกเอาเปรียบและโกรธแค้นเพียงใด เจ้าก็ไม่ควรทำร้ายองค์ชายรอง พระองค์บริสุทธิ์”
ราชินีเฟิงหลั่งน้ำตาออกมา “ถ้าอย่างนั้น ลูกของฉันก็ไม่บริสุทธิ์ใช่ไหม”
นอกจากองค์ชายรุ่ยและองค์หญิงองค์ที่หกแล้ว นางยังคาดว่าจะมีบุตรอีกคนหนึ่ง แต่ในขณะนั้นทารกในครรภ์ของนางไม่มั่นคง นางจึงตกใจเมื่อได้ยินข่าวว่าจี้หลิงฮวาได้ปีนขึ้นไปบนเตียง นางทั้งหวาดกลัวและโกรธแค้นจนแท้งบุตร
เพื่อแก้แค้น นางจงใจเรียกจักรพรรดิจ้าวเหรินออกไปเมื่อพระสนมจี้ซู่กำลังคลอดบุตร และต่อมาก็โจมตีเจ้าชายเซียนน้อย
เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินมีท่าทีหดหู่ หยุนหลิงก็กลัวว่าเขาจะหวั่นไหวกับคำพูดเรื่องการสวมมงกุฎเป็นราชินี ดังนั้นเธอจึงอดไม่ได้ที่จะพูดด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำ
“แล้วน้องห้าล่ะ? สนมเหลียงไม่เคยทำให้เจ้าขุ่นเคืองเลยใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ค่อยๆ ชัดเจนและเย็นชาขึ้น
สีหน้าของจักรพรรดินีเฟิงหม่นหมอง “นางไม่ได้ทำให้ข้าขุ่นเคือง แต่ข้าไม่ชอบนาง ข้าไม่ชอบสตรีทุกคนในวังนี้ ก่อนหน้านี้มีพระสนมจีซู่ และหลังจากนั้นก็มีหลี่เส้าอี้ ฝ่าบาท… เหตุผลที่ข้ามีวันนี้ก็เพราะท่าน!”
หลี่เส้าอี้ เป็นชื่อสกุลเดิมของพระสนม คนหนึ่งเป็นธิดาของนายกรัฐมนตรีฝ่ายซ้าย และอีกคนเป็นธิดาของนายกรัฐมนตรีฝ่ายขวา ทั้งสองยังเป็นคู่แข่งกันในเรื่องความรักและไม่เคยลงรอยกัน
หลี่เส้าอี้เป็นคนหยิ่งยโสและเอาแต่ใจ เธอชอบรังแกฉันมาตลอดตั้งแต่ฉันยังรอแต่งงาน แต่เธอก็ยังคาดหวังให้ฉันสุภาพกับเธอ เธอเห็นแล้วว่าเธอหยิ่งยโสมาตลอดหลายปีและทำให้ฉันอับอายขายหน้า
จักรพรรดิจ้าวเหรินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างเหนื่อยอ่อนว่า “ข้าเคยบอกไปแล้วว่าข้ายังไม่เปลี่ยนใจ เหตุผลที่ข้าผ่อนปรนให้พระสนมจักรพรรดินีก็เพราะนางไม่เพียงแต่สูญเสียบุตรไปเท่านั้น แต่ยังเกือบเสียชีวิตเพื่อช่วยข้าอีกด้วย”
จักรพรรดินีเฟิงกลับร้องเสียงดังและกรีดร้องอย่างโกรธจัด “เอาล่ะ… จี้หลิงฮวาเป็นอุบัติเหตุ และหลี่เส้าอี้ถูกบังคับให้แต่งงานเพราะสถานการณ์ แล้วจุนเอ๋อร์ล่ะ? ไม่มีใครบังคับให้เธอแตะต้องเธอ!”
เมื่อได้ยินชื่อนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ตกตะลึงเล็กน้อย แต่สีหน้าของเซียวปี้เฉิงก็เปลี่ยนไปทันที
นั่นคือชื่อแม่ผู้ให้กำเนิดของเขา
“เจ้าเป็นคนโปรดนางเอง ถ้าข้าไม่ปล่อยให้นางตาย เจ้าคงเปลี่ยนใจไปนานแล้ว!”
เมื่อรู้ว่านางปล่อยแมวออกจากกระเป๋าเพราะความตื่นเต้นของนาง การร้องไห้ของราชินีเฟิงก็หยุดลงทันที และการหายใจของนางก็หยุดลง
ถ้อยคำเหล่านี้มีข้อมูลมากมาย หยุนหลิงตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะละทิ้งความประมาทของผู้เห็นเหตุการณ์
สีหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงพลันมืดมนลง เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าอาฆาตแค้น “เจ้าพูดอะไรนะ การตายของแม่แท้ๆ ของข้าเกี่ยวข้องกับเจ้าหรือ?”
คำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากความว่างเปล่า และทุกคนในห้องโถงก็ตกใจทั้งร่างกายและจิตใจ
ริมฝีปากของจักรพรรดิจ้าวเหรินสั่นเทาขณะที่เขาถามด้วยความยากลำบาก “แม่ของเด็กคนที่สามเสียชีวิตขณะคลอดบุตร…เป็นเจ้าที่ทำมันหรือเปล่า?”
เขาจำได้ว่าแม่ผู้ให้กำเนิดของลูกชายคนที่สามเป็นคนจุดตะเกียงในพระราชวังหยางซิน ชื่อจุนเอ๋อร์
เธอมีความงาม เอาใจใส่ และฉลาด เป็นดอกไม้แห่งความสามารถในการพูดอันหาได้ยาก
เธอไม่เพียงแต่ทำให้เขาหัวเราะได้บ่อยครั้งด้วยคำพูดที่เฉียบแหลมของเธอเท่านั้น แต่เธอยังให้คำแนะนำดีๆ แก่เขาอย่างแนบเนียนและไม่สร้างความรำคาญเมื่อเขาประสบปัญหาในการทบทวนอนุสรณ์สถานอีกด้วย
ในเวลานั้น เขากำลังยุ่งอยู่กับงานในราชสำนัก และฮาเร็มก็กำลังวุ่นวายด้วยการต่อสู้ทั้งแบบเปิดเผยและแบบลับ มีเพียงจุนเอ๋อร์ที่พระราชวังหยางซินเท่านั้นที่เขาจะได้พบกับความสงบสุขชั่วขณะหนึ่ง
จึงได้ไปเยี่ยมเยียนหล่อนจนเป็นสาวงามโดยไม่ทันคิด
แต่หลังจากจวินเอ๋อได้เป็นพระสนมแล้ว นางก็ไม่สามารถประจำการในพระราชวังหยางซินเพื่อติดตามจักรพรรดิจ้าวเหรินได้ จักรพรรดิจ้าวเหรินใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการรับใช้จักรพรรดินีและพระสนม พระองค์จึงค่อยๆ ลืมจวินเอ๋อไป
ราชินีเฟิงรู้สึกหนาวไปทั้งตัว เหงื่อไหลท่วมหน้าผาก เธอมองไปรอบๆ หัวเราะอย่างสะใจ มองเซียวปี้เฉิงด้วยความรังเกียจและรังเกียจอย่างยิ่ง
“ใช่ แล้วถ้าเป็นฉันล่ะ? ในวันที่จุนเอ๋อร์คลอดลูก ฝ่าบาททรงกำลังทรงปลอบโยนพระราชสวามีผู้สูญเสียพระโอรสไป ข้าพระองค์จึงติดสินบนนางผดุงครรภ์ที่ทำคลอดให้อย่างง่ายดาย และปกปิดข่าวการคลอดอันแสนยากลำบากของนางเอาไว้”
เดิมทีข้าอยากจะบีบให้เจ้าเด็กสารเลวนี่ตายในครรภ์ แต่ข้าไม่คิดว่านางจะมีความสามารถถึงขนาดที่นางสามารถกลั้นลมหายใจสุดท้ายและคลอดลูกออกมาได้เอง นางยังรอให้ขันทีฟู่อยู่เคียงข้างฝ่าบาทอีกด้วย
ราชินีเฟิงนึกถึงสถานการณ์ในวันนั้นด้วยสายตาและน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียใจ
“ตอนนั้นนางมาขอร้องให้ข้าช่วย และยอมแลกชีวิตเพื่อลูก น่าเสียดายจริง ๆ… ถ้าข้ารู้ว่าเจ้าจะกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุดของเทียนหยูในวันนี้ ข้าคงโหดเหี้ยมยิ่งกว่านี้ บีบเจ้าให้ขาดอากาศหายใจตายแน่!”
ร่างกายของเสี่ยวปี้เฉิงตึงเครียด ดวงตาฉายแววอาฆาตแค้นที่ยากจะปกปิด ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาจึงยกเท้าขึ้นเตะราชินีเฟิงลงอย่างแรง
“ผู้หญิงมีพิษ!”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคิดเสมอว่าแม่ของเขาเสียชีวิตโดยบังเอิญระหว่างคลอดบุตร แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะมีเรื่องลึกลับอันน่าสยองขวัญเช่นนี้
แม่ของเขาถูกฆ่าตาย!
