“ราชินีอยู่ที่นี่เหรอ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ค่อยจะสนิทกับจักรพรรดินีเฟิงเท่าไหร่นักในช่วงนี้ เมื่อได้ยินประกาศ พระองค์ก็ขมวดคิ้วอย่างไม่รู้ตัว คิดว่านางกำลังตามหาพระองค์อยู่
ผู้คนในพระราชวังชางหนิงไม่กล้าที่จะหยุดราชินีเฟิง และนางก็รีบเดินเข้าไปในพระราชวังด้วยท่าทางที่มีเจตนาไม่ดี
หยุนหลิงมองเธอสองสามครั้ง เธอไม่ได้เห็นเธออีกเลยนับตั้งแต่การรัฐประหารในวัง
ได้ยินมาว่าจักรพรรดินีเฟิงถูกลักพาตัวไปในวันที่มีการรัฐประหารในวัง และได้เห็นนางกำนัลถูกสังหารในวัง ซึ่งทำให้พระนางหวาดกลัวอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงไม่อนุญาตให้พระนางกลับไปยังหอบรรพชนเพื่อทบทวนความผิดพลาดของพระนางต่อไป
ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นจริงแล้ว
ราชินีเฟิงน้ำหนักลดลงเล็กน้อยและอยู่ในสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ แก้มที่อวบอิ่มของนางกลับดูลึกลง ดวงตาที่ครั้งหนึ่งเคยดูสวยสง่ากลับดูโตขึ้นแต่ก็ไม่สวยนัก
บัดนี้ ดวงตาคู่นั้นกลับไม่เปล่งประกายเหมือนก่อนอีกต่อไป มืดมนไร้ชีวิตชีวา แถมยังดูน่าขนลุกเล็กน้อยด้วย
“ฝ่าบาท ฝ่าบาท?”
เมื่อเธอเห็นจักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นครั้งแรก สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรดินีเฟิง
เธอละทิ้งรูปลักษณ์อันเฉียบคมของตัวเองไปอย่างไม่รู้ตัว พยายามที่จะกลับคืนสู่ความสง่างามและความอ่อนโยนตามปกติ แต่เธอกลับดูแปลกและน่าเกลียดเล็กน้อย
“ทำไมคุณถึงมาที่นี่? คุณมาที่นี่เพื่อทานอาหารเย็นกับปี่เฉิงและคนอื่นๆ โดยเฉพาะเหรอ?”
ราชินีเฟิงฟังดูประหลาดใจ ดวงตาของเธอยังคงมองไปมาระหว่างคนหลายๆ คน และไม่รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ สีหน้าของเธอดูน่าเกลียดเล็กน้อย
“ข้ามาที่นี่เพื่อทานอาหารกับพวกเขา ไม่มีอะไรแปลกหรอก มีอะไรแปลกนักหนา” จักรพรรดิจ้าวเหรินวางตะเกียบลงและตรัสถามอย่างใจเย็น “จู่ๆ ท่านมาทำอะไรที่นี่”
ดูเหมือนว่าถ้าพวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อพบเขา พวกเขาก็มาที่นี่เพื่อพบพี่ชายคนที่สามและภรรยาของเขา
ก่อนที่เซียวปี้เฉิงจะนั่งนิ่งได้ เขาก็ลุกขึ้นยืนและคำนับ “ข้าพเจ้าขอแสดงความเคารพต่อราชินี ขอให้ราชินีมีสุขภาพแข็งแรง”
หยุนหลิงเดินตามเขาไปและถามว่า “ตงชิง ไปเอาชามและตะเกียบอีกชุดมา”
นางถอนหายใจในใจ กลัวว่าคืนนี้จะไม่ได้อิ่มอร่อยกับมื้ออาหาร หากรู้ล่วงหน้า นางน่าจะไปที่ห้องโถงใหญ่เพื่อร่วมรับประทานอาหารกับจักรพรรดิเสียที
น่าเสียดายที่คืนนี้คุณตาจะต้องไปทานอาหารมังสวิรัติกับสมเด็จพระราชินีนาถ
ตามที่คาดไว้ ราชินีเฟิงปฏิเสธอย่างแข็งทื่อ “ไม่จำเป็น ฉันไม่อยากกิน”
เสี่ยวปี้เฉิงถามว่า “ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมแม่ของฉันถึงมาเยี่ยมกะทันหันขนาดนี้”
สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินที่นั่งร่วมโต๊ะนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ จักรพรรดินีเฟิงกำมือแน่นในแขนเสื้อและกัดริมฝีปาก
“ขอถามหน่อยเถอะ คุณเป็นคนแนะนำให้เทียนหยูไปที่กระทรวงบุคลากรใช่ไหม”
หยุนหลิงเยาะเย้ยอยู่ภายใน เธอรู้ว่าหากราชินีเฟิงรู้เรื่องนี้ เธอจะต้องสร้างปัญหาให้กับเซียวปี้เฉิงอย่างแน่นอน
“ฝ่าบาททรงเห็นว่าเป็นพระโอรสของพระองค์เองที่ทรงแนะนำเรื่องนี้แก่ฝ่าบาท”
คำตอบนี้ทำให้จักรพรรดินีเฟิงหน้าซีดเผือด เธอพยายามระงับอารมณ์โกรธเกรี้ยวในใจอย่างที่สุด “พี่ชายของท่านเรียนที่สำนักฮั่นหลินได้ดี ทำไมท่านถึงขอให้ฝ่าบาทย้ายเขาไปกระทรวงบุคลากรล่ะ”
เซียวปี้เฉิงเม้มริมฝีปาก เขาไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร
จักรพรรดินีเฟิงจ้องมองหยุนหลิงอีกครั้ง “แล้วเจ้าล่ะ! ทำไมเจ้าถึงโหมกระพือไฟเบื้องหลัง บังคับให้เทียนหยู่และหรงชานหย่าร้างกัน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าทำให้เขากลายเป็นตัวตลกในเมืองหลวง?”
แม้ว่าทั้งสองจะเลื่อนการหย่าร้างออกไป แต่ฉากที่พระเจ้ารุ่ยไล่ตามรถบนถนนในวันนั้นก็ยังคงเป็นที่ประจักษ์แก่ผู้คนที่ผ่านไปมา
ข่าวแพร่กระจายจากคนหนึ่งไปสู่สิบคน และจากสิบไปสู่ร้อยคน บัดนี้ทุกคนในเมืองหลวงรู้แล้วว่าเขาถูกผู้หญิงคนหนึ่ง “ทอดทิ้ง”
เรียกว่าหย่าร้าง แต่ก็ไม่ต่างจากการหย่าร้างซึ่งเป็นเรื่องน่าอับอายและอัปยศอดสูอย่างยิ่งสำหรับผู้ชาย
เจ้าชายรุ่ยเป็นบุรุษที่อ่อนโยน ถ่อมตน ใจดี และใจกว้าง และได้รับชื่อเสียงที่ดีในเมืองหลวงมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม หลังจากการรัฐประหารในวัง ชื่อเสียงของเขากลับพลิกผันอย่างสิ้นเชิงและร่วงลงสู่จุดต่ำสุด
เสี่ยวปี้เฉิงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ถึงแม้ว่าจะมุ่งเป้าไปที่เขาก็ตาม แต่เขาจะไม่พอใจอย่างแน่นอนหากมุ่งเป้าไปที่ภรรยาของเขา
“ฝ่าบาท สิ่งที่พระองค์ตรัสนั้นผิด หากหรงฉานไม่ต้องการหย่ากับตนเอง ใครจะไปบังคับให้เธอทำเช่นนั้นได้”
จักรพรรดินีเฟิงรู้สึกมีก้อนในอก ไม่สามารถหาคำพูดที่สมเหตุสมผลมาโต้ตอบได้ ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงมองไปที่จักรพรรดิจ้าวเหริน
“ฝ่าบาท! ข้าพเจ้ายังคิดว่าการให้เทียนหยูไปที่กระทรวงบุคลากรนั้นไม่เหมาะสม พระองค์…”
จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่พอใจ “อย่าพูดอะไรอีกเลย ข้าได้ส่งคำสั่งให้จัดการเรื่องนี้ไปแล้ว”
“ฝ่าบาท เหตุใดจึงทรงถือสาหาความเช่นนี้! ข้ารู้ว่าเทียนหยู่ทำผิดพลาดและต้องได้รับโทษ แต่โทษนี้รุนแรงเกินไป” สีหน้าของราชินีเฟิงเปลี่ยนไป นางมองเซียวปี้เฉิงด้วยความกังวลและโกรธแค้น “อีกอย่าง เทียนหยู่ก็เป็นน้องชายขององค์ชายจิง เหตุใดเขาต้องมาสนใจเรื่องของเทียนหยู่ด้วย”
จักรพรรดิจ้าวเหรินกล่าวด้วยใบหน้าบึ้งตึง “พี่สามไม่มีสิทธิ์ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของเขา ฉันเป็นคนตัดสินใจ อย่าโทษพี่สามเด็ดขาด!”
หยุนหลิงสังเกตพวกเขาสองคนอย่างใจเย็นและยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ดวงอาทิตย์ขึ้นจากทิศตะวันตก และจักรพรรดิชราผู้มีอคติคนนี้จะพูดแทนสามีของเธอจริงหรือ?
หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง หยุนหลิงก็พูดอย่างช้าๆ ว่า “ท่านแม่ โปรดอย่าเข้าใจผิด ไม่ว่าจะเป็นท่านพ่อหรือปี่เฉิง ความตั้งใจเดิมของพวกเขาคือเพื่อประโยชน์ของพี่ใหญ่”
จักรพรรดิจ้าวเหรินอดไม่ได้ที่จะมองหยุนหลิงด้วยความโล่งใจ พระองค์ทรงทราบดีว่าหญิงสาวผู้นี้อารมณ์ร้ายเพียงใด แม้แต่นางยังกล้าเผชิญหน้ากับพระสนมหลวงด้วยตนเอง
เขาประหลาดใจและโล่งใจที่เธอไม่ได้ท้าทายราชินีในเวลานี้
ท่าทีของหยุนหลิงค่อนข้างดี แต่จักรพรรดินีเฟิงกลับไม่พอใจ นางชี้ไปที่จมูกของหยุนหลิงแล้วพูดอย่างฉุนเฉียวว่า “เลิกแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องได้แล้ว เจ้านี่แหละที่รังแกเทียนหยู่ที่สุดด้วยการอาศัยความโปรดปรานของจักรพรรดิ ใครสั่งให้เจ้าหน้าซื่อใจคดเช่นนี้”
“อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ เธอแค่กลัวว่าเขาจะขวางทาง ก็เลยจงใจใช้พลังของตัวเองเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว เพื่อเหยียบย่ำเขาลงโคลน!”
หยุนหลิงอยากจะหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนี้ กษัตริย์รุ่ยผู้โง่เขลาคนนั้นขวางทางได้อย่างไร? สุนัขดีๆ สักตัวก็ขวางทางไม่ได้หรือ?
เธอไม่ได้แสดงสีหน้าออกมา แต่พูดด้วยความอดทนและอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนว่า “แม่คะ แม่เข้าใจผิด สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างฉันกับพี่ชายคนโตเป็นเพียงการทะเลาะกันเล็กๆ น้อยๆ แม่จะรับเรื่องนี้ไปได้อย่างไร คุณกำลังทำลายความตั้งใจดีของเรา แม้ว่าการกระทำนี้จะเป็นการลงโทษพี่ชายคนโตของฉัน แต่มันก็มีเจตนาที่จะลดทอนนิสัยของเขาด้วยเช่นกัน”
ควรใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างกันเพื่อรับมือกับศัตรูที่แตกต่างกัน เมื่อเทียบกับพระสวามีจักรพรรดิและพระสวามีผู้ประเสริฐแล้ว ตำแหน่งราชินีมีความพิเศษกว่า
นี่คือบุคคลที่จักรพรรดิจ้าวเหรินโปรดปรานอย่างแท้จริง และไม่เหมาะสมที่จะใช้ทัศนคติและยุทธวิธีก่อนหน้านี้ในการจัดการกับพระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิ
นางมีภาพลักษณ์เป็นคนที่ไม่ยุ่งด้วยง่ายและไม่สูญเสียสิ่งใด ยิ่งนางอดทนและอ่อนโยนมากเท่าใด ราชินีเฟิงก็ยิ่งดูเหมือนจะสติแตกและไม่ยอมฟังเหตุผลของนางมากขึ้นเท่านั้น
“ปรับปรุงนิสัยของเขาเหรอ? ฟังดูดี แต่ทำไมองค์ชายห้าถึงสามารถทำงานร่วมกับรัฐมนตรีกรมสรรพากรได้ ในขณะที่เทียนหยูต้องเริ่มต้นจากข้าราชการระดับเก้าที่ต่ำต้อยกว่าล่ะ?”
เมื่อใดก็ตามที่เธอคิดถึงการปฏิบัติที่แตกต่างออกไปของจักรพรรดิ Zhaoren ต่อเธอ จักรพรรดินีเฟิงก็รู้สึกโกรธและแทบจะควบคุมสติไม่อยู่
“คุณกำลังสร้างกลุ่มและกำจัดผู้เห็นต่างอย่างชัดเจน!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวปี้เฉิงก็ขมวดคิ้วแน่นพลางพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “แม่ครับ ระวังคำพูดด้วยนะครับ! ผมกับพี่ชายคนโต พี่ชายคนที่ห้า ต่างก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เราควรร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียวเพื่อต่อต้านโลกภายนอก แล้วจะมาพูดถึงการกำจัดพวกนอกรีตได้ยังไง”
หยุนหลิงก็ถอนหายใจเบาๆ เช่นกัน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความผิดหวังและความสับสน “เจ้าไม่คิดว่าปี่เฉิงและคนอื่นๆ เป็นลูกของเจ้า เหมือนกับพี่ชายคนโตของข้าหรือ?”
คำพูดของเธอมีพิษและชัดเจน และโดยที่เธอไม่ต้องชี้แจงอะไรเลย ใบหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ซีดลงทันที
นิ้วของเขาสั่นเทา และเขาจำคำกล่าวหาที่เศร้าโศกและโกรธเคืองของพระสนมเหลียงได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เช่นเดียวกับแววตาที่เย็นชาและเกลียดชังของกษัตริย์ผู้มีคุณธรรม