จู่ๆ จักรพรรดินีเฟิงก็รู้สึกตัวขึ้น รู้ตัวว่าตนพูดอะไรผิดไป นางมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างไม่รู้ตัว
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามิได้หมายถึงเช่นนั้น…”
“พอแล้ว! เจ้าไม่เห็นรึว่าเจ้าได้เลี้ยงดูเจ้าชายรุ่ยและองค์หญิงที่หกให้มีบุคลิกแบบไหนมาตลอดหลายปีมานี้?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทุบโต๊ะอย่างแรง ใบหน้าของพระองค์แสดงความโกรธอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน และเสียงนั้นแทบจะทะลุหลังคาของพระราชวังชางหนิงเลยทีเดียว
“เด็กสาวเอาแต่ใจและหยิ่งผยองที่ถูกเธอตามใจจนเคยตัว ก่อเรื่องวุ่นวายทุกวัน รู้จักแต่รังแกสตรีสูงศักดิ์คนอื่น! เจ้าหญิงขโมยของคนอื่นต่างหาก พอข้าราชบริพารพวกนั้นมาเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังเป็นการส่วนตัว ข้าก็รู้สึกอายแทน!”
จักรพรรดินีเฟิงจ้องมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความมึนงง ใบหน้าของเธอซีดเผือดและเธอไม่กล้าที่จะพูดอะไรสักคำ
พวกเขาแต่งงานกันมานานหลายปี ตั้งแต่สมัยเด็กจนเป็นสามีภรรยา และมีการทะเลาะเบาะแว้งและสงครามเย็นระหว่างพวกเขา แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่เคยแสดงความโกรธเช่นนี้ต่อหน้าเธอเลย
จักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงพูดต่อไป โดยแต่ละคำมีความรุนแรงและโกรธมากขึ้น
อีกข้อหนึ่งคือทำให้เธอดูเหมือนคนไร้เดียงสาที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกเลย เธอทำได้แค่อ่านเขียนทั้งวัน แยกแยะผิดถูกไม่ได้ แม้แต่เรื่องในฮาเร็มก็ยังทำไม่ได้ เธอโหยหาผู้หญิงตลอดเวลา!
“แต่เดิมเขาเป็นคนมีพรสวรรค์และมีนิสัยดี แต่คุณกลับทำลายเขา! ถ้าไม่ฝึกฝนเขา จะใช้เวลานานแค่ไหน? คุณจะปล่อยให้เขาเป็นคนไร้ค่าไปตลอดชีวิตเลยหรือ?”
จักรพรรดินีเฟิงมีสีหน้าตกใจเล็กน้อย แล้วเอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ฝ่าบาท พระองค์กำลังตรัสสิ่งใดอยู่… พระองค์กำลังตรัสว่าข้าทำลายเทียนหยู่งั้นหรือ? เขาเป็นบุตรที่พระองค์พอพระทัยที่สุดมิใช่หรือ? เพียงเพราะเขาทำผิดพลาดเพียงครั้งเดียว พระองค์ก็จะปฏิเสธเขาอย่างสิ้นเชิงงั้นหรือ?”
คำตำหนินับพันคำนั้นไม่รุนแรงเท่าประโยคนี้ที่จุดประกายให้ราชินีขึ้นครองราชย์ จักรพรรดิจ้าวเหรินปฏิเสธเจ้าชายรุ่ยอย่างสิ้นเชิง!
หยุนหลิงชมการแสดงด้วยความไม่สนใจและพูดปลอบใจเธอในเวลาที่เหมาะสม
“อย่าตื่นเต้นไปเลย พระราชชนนี คุณพ่อโกรธมาก เลยพูดแบบนั้น พี่ใหญ่ เรื่องนี้ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น”
“ความผิดพลาดของเจ้าชายผู้ทรงคุณธรรมนั้นไม่อาจให้อภัยได้ เขาเองต่างหากที่ทำให้พี่ชายของฉันต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ คุณพ่อ ท่านเห็นด้วยหรือไม่”
เสี่ยวปี้เฉิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหยุนหลิง เธอดูจริงจังและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ราวกับพยายามปลอบใจและโน้มน้าวพวกเขาให้หยุดทะเลาะกัน
แต่นี่มันไม่ใช่แค่การโหมไฟขึ้นมาเฉยๆ ใช่ไหม?
ราชินีเฟิงรู้สึกสับสน พยักหน้าอย่างรวดเร็วราวกับต้องการปลอบใจ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวล “ใช่! ทั้งหมดนี้เกิดจากองค์ชายผู้มีคุณธรรม เขาเป็นฝ่ายก่อเหตุ แล้วจะโทษเทียนยู่ได้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกว่าหนังศีรษะของเขารู้สึกเสียวซ่านและหายใจเข้าลึกอีกครั้ง
“ถึงตอนนี้ เจ้าก็ยังหาข้ออ้างอยู่! พี่รองทำผิดจริง ๆ แต่สุดท้ายแล้วมันไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอกหรือ? ถ้าเจ้าไม่ตั้งใจจะฆ่าพี่รองขนาดนั้น เขาจะเชื่อคำยุยงขององค์ชายอันอย่างผิด ๆ แล้วก่ออาชญากรรมร้ายแรงเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงไม่ปล่อยให้พวกเติร์กเข้ามาในบ้าน และพี่ชายคนโตก็คงไม่ใช่เป้าหมายในการแก้แค้นของเขา ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด ทำไมพี่ชายคนรองถึงเลือกที่จะใส่ร้ายพี่ชายคนโต? และทำไมเขาถึงลักพาตัวคุณไปตอนที่บังคับให้จักรพรรดิสละราชบัลลังก์? คุณไม่รู้หรือไงว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“ความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับสถานการณ์ปัจจุบันของเจ้านายตกอยู่ที่คุณ ถ้าฉันต้องชี้ตัวคนผิด คนๆ นั้นก็คือคุณ!”
เมื่อคิดถึงชะตากรรมและสถานการณ์ของลูกชายในปัจจุบัน จักรพรรดิจ้าวเหรินก็รู้สึกถึงความโกรธที่โหมกระหน่ำในอก และแม้แต่ศีรษะของเขาก็ยังร้อนรุ่ม
หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างลึกซึ้ง
ในตอนแรกจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วไม่เห็นด้วยกับการที่เขาจะแต่งงานกับเซียวเฟิงเป็นมกุฎราชกุมารี และเขาก็ดื้อรั้นไม่เชื่อฟังเขา
ในเวลานั้น เขาเพียงรู้สึกว่าถึงแม้เซียวเฟิงจะไม่สงบและฉลาดเท่าพี่สาวของเธอ แต่เธอก็เป็นคนใจดี และนั่นก็เพียงพอแล้ว
แต่จิตใจของผู้คนย่อมเปลี่ยนแปลงไป โดยเฉพาะในหม้อหลอมรวมขนาดใหญ่เช่นพระราชวังอันลึก การจะรักษาจิตใจดั้งเดิมให้บริสุทธิ์ไร้ที่ตินั้นเป็นเรื่องยากมาก
เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาจากหน้าผากของราชินีเฟิง แม้ว่าเหตุการณ์นี้จะถูกทิ้งไว้หลายปีก่อนเนื่องจากขาดหลักฐาน แต่การกระทำอันล้างแค้นของกษัตริย์ผู้ทรงคุณธรรมได้เปิดเผยความจริงทั้งหมด
นางมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยน้ำตาคลอ “พี่หลี่ ข้าโดนผีเข้าชั่วขณะหนึ่ง และนั่นคือสาเหตุที่ข้าทำผิด หากท่านจะโทษข้าหรือลงโทษข้า ข้าก็ไม่มีอะไรจะบ่น โปรดอย่าโทษเทียนหยูเลย เขาบาดเจ็บและยังป่วยอยู่ เขาจะทนทุกข์ทรมานในที่เช่นกระทรวงบุคลากรได้อย่างไร…”
เซียวปี้เฉิงถอนหายใจในใจ ดูเหมือนว่าหลังจากที่พ่อของเขาพูดจบแล้ว เธอยังคงไม่ได้ฟังคำเดียวเกี่ยวกับตำแหน่งจักรพรรดินี
ตามที่คาดไว้ ท่าทีเคลื่อนไหวของจักรพรรดิจ้าวเหรินกลับแข็งทื่อลงทันที และหลังจากได้ยินครึ่งประโยคหลัง หัวใจของเขาก็เย็นชาลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง
เขารู้สึกแน่นหน้าอก และมีอาการปวดแปลบๆ เกิดขึ้นไม่หยุด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกดหน้าอกของตัวเอง
“ขอถามคุณอีกครั้ง คุณเป็นคนทำเรื่องนั้นกับ Old Five ใช่ไหม?”
ใบหน้าของราชินีเฟิงแข็งขึ้นเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และเธอก็ส่ายหัวไปมาด้วยน้ำตา “พี่หลี่ ท่านกำลังทำผิดกับข้า ข้าไม่ได้ทำอย่างนั้นจริงๆ”
แต่พระสนมเอกได้สารภาพทุกอย่างกับข้าเป็นการส่วนตัวเมื่อไม่นานมานี้ นางเล่าว่าเห็นท่านให้ยาแก่สาวใช้ในวังที่ถูกติดสินบน ซึ่งต่อมานางได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับไวน์ของเฒ่าห้า เธอยังทิ้งพยานและหลักฐานทางกายภาพไว้ด้วย
ราชินีเฟิงถูกฟ้าผ่า ดวงตาของเธอเบิกกว้างและเธอกรีดร้องอย่างรุนแรง
“หล่อนชี้หน้าฉันงั้นเหรอ? ไอ้สารเลวเนรคุณ! หล่อนสัญญากับฉันไว้ชัดเจนว่า ตราบใดที่ฉันไม่เปิดโปงหล่อนที่องค์ชายหยานอ้างความดีความชอบทั้งหมดเพื่อความสำเร็จขององค์ชายจิง แกก็จะปิดปากเงียบไว้!”
เมื่อพูดถึงอดีต ดวงตาของเซียวปี้เฉิงก็เริ่มมืดลงเล็กน้อย
ไม่แปลกใจเลยที่จักรพรรดินีและพระสวามีของจักรพรรดิได้อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขมาตลอดหลายปีนี้ ปรากฏว่าทั้งสองมีอิทธิพลเหนือกันอย่างมาก
สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินซีดเซียวลงอย่างเห็นได้ชัด พระองค์ทรงมอบโอกาสให้นางได้ขึ้นครองราชย์ แต่สุดท้ายนางก็ไม่คว้าโอกาสนั้นไว้
“ซานเยว่ คุณทำให้ฉันผิดหวังมากเลยนะ”
เขาเรียกบุคคลอื่นด้วยชื่อเล่นของเธอ และราชินีเฟิงก็ตกใจเล็กน้อย เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้
ชั่วพริบตาต่อมา จักรพรรดิจ้าวเหรินก็แดงก่ำ ขณะที่ตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ข้าตั้งใจจะร่างพระราชโองการปลดจักรพรรดินี พรุ่งนี้เช้าเจ้าจะต้องกลับไปยังหอบรรพบุรุษเพื่อรำลึกถึงอดีตของเจ้า เจ้าจะออกจากหอบรรพบุรุษไม่ได้อีกจนกว่าจะครบห้าปี”
ณ จุดนี้ เขาต้องโหดเหี้ยม
เขาเป็นหนี้บุญคุณลูกชายแต่ละคนมากเกินไป แม้แต่บุคลิกของเจ้าชายรุ่ยในปัจจุบันก็เกิดจากความประมาทและความผิดพลาดของเขา
หากเขาต้องการจะส่งต่อบัลลังก์ให้กับลูกชายคนที่สาม เขาจะต้องไม่ยอมให้ราชินีกดขี่สถานะของเขา ซึ่งจะจำกัดการกระทำของเขาในอนาคต และทำให้เขาถูกจับตัวไปโดยความกตัญญูและความชอบธรรม ทำให้เขาปฏิบัติหน้าที่ได้ยาก
เมื่อคำเหล่านี้ถูกพูดออกไป ทุกคนในห้องโถงก็ตกตะลึง
หยุนหลิงรู้สึกประหลาดใจ จักรพรรดิเฒ่าผู้ลำเอียงผู้นี้ตื่นแล้วจริงๆ เหรอเนี่ย? มันทำให้เธอมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป
ราชินีเฟิงอ้าปากค้างพลางถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พี่หลี่ ท่าน…ท่านต้องการทำลายข้าหรือ? เราอยู่ด้วยกันมานานหลายปี ท่านบอกว่าตราบใดที่ข้าได้เป็นมกุฎราชกุมารของท่าน ท่านก็จะปฏิบัติต่อข้าอย่างดีไปตลอดชีวิต ท่านลืมเรื่องทั้งหมดนี้ไปแล้วหรือ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินกำมือแน่นในแขนเสื้อ “ข้าไม่ได้ลืม”
ราชินีเฟิงหลั่งน้ำตาและสะอื้นไห้ “แล้วทำไมคุณถึงเปลี่ยนใจ?”
“เพราะเจ้าเป็นคนแรกที่เปลี่ยนใจ ตอนที่ข้าแต่งงานกับจีหลิงฮวา เจ้าสัญญากับข้าว่าเจ้าจะไม่ผูกใจเจ็บ แต่ต่อมา เจ้าไม่เพียงแต่ฆ่าลูกคนที่สองเท่านั้น แม้แต่ลูกคนที่ห้าด้วยซ้ำ เขาอายุเพียงสิบสามปีในปีนั้น และเจ้ากลับต้องการทำลายเขาให้สิ้นซาก!”
มันเป็นกลอุบายที่โหดร้ายและโหดร้ายมาก
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกเศร้าโศกในใจ บุคคลที่เติบโตมากับพระองค์ในวัยเยาว์ จะกลายเป็นคนแปลกหน้าและน่าสะพรึงกลัวได้อย่างไร โดยที่พระองค์ไม่ทันสังเกตเห็น