by ผ่านไปกว่าสองเดือนแล้วนับตั้งแต่จื่อเทาเข้ามาในพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่ห้าเป็นคนใจดีและเอาใจใส่ นอกจากจะขอให้เธอดูแลชีวิตประจำวันของเขาแล้ว เขาไม่เคยมอบหมายงานจิปาถะใดๆ ให้เธอทำเลย
ในวันธรรมดา เธอเพียงแค่เปลี่ยนเสื้อผ้า ปูเตียง และจัดห้องทำงานให้เรียบร้อย บางครั้ง องค์ชายห้าก็จะให้ภาพวาดแก่จื่อเต้า และขอให้เธอขัดเงางานแกะสลักไม้ตามแบบที่วาดไว้
วันเช่นนี้เป็นวันสบายๆ มาก แต่จื่อเทากลับรู้สึกไม่สบายใจแทน
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทัศนคติของนางกำนัลนวลซิงนั้นห่างไกลจากคำว่าเป็นมิตร เธอมักจะจับผิดนางอยู่เสมอ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ หรือพูดจาประชดประชันใส่นาง
ในพระราชวังจิงเหรินมีสาวใช้ระดับสูงสองคน ชื่อซวงหลี่และนวนซิง ซึ่งรับผิดชอบดูแลกิจการภายในและภายนอกตามลำดับ
ซวงหลี่มีบุคลิกสง่างาม สุขุมเยือกเย็น เธอรับผิดชอบดูแลข้าราชบริพารในวังจิงเหริน และช่วยจัดตารางงานประจำวันขององค์ชายห้า
หากเจ้าชายองค์ที่ห้าไม่อยู่ในวัง เธอจะเป็นผู้รับผิดชอบในการต้อนรับและบันทึกเรื่องราวของเจ้าชาย พระสนม ฯลฯ ที่มาเยือน
หนวนซิงนั้นน่ารักและมีเสน่ห์ มีรูปร่างหน้าตางดงามกว่าซวงลี่ และมีบุคลิกที่สดใสและกระตือรือร้นกว่า เธอรับผิดชอบหลักๆ ในชีวิตประจำวันขององค์ชายห้า รวมถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่น อาหารสามมื้อต่อวัน
แต่หลังจากที่จื่อเทาเข้าไปในพระราชวัง นวลซิงก็ถูกส่งไปช่วยซวงหลี่ทำงานของเธอ
ตั้งแต่จื่อเทามาถึง ฝ่าบาทก็ไม่ยอมให้ข้ารับใช้ท่านเลย ก่อนหน้านี้ข้าแค่อยากทำความสะอาดห้องนอน แต่ฝ่าบาททรงกริ้วเมื่อเห็นข้า และตำหนิข้าที่เข้าออกห้องนอนท่านตามใจชอบ
เมื่อคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ดวงตาของ Nuan Xing ก็เปลี่ยนเป็นสีแดง และใบหน้าของเธอก็ดูหดหู่และเสียใจ
แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่ห้าจะไม่เคยอนุญาตให้พวกเขาให้บริการเขาอย่างใกล้ชิด แต่เธอก็ยังสามารถเข้าออกห้องนอนในวันธรรมดา ชงชาและรินน้ำให้เจ้าชายลำดับที่ห้า และพูดคุยกับเขาสักสองสามคำ
ตอนนี้มันยากที่จะเห็นแม้แต่เจ้าชายคนที่ห้า!
“เจ้าทำงานให้องค์ชายห้ามานานขนาดนี้แล้ว เจ้าไม่รู้จักนิสัยของเขาเลยหรือ?” ซวงหลี่ตอบอย่างใจเย็นโดยไม่เงยหน้าขึ้น “องค์ชายห้าย้ำเสมอว่า นอกจากผู้ที่รับผิดชอบงานบ้านแล้ว ห้ามมิให้สาวใช้คนอื่นเข้าออกห้องทำงานตามใจชอบ เจ้าแหกกฎขององค์ชายห้า ข้าจะไม่โทษเจ้าได้อย่างไร”
หนวนซิงพูดอย่างโกรธเคือง: “แต่เดิมทีฉันเป็นหัวหน้าแม่บ้านที่รับผิดชอบกิจการภายในของพระราชวังจิงเหริน!”
“แต่เจ้าไม่ใช่อีกแล้ว เจ้าชายองค์ที่ห้าขอให้เจ้าเรียนรู้วิธีทำสิ่งต่างๆ จากข้า”
“ฉันไม่เข้าใจ ทำไม” หนวนซิงดูหดหู่และกัดริมฝีปากด้วยความโกรธ “จื่อเทาไม่ได้มาจากพระราชวังจิงเหริน ทำไมฝ่าบาทถึงปล่อยให้เธอจัดการเรื่องภายใน?”
เมื่อปีที่แล้ว จื่อเทาก็พำนักอยู่ในวังเป็นระยะเวลาหนึ่งเช่นกัน เธอมาช่วยองค์ชายห้าซ่อมแซมงานแกะสลักไม้ในนามขององค์หญิงจิง ทุกคนในวังจิงเหรินรู้เรื่องนี้
องค์หญิงจิงเป็นบุคคลสำคัญในเมืองหลวง ทุกคนรู้ว่าเธอเป็นคนเข้มแข็ง เธอสุภาพและใจดีกับสาวใช้รอบข้างอย่างจื่อเทาและหนวนซิงเป็นอย่างยิ่ง
แต่คราวนี้เมื่อจื่อเทาเข้ามาในวังเป็นครั้งที่สอง นวนซิงค่อยๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
นี่เจ้าไม่ได้มาซ่อมงานแกะสลักไม้รึไง? จะมาดูแลชีวิตประจำวันของเจ้าชายองค์ที่ห้าทำไม?
เจ้าชายองค์ที่ห้าอนุญาตให้จื่อเต้าไปกับเขาในขณะที่เขาบดหมึก!
เขาชอบสะสมของสะสมและของกระจุกกระจิกทุกประเภท และมีห้องเฉพาะสำหรับสิ่งของเหล่านี้
ไม่เคยมีใครเคยก้าวเท้าเข้าไปในห้องนั้นมาก่อน แม้แต่การทำความสะอาดก็ต้องเป็นฝีมือขององค์ชายห้าเอง แต่ตอนนี้เขาพาจื่อเต้าไปที่ห้องนั้น
“เนื่องจากเป็นคำสั่งของฝ่าบาท โปรดปฏิบัติตามเถิด และอย่าพยายามเดาว่าเจ้านายของคุณกำลังคิดอะไรอยู่”
สีหน้าของซวงหลี่ยังคงสงบ และเธอถอนหายใจในใจ
เป็นที่ชัดเจนว่าองค์ชายห้าย้ายจื่อเทาออกไปเพียงเพื่อจะอยู่กับเธอตามลำพัง แต่นวลซิงไม่เข้าใจ
“รู้……”
แม้ว่านวลซิงจะไม่เต็มใจ แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะนั่นเป็นคำสั่งของเจ้าชายองค์ที่ห้า
แต่หลังการรัฐประหารสถานการณ์กลับเลวร้ายลง
เจ้าชายองค์ที่ห้ากลับเต็มใจที่จะถูกเฆี่ยนตีเพื่อปกป้องจื่อเต๋า!
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา จื่อเต้าก็อยู่เคียงข้างองค์ชายห้า ดูแลเขา และความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็เริ่มคลุมเครือมากขึ้นเรื่อยๆ
นวลซิงบังเอิญบังเอิญเจอองค์ชายห้าและจื่อเต้าที่กำลังนั่งทานอาหารอยู่ที่โต๊ะเดียวกัน และเขาเองก็เป็นคนหยิบอาหารและเสิร์ฟซุปให้จื่อเต้า
ดวงตาของนวลซิงแดงก่ำด้วยความอิจฉา ตลอดสามปีที่เธอทำงานในวังจิงเหริน เธอไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน
“องค์ชายห้าคงถูกนางมนตร์สะกดไว้แน่!”
ซวงหลี่ขมวดคิ้ว “คุณควรระวังคำพูดของคุณไว้ดีกว่า คุณหนูจื่อเทาเป็นคนใกล้ชิดกับองค์หญิงจิง คุณไม่สามารถทำให้เธอขุ่นเคืองได้”
“ช่วยเลิกทำหน้าเคร่งขรึมแบบนี้สักทีได้ไหม” เมื่อเห็นเธอเป็นแบบนี้ หนวนซิงก็โกรธจัด “พวกมันรุมเราอยู่ ทำไมเธอถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย”
“ข้ากับท่านถูกส่งมายังพระราชวังจิงเหรินโดยพระสนมเหลียงตอนอายุสิบหกปี สามปีแล้ว ในช่วงเวลานั้น ฝ่าบาทไม่เคยเสด็จมาเยี่ยมเยียนพวกเราเลย แม้แต่จะทรงห้ามไม่ให้เข้าใกล้ท่านด้วยซ้ำ บัดนี้จื่อเทาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ท่านไม่รู้สึกประหม่าบ้างหรือ?”
ตามกฎของราชวงศ์ เมื่อเจ้าชายทุกคนมีอายุครบ 15 ปี เขาจะได้รับมอบหมายให้มีสาวใช้ในวังเพื่อช่วยเขาเรียนรู้เรื่องเซ็กส์
และสาวใช้ในวังผู้นี้จะกลายมาเป็นเพื่อนร่วมห้องส่วนตัวของเจ้าชายในภายหลัง หากเธอรับใช้ได้ดีในอนาคต เธอจะมีโอกาสได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพระสนม
ตราบใดที่คุณได้เป็นพระสนม คุณก็มีสิทธิ์ที่จะให้กำเนิดรัชทายาทของจักรพรรดิ หากคุณโชคดีพอที่จะได้ลูกชาย คุณก็มีความหวังที่จะได้เป็นพระสนมเช่นกัน!
ซวงลี่และนวนซิงถูกคัดเลือกอย่างพิถีพิถันโดยสนมเหลียง หากไม่มีอะไรไม่คาดคิดเกิดขึ้น ทั้งคู่จะกลายเป็นสนมขององค์ชายห้าในอนาคต เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
แต่พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าองค์ชายทั้งห้าองค์จะถูกเลือกตั้งแต่แรก และไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยต่อสาธารณะ ทั้งสองกลัวถูกลงโทษโดยพระสนมเหลียง จึงไม่กล้าบอกความจริง
พวกเขาไม่รู้ความลับที่ว่าเจ้าชายลำดับที่ห้ากลัวผู้หญิง และพวกเขาก็รู้สึกสับสน
เขาเป็นเพลย์บอยที่มักไปสถานบันเทิงบ่อยๆ ดังนั้นทำไมเขาถึงไม่แตะต้องสถานที่เหล่านั้นเลยล่ะ?
ซวงหลี่ไม่เห็นด้วย “คุณจื่อเทาฆ่าพวกกบฏและช่วยชีวิตองค์ชายในวันนั้น คุณกับผมเห็นหมดแล้ว มันไม่ปกติเหรอที่องค์ชายจะโปรดปรานองค์ชาย ถ้าพวกเราไม่ได้หลบซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน เราคงขึ้นไปรับการทุบตีแทนองค์ชาย และองค์ชายก็คงจะมองพวกเราเป็นแบบอย่าง”
“ประเด็นคืออย่างนั้นหรือ?” หนวนซิงโกรธจนจมูกบิด “ประเด็นคือ ถ้าเราไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ พอแก่ตัวลง เราก็จะแข่งกับสาวสวยพวกนั้นไม่ได้ ถ้าฝ่าบาทไม่ยอมรับเรา เราก็จะต้องตายในวังด้วยวัยชรามิใช่หรือ?”
ชวงหลี่ยังคงทำงานต่อไป “ท่านกังวลมากเกินไป หากเป็นเช่นนั้น ฝ่าบาทจะทรงอนุญาตให้เราออกจากวังและแต่งงานเมื่อเรามีอายุมากพอ”
ตามกฎหมายของราชวงศ์โจวที่ยิ่งใหญ่ เว้นแต่จะมีเหตุผลพิเศษ สาวใช้ในวังสามารถออกจากวังได้เมื่ออายุครบ 25 ปี
“คุณมันโง่จริงๆ ฉันไม่อยากยุ่งกับคุณอีกแล้ว!”
หนวนซิงโยนงานปักทิ้งด้วยความหงุดหงิดและจากไปอย่างโกรธเคือง
จื่อเทากลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในวังจิงเหริน ผู้คนต่างพูดถึงเธอ บางคนพยายามเอาใจ บางคนอิจฉาและประชดประชัน และกรณีของบ้านพักน้ำพุร้อนก็ถูกเอ่ยถึงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ข่าวการที่จื่อเทายื่นคำร้องต่อองค์จักรพรรดิสร้างความฮือฮาไปทั่วเมืองหลวง ทุกคนรู้ว่านางตกไปอยู่ในมือของจอมโจรเฟิง และต่างก็สงสัยว่าร่างของนางยังสะอาดอยู่หรือไม่
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีเจ้าหญิงจิงเป็นผู้สนับสนุน จึงไม่มีใครกล้าแสดงความผิดปกติใดๆ
เมื่อพิจารณาว่าองค์ชายห้าชอบไปเยี่ยมชมซ่องโสเภณีเสมอ นวลซิงก็อดสงสัยไม่ได้ว่า องค์ชายห้าอาจชอบสิ่งนั้นหรือไม่
นางดูหมิ่นจื่อเทาในใจ แต่ไม่กล้าแสดงออกมาทางสีหน้า ทว่าไม่อาจระงับความหึงหวงไว้ได้ น่าเสียดาย ซวงหลี่เป็นคนโง่เขลา จึงทำได้เพียงนินทาลับหลังกับสาวใช้ในวังเพื่อระบายความโกรธ
“จื่อเทาเพิ่งมาจากบ้านพักบ่อน้ำพุร้อน ดังนั้นตอนนี้เธอคงจะสกปรก”
ใต้ทางเดินของพระราชวังจิงเหริน จื่อเต้าเพิ่งเดินไปที่มุมเมื่อเขาได้ยินผู้คนพูดถึงเขา
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของนางก็หม่นหมองลงเล็กน้อย และนางก็เดินตรงไปยังสถานที่นั้น เสียงคุ้นเคยของนวนซิงก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
สาวใช้วังคนอื่นๆ ไม่ได้มีฐานะสูงส่งเท่าหนวนซิง พวกเธอจึงได้แต่เห็นด้วยกับนางอย่างลังเล ทันใดนั้น พวกเธอก็เบิกตากว้าง หันไปมองด้านหลังหนวนซิงด้วยความตื่นตระหนก