by หยุนซูพยักหน้า: “ฉันคิดถึงความเป็นไปได้สองประการนี้แล้ว แต่ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นอันไหน”
เพราะเบาะแสเหลืออยู่น้อยเกินไป
เหอเย่ถูกฆ่าในวันแต่งงานของหยุนซูและจุนฉางหยวน และเป็นเวลากลางดึก
ไม่มีใครรู้ว่าเธอไปที่ไหนหรือพบใครในคืนนั้น
แม้แต่ยามที่เดินตรวจตราตอนกลางคืนก็มักจะมุ่งความสนใจไปที่สนามหญ้าหน้าบ้านซะส่วนใหญ่ ใครจะสังเกตเห็นสาวใช้ตัวน้อยๆ เดินอยู่ในสวนหลังบ้านกันล่ะ
ตอนที่ข้าอยู่ในคฤหาสน์องค์ชายหยุน ข้ารู้เพียงว่าเหอเย่มาหาข้าในคืนก่อนงานแต่ง แต่ตอนนั้นก็ดึกมากแล้ว ข้าจึงเข้านอนแล้ว สาวใช้ที่เฝ้าประตูอยู่กลัวว่าจะรบกวนข้า จึงไม่ยอมให้เหอเย่เข้าไป
หยุนซูขมวดคิ้ว “ฉันไม่คาดคิดว่ามันจะเป็นด้านสุดท้ายของใบบัว”
เมื่อพิจารณาจากเวลาที่เสียชีวิต เหอเย่มีแนวโน้มสูงสุดที่จะถูกฆ่าหลังจากออกจากสวนหมิงจู่
หากหยุนซูได้เห็นเธอในตอนนั้นและคอยอยู่เคียงข้างเธอ เธออาจจะไม่ตาย
จุนฉางหยวนเอื้อมมือไปลูบหัวหยุนซู “เรื่องนี้ฆาตกรเป็นคนทำ ไม่เกี่ยวกับคุณเลย แค่หาความจริงให้เจอก็พอแล้ว อย่ากังวลมากเกินไป”
หยุนซูพยักหน้า จากนั้นส่ายหัว: “ฉันไม่รังเกียจ ฉันแค่รู้สึกเสียใจ”
เพราะเรื่องนั้นได้เกิดขึ้นแล้ว ไม่ว่าจะแก้ไขสถานการณ์อย่างไร ชีวิตของเหอเย่ก็ไม่อาจช่วยได้
ครั้งหนึ่งเธอเคยสัญญาว่าจะพาเธอออกไปจากคฤหาสน์ของเจ้าชายหยุน
แต่ตอนนี้ฉันถูกกำหนดให้ผิดสัญญาแล้ว
จุนชางหยวนหลุบตาลงเล็กน้อย จากนั้นยื่นมือออกไปลูบผมของเธอเพื่อปลอบใจเธออย่างเงียบๆ
หยุนซูไม่ได้จมอยู่กับความหดหู่ใจนานนัก เขารีบปรับอารมณ์ ถอนหายใจยาว แล้วมองไปที่จวินฉางหยวน
“ผมทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่ากระทรวงยุติธรรมจะสืบสวนยังไง ตอนนี้ก็ดึกแล้ว เรากลับกันเลยดีไหม”
จุนฉางหยวนถาม: “เจ้าค้นพบพิษในเหอเย่แล้วหรือยัง? มันคือพิษชนิดใด?”
หยุนซูส่ายหัว “ข้ามัวแต่ตรวจสอบร่างกายอยู่ เข็มพิษอยู่ในมือของเสิ่นคงชิง ดูเหมือนเขาจะรู้จักพิษนี้ดี ข้าไม่มีเวลาถามเลย”
ขณะนั้น นักวิ่งเย่เหมินสองคนเดินมาพร้อมกับน้ำ ขอให้หยุนซู่ล้างมือให้ และเดินไปหาเสิ่นคงชิงพร้อมกับถุงน้ำ และขอให้เขาเอาน้ำมาล้างปากให้
เสิ่นคงชิงอาเจียนกรดในกระเพาะออกจนหมด พิงต้นไม้ด้วยใบหน้าซีดเผือด และดูหมดอาลัยตายอยาก
“คุณโอเคไหม” หยุนซูรู้สึกเสียใจเล็กน้อย
เซินคงชิงยืนขึ้นอย่างลำบากและพูดด้วยรอยยิ้มแห้งๆ: “โชคดี… ฉันขอโทษที่ทำให้คุณอับอาย เจ้าชายและเจ้าหญิง”
“นี่เป็นครั้งแรกที่นายเห็นฉากแบบนี้นะ อาเจียนเป็นเรื่องปกติ ไม่ต้องห่วงหรอก” หยุนซูปลอบใจเขา เมื่อเห็นว่าหน้าของเสิ่นคงชิงน่าเกลียดมาก เขาจึงรู้สึกลังเลเล็กน้อย
“กลับไปพักผ่อนก่อนดีไหม พรุ่งนี้ค่อยคุยกัน”
“ไม่จำเป็น” เสิ่นคงชิงโบกมืออย่างอ่อนแรง พร้อมกับยิ้มอย่างขมขื่นมากขึ้น
“พูดตามตรงนะ องค์หญิง ตอนนี้ข้านอนไม่หลับเลย พอหลับตาลงก็เห็นเพียงร่างที่อาบพิษของนางสาวเหอเย่ ข้าทนมองมันไม่ไหวจริงๆ…”
เสิ่นคงชิงแสดงความเห็นใจและสงสารบนใบหน้าของเขา และเขาถอนหายใจและส่ายหัว
“คุณเหอเย่ยังเด็กมาก น่าสงสารจริงๆ ไม่ใช่แค่เจ้าชายและเจ้าหญิงเท่านั้น ฉันยังต้องการตามหาฆาตกรให้เร็วที่สุด และล้างมลทินให้กับคุณเหอเย่ด้วย หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยได้ เจ้าหญิง โปรดบอกข้าด้วย”
เมื่อเห็นว่าเขาจริงใจ หยุนซูจึงกล่าวว่า “ตอนชันสูตรศพ คุณไม่ได้บอกเหรอว่าพิษบนตัวเหอเย่ดูคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน? ตอนนี้คุณจำมันได้แล้วหรือยัง?”
“ฉันกำลังจะคุยกับเจ้าหญิงเกี่ยวกับเรื่องนี้”
เฉินคงชิงยืนตรงโดยจับลำต้นไม้ไว้ ใบหน้าของเขาจริงจังขึ้น “ฉันก็คิดเรื่องนี้เหมือนกัน พิษนี้ไม่ได้มาจากที่ราบภาคกลาง แต่มาจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวในเขตแดนทางใต้”
“มนุษย์ต่างดาวจากดินแดนทางใต้ พวกนั้นมันคืออะไร” หยุนซูถามด้วยความสับสน
“ภาคใต้ หมายถึง ดินแดนที่อยู่ใต้สุดนอกสามประเทศบริเวณที่ราบภาคกลาง”
เสียงของจุนฉางหยวนแผ่วเบาและอ่อนโยน ขณะที่เขาอธิบายอย่างช้าๆ ว่า “พื้นที่นั้นล้อมรอบไปด้วยภูเขา อากาศร้อนชื้นตลอดทั้งปี เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นและพืชพรรณสูงตระหง่าน เป็นที่รู้กันว่าอันตรายและมีพิษร้ายแรง”
“ในส่วนลึกของภาคใต้ มีมนุษย์ต่างดาวอาศัยอยู่ ซึ่งไม่เคยสัมผัสกับที่ราบภาคกลางมาก่อน พวกมันเก่งเรื่องการใช้ยาพิษ โหดร้ายและป่าเถื่อน และยังคงรักษาประเพณีดั้งเดิมของการสังเวยมนุษย์ไว้ เหมือนกับคนป่าเถื่อนที่ไร้อารยธรรม”
หยุนซูรู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องนี้: “มีสถานที่แบบนั้นอยู่จริงหรือ?”
หลังจากเดินทางข้ามกาลเวลา เธอได้มาเยือนเมืองหลวงเทียนเซิง แม้ว่าเธอจะรู้ว่ามีสามอาณาจักรในที่ราบภาคกลาง แต่เธอกลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่อื่นๆ นอกที่ราบภาคกลางเลย
“เผ่าพันธุ์ต่างดาวในภาคใต้มีความแตกต่างอย่างมากจากเผ่าพันธุ์ในที่ราบภาคกลาง”
เซินคงชิงพยักหน้าเห็นด้วย
ครั้งหนึ่งฉันบังเอิญไปที่ภูเขาทางตอนใต้เพื่อเก็บสมุนไพร และได้พบกับชาวต่างชาติที่อาศัยอยู่บนภูเขา พวกเขาไม่พูดภาษาถิ่นที่ราบภาคกลาง และไม่มีประเทศของตนเอง พวกเขาถูกปกครองโดยชนเผ่าต่างๆ ประเพณีหลายอย่างของพวกเขาแตกต่างจากที่ราบภาคกลาง แต่ชาวต่างชาติก็ไม่ได้ดุร้ายและโหดเหี้ยมทุกคน ในหมู่พวกเขายังมีคนธรรมดาๆ อยู่มากมาย
จุนฉางหยวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “แสดงว่าหมอเฉินเคยไปภาคใต้มาสินะ? เขาเคยอาศัยอยู่ในชนเผ่าต่างถิ่นหรือเปล่า?”
เสินคงชิงพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าอยู่ที่นี่มานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว ข้าหลงทางไปเก็บสมุนไพร โชคดีที่มีคนมาพบข้าและพาข้ากลับมา ทันใดนั้นก็เกิดการระบาดของพิษพิษ ทำให้ข้าออกจากภูเขาไม่ได้ ข้าจึงต้องอยู่ในเผ่าไประยะหนึ่ง”
“…ถ้าเป็นแบบนั้นคุณก็โชคดีแล้ว”
จุนชางหยวนขยับริมฝีปากล่างอย่างคลุมเครือ
หยุนซูสงสัย: “นั่นหมายความว่าอย่างไร?”
เหตุผลที่ชาวภาคกลางเรียกชาวภาคใต้ว่าชาวต่างชาติ ก็เพราะธรรมเนียมปฏิบัติของพวกเขาแตกต่างจากชาวภาคกลางอย่างสิ้นเชิง พวกเขาบูชาพิษและถือว่าพิษเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ทุกปีพวกเขามีประเพณีการบูชายัญคนเป็นเพื่อบูชาพิษ
จุนชางหยวนอธิบายอย่างใจเย็น:
“และสิ่งที่เรียกว่าเครื่องบูชาที่มีชีวิตก็คือการชำแหละคนที่ยังมีชีวิตอยู่ แล้วโยนพวกเขาลงในถ้ำพิษ ปล่อยให้พวกเขาถูกพิษกิน จะต้องจัดขึ้นอย่างน้อยปีละสามครั้ง โดยมีจำนวนเก้าครั้ง แต่ละเผ่าต้องสังเวยคนอย่างน้อยยี่สิบเจ็ดคน”
หยุนซูตัวสั่นเมื่อได้ยินดังนี้: “ธรรมเนียมนี้ฟังดูป่าเถื่อนจริงๆ”
เหมือนกับคนยุคดึกดำบรรพ์
“มันมากกว่าความป่าเถื่อน” ดวงตาของจุนชางหยวนเปลี่ยนเป็นเย็นชาเล็กน้อยขณะที่เขาอธิบายต่อไป
ในตอนแรก ชนเผ่าต่างถิ่นเหล่านั้นใช้เฉพาะผู้ที่ก่ออาชญากรรมในเผ่าของตนเป็นเครื่องสังเวยมนุษย์ แต่เมื่อจำนวนเครื่องสังเวยมนุษย์ไม่เพียงพอ ชนเผ่าต่างถิ่นเหล่านี้จะส่งนักรบไปซุ่มซ่อนจากภูเขา ลักพาตัวผู้คนในที่ราบภาคกลางที่อยู่ใกล้ภูเขา และสังหารพวกเขาเป็นเครื่องสังเวยมนุษย์
“เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นทุกปี ทุกปีมีชาวต่างชาติหลายร้อยหรือหลายพันคนถูกลักพาตัว ทรมาน หรือสังหาร ส่งผลให้หมู่บ้านใกล้ภูเขาทางตอนใต้เหลือรอดเพียงหนึ่งในสิบแห่ง หลายคนถูกบังคับให้ละทิ้งบ้านเรือนและกลายเป็นผู้ลี้ภัย”
เมื่อเห็นหยุนซูขมวดคิ้ว จุนชางหยวนหยุดชะงักแล้วพูดเบาๆ ว่า:
“ชาวต่างชาติก็คือชาวต่างชาติ นิสัยของพวกเขาแตกต่างจากชาวที่ราบภาคกลาง พวกเขาไม่ใช่พวกเดียวกับเรา เราจึงไม่ควรมองข้ามพวกเขาไป นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันบอกว่าหมอเซินโชคดีมากที่ได้เข้าไปในเผ่าต่างชาติเพียงลำพังและออกมาอย่างปลอดภัย”
“ก็มันเป็นอย่างนั้น ฉันเข้าใจแล้ว”
หยุนซูพยักหน้าและอดไม่ได้ที่จะชื่นชม “คุณรู้หลายสิ่งมาก”
จุนฉางหยวนหัวเราะขึ้นมาทันที: “ถ้าคิดดูดีๆ คุณยังมีข้อโต้แย้งกับกลุ่มชาติพันธุ์ต่างชาติในดินแดนทางใต้…”