by จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่รู้ว่าตนเองกำลังอยู่ในอารมณ์ใดเมื่อออกจากคฤหาสน์ขององค์ชายจิง เมื่อกลับมาถึงพระราชวังก็ดึกแล้ว พระองค์พลิกตัวไปมาบนเตียง นอนไม่หลับ
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อศาลเลิกแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะไปที่พระราชวังชางหนิง
“ฉันรู้ว่านายจะต้องมา เมื่อคืนนายโดนหลิงหยาโถวทำให้ขายหน้ารึเปล่า? ทีนี้นายก็รู้แล้วว่าทำไมฉันถึงยอมตกลงกับหลิงหยาโถว”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วทรงเอนพระกายลงบนโซฟาโดยไขว่ห้างและสูบฝิ่น น้ำเสียงและสีหน้าของพระองค์เต็มไปด้วยความเยาะเย้ย
เห็นได้ชัดว่าเขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงเมื่อคืนนี้
จักรพรรดิจ้าวเหรินยิ้มอย่างขมขื่น “ก็เพราะว่าข้าโง่ ไม่รอบคอบเท่าพี่ชายคนที่สาม”
ก่อนเสด็จไปยังคฤหาสน์ขององค์ชายจิง พระองค์ได้เสด็จมาเข้าเฝ้าจักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการ พระองค์ต้องการสอบถามสาเหตุ แต่จักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการไม่ยอมเข้าเฝ้า พระองค์จึงเสด็จไปยังคฤหาสน์ขององค์ชายจิงค้างคืนหนึ่ง
ที่จริงแล้ว เสี่ยวปี้เฉิงพูดถูก เขาไม่อยากให้องค์ชายรุ่ยกับภรรยาหย่าร้าง และต้องมีคนในตระกูลหรงที่ไม่อยากให้หย่าร้างเช่นกัน
แต่ตู้เข่อเจิ้งกั๋วต้องการทางออก แม้จะไม่ได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับองค์ชายรุ่ยโดยสิ้นเชิง เขาก็ไม่อาจปล่อยให้องค์ชายมีอิทธิพลต่อหรงจ้านได้ ด้วยพี่เขยที่โง่เขลาและไร้สาระเช่นนี้ หรงจ้านคงถูกเอาเปรียบในราชการอย่างง่ายดายในอนาคต
หากเขาอายจนไม่กล้าแม้แต่จะรักษาหน้าแม้แต่น้อย และส่งผลกระทบต่ออนาคตของบุตรชายของตู้เข่อเจิ้งกั๋ว ใครจะรู้ว่าตู้เข่อเจิ้งกั๋วผู้เฒ่าจะดูถูกเขาในใจอย่างไร
ในระดับหนึ่ง การที่ทั้งคู่จะหย่าร้างกันได้หรือไม่เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การแสดงทัศนคติของเขาเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
หลังจากคิดทบทวนแล้ว จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ยอมรับความผิดพลาดของตนต่อจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการอย่างซื่อสัตย์
จักรพรรดิเหลือบมองเขาแล้วเคาะไปป์ “เจ้าไม่ได้ฉลาดนัก แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าเห็นคุณค่าในตัวเจ้า”
ในด้านสติปัญญา จักรพรรดิจ้าวเหรินมีสติปัญญาเพียงปานกลางเมื่อเทียบกับพระโอรสทั้งเก้าพระองค์ ส่วนเจ้าชายอันผู้ล่วงลับก็มีสติปัญญาเหนือกว่าพระองค์มาก
แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินมีข้อได้เปรียบที่คนจำนวนมากไม่มี นั่นคือ พระองค์ทรงทราบถึงข้อบกพร่องของพระองค์ และทรงยอมรับและยอมรับข้อบกพร่องของพระองค์
เขาก็มีข้อบกพร่องเช่นเดียวกับคนธรรมดาทั่วไป เช่น ความลำเอียง รักหน้าตา และความไร้สาระ…
แต่เมื่อพูดถึงทิศทางของเหตุการณ์สำคัญๆ เขาไม่เคยลำเอียง รับฟังผู้อื่น และแทบไม่ทำผิดพลาดเลย
ข้อยกเว้นประการเดียวคือเขาต้องการแต่งงานกับเซียวเฟิง
แม้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะยอมรับความผิดพลาดของตนแล้ว แต่พระองค์ยังคงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่หยุนหลิงพูดเมื่อคืน และอดไม่ได้ที่จะพูดซ้ำเรื่องนี้ให้จักรพรรดิฟัง
“ถึงแม้การกระทำของพวกเขาจะไม่ได้ผิด แต่คำพูดของสาวหลิงนั้นมากเกินไป เธอพูดต่อหน้าคนอื่นว่าเด็กคนนี้ก็เหมือนกับทาส!”
จักรพรรดิผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์โจวจู แท้จริงแล้วถูกเปรียบเทียบเป็นเพียงทาสและคนรับใช้ พระองค์ไม่ได้รับเกียรติใดๆ เลย!
จักรพรรดิหยุดยิ้มและพูดอย่างใจเย็นว่า “นางพูดถูก ความคิดของข้าก็เหมือนกับหลิง”
คราวนี้ถึงคราวของจักรพรรดิจ้าวเหรินที่ต้องตกตะลึง พระองค์มีสีหน้าประหลาดใจและงุนงง “ท่านพ่อ…”
“ผมเกิดมาเป็นชาวนาที่ทำไร่ ตอนเด็กๆ ผมมักจะสงสัยว่าทำไมผมถึงเกิดมาเตี้ยกว่าคนอื่น และต้องก้มหัวให้คนรวยและมีอำนาจ” จักรพรรดิผู้เกษียณอายุวางไปป์ลงและเสวยขนมหวาน “ผมไม่เชื่อ ผมเคยคิดว่าต่อให้เขาเป็นจักรพรรดิ สักวันหนึ่งผมก็คงเท่าเทียมกับเขา แต่ต่อมาผมก็กลายเป็นจักรพรรดิ”
ฉันเคยคิดว่าตัวเองก็ไม่ต่างจากคนพวกนั้น พวกเขาก็ไม่ได้สูงส่งไปกว่าฉัน และฉันก็ไม่ได้ถ่อมตัวน้อยกว่าพวกเขา ความคิดนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลงจนกระทั่งบัดนี้
จักรพรรดิผู้เกษียณอายุทรงยิ้ม เงยพระเนตรขึ้นมองจักรพรรดิจ้าวเหรินอยู่สองสามครั้ง พระเนตรของพระองค์กลับสว่างไสวผิดปกติ แม้พระพักตร์จะผอมบาง
“เจ้าก็เป็นเจ้าชายองค์เก้าตั้งแต่เกิดแล้ว เป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะไม่เข้าใจ ข้าไม่โทษเจ้าหรอก”
จักรพรรดิจ้าวเหรินนิ่งเงียบ แม้พระองค์และจักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการจะเป็นบิดาและบุตรแท้ๆ แต่ทั้งสองกลับเกิดมาในสถานะที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงและถึงขั้นขัดแย้งกัน
เขาเกิดมาในตระกูลจักรพรรดิ และเป็นเจ้าชายตั้งแต่กำเนิด แน่นอนว่าเขาโกรธแค้นต่อความคิด คำพูด และการกระทำของหยุนหลิง และรู้สึกว่าอำนาจของราชวงศ์ถูกท้าทาย
แต่จักรพรรดินั้นแตกต่างออกไป พระองค์มาจากตระกูลกบฏชนชั้นล่าง ดังนั้นความคิดของพระองค์จึงสอดคล้องกับหยุนหลิง
หากเขาเกรงกลัวอำนาจจักรวรรดิและเชื่อว่าไม่อาจท้าทายหรือดูถูกได้ วันนี้ก็คงจะไม่เกิดขึ้น
จักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงงุนงงอยู่บ้าง “เจ้าบอกว่านางเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ชาติกำเนิดของนางก็สูงส่งยิ่งนัก นางมีความคิดเช่นนั้นได้อย่างไร”
เจ้าชายชราเป็นคนโง่ แต่เป็นไปไม่ได้ที่ตู้เข่อเหวินจะสอนเรื่องเหล่านี้ให้เธอได้
จักรพรรดิทานอาหารว่างเสร็จแล้วก็ดื่มชาหนึ่งถ้วย พร้อมกับพูดอย่างไม่เห็นด้วยว่า “ข้าเดาว่าอาจารย์อมตะสอนเธอ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินอดไม่ได้ที่จะถามว่า “มีอมตะจริงๆ หรือไม่?”
“ไม่ว่าจะมีอมตะหรือไม่ก็ไม่สำคัญ สิ่งที่เธอทำนั้นเป็นประโยชน์ต่อราชวงศ์โจว การจับผิดก็ไม่มีประโยชน์”
ไม่ว่าเธอจะเป็นใครหรือมาจากไหน บางสิ่งบางอย่างก็สามารถมองข้ามและปล่อยผ่านไปได้
ดูสิว่าตู้เข่อเหวินฉลาดแค่ไหน เขาไม่ถามอะไรและไม่เดาอะไรเลย
จักรพรรดิสูงสุดได้ตรัสไว้แล้ว และจักรพรรดิจ้าวเหรินไม่กล้าที่จะคัดค้าน
“คุณพูดถูก แต่ผู้หญิงคนนั้นฉลาดแกมโกงจริงๆ เธอใช้การหย่าร้างของพี่ใหญ่กับภรรยาเพื่อหาผลประโยชน์ให้ตัวเอง”
เมื่อคืนนี้เขาคิดถึงเรื่องนี้และในที่สุดก็คิดออกว่าหยุนหลิงกำลังวางแผนอะไรอยู่
จริงอยู่ที่นางต้องการช่วยหรงฉาน แต่ก็จริงเช่นกันที่นางต้องการก่อเรื่องวุ่นวาย คราวที่แล้วนางบุกเข้าไปในวังทองและทำให้เสนาบดีชราหมดสติไปในทันที
คราวนี้คงมีปัญหาบ้าง เป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะต้องเข้าไปแทรกแซงกิจการของศาลด้วยตนเองในอนาคต
[ต่อไปจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกนะพ่อ ต้องทำใจไว้]
ถ้อยคำเหล่านี้ไม่เพียงพูดกับเขาเท่านั้น แต่ยังพูดกับทั้งศาลด้วย
จักรพรรดิทรงยิ้มและตรัสว่า “ตั้งแต่นี้ไป จะมีเรื่องสนุกๆ ให้ชมในราชสำนักทุกวัน”
เขาไม่กลัวว่าหยุนหลิงและภรรยาจะควบคุมราชสำนักไม่ได้ จำเป็นต้องรู้ที่มาของกองพันปืนคาบศิลาที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ผู้คนในเมืองหลวงยังคงถกเถียงกันเรื่องนี้
จักรพรรดิจ้าวเหรินขยับมุมปากและศีรษะของเขาเจ็บปวดเมื่อนึกถึงว่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลเรือนและทหารในราชสำนักจะทะเลาะกันอย่างรุนแรงขนาดไหน
ลืมมันไปเถอะ ปล่อยให้หยุนหลิงไปโต้เถียงกับกลุ่มคนนั้นทีหลัง
เธอไม่เพียงแต่พูดจาหยาบคายเท่านั้น แต่เธอยังรู้วิธีเอาชนะคนอื่นด้วย เธอทำให้คนพวกนั้นต้องทนทุกข์ทรมาน พวกเขาสมควรได้รับโทษฐานสร้างปัญหาให้ตัวเองทุกวัน!
หลังจากได้สติแล้ว จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงตรัสถามว่า “หลังการรัฐประหารในวัง บุตรชายคนที่สามก็เติบโตเร็วขึ้นไปอีก ฉันคิดว่าถึงเวลาแต่งตั้งมกุฎราชกุมารแล้ว ทำไมไม่กำหนดเวลาหลังจากที่บุตรชายคนที่สี่กลับมาล่ะ?”
จักรพรรดิพยักหน้าเห็นด้วย “ถึงเวลาตัดสินใจเรื่องตำแหน่งของมกุฎราชกุมารแล้ว เราจะจัดการกันเองหลังจากที่เจ้าชายหยานกลับถึงเมืองหลวง”
เขาพอใจกับการเติบโตของเซียวปี้เฉิง และเขารู้สึกสบายใจที่มีหยุนหลิงอยู่เคียงข้าง
การเลือกมกุฎราชกุมารได้ถูกกำหนดแล้ว