by เมื่อเห็นเหตุการณ์อันน่าเศร้าโศกนี้ กษัตริย์ผู้ชาญฉลาดก็ดูเหมือนจะสูญเสียกำลังทั้งหมด และทรุดลงคุกเข่ากับพื้นอย่างดัง
ผมของเขายุ่งเหยิงเล็กน้อย ปลิวไสวไปตามลม และดวงตาของเขาแสดงถึงความรู้สึกสูญเสียและสับสนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
“แม่สนม…”
ความหลงใหลขององค์ชายอันมากว่า 20 ปี คือความรักและความเกลียดชังที่มีต่อพระสนมจีซูเฟย บัดนี้คนรักของเขาได้ล่วงลับไปแล้ว ความรักและความเกลียดชังก็จางหายไป และพระองค์ไม่มีความหลงใหลที่จะมีชีวิตอยู่อีกต่อไป
สำหรับกษัตริย์ผู้ทรงคุณธรรม การแก้แค้นคือทุกสิ่งสำหรับพระองค์ และแหล่งที่มาของความเกลียดชังของพระองค์คือความปรารถนาที่จะแสวงหาความยุติธรรมให้กับตนเองและพระมารดาของพระองค์
แต่เมื่อวันนั้นมาถึง ความจริงก็ถูกพลิกกลับ คนที่เขาเคยคิดว่าเคยได้รับความอยุติธรรมมากมาย กลับกลายเป็นผู้ร้ายเบื้องหลังทั้งหมดนี้
เมื่อคิดถึงภรรยาและลูกสาวที่เกือบถูกฆ่าตายในวัง ใบหน้าของกษัตริย์ผู้มีคุณธรรมก็ซีดลง และร่างกายทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้
เขาไว้ใจคนผิดและเกลียดคนผิด
คนที่เขาควรจะปกป้องกลับตกลงไปในนรกที่ไม่มีทางกลับเพราะเขา…
จักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นคนแรกที่ฟื้นจากอาการตกใจและความโศกเศร้า พระองค์สูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความเจ็บปวดในอก และตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“มาที่นี่ ขังส่วนที่เหลือของกลุ่มคนทรยศรวมทั้งกษัตริย์ผู้มีคุณธรรมไว้ในคุกสวรรค์”
กษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณถูกทหารองครักษ์พาตัวไปโดยไม่ตรัสคำใด สีหน้าของเขาดูสับสนและว่างเปล่า ราวกับหุ่นเชิดไร้วิญญาณ
เขาจ้องมองทุกสิ่งรอบตัวอย่างว่างเปล่า ราวกับว่าช่วงเวลาทั้งหมดที่ผ่านมาเป็นเพียงความฝันอันเลื่อนลอย
เมื่อมองไปที่กษัตริย์เติร์กชราที่กำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดและกำลังจะตายอยู่บนพื้น เซียวปี้เฉิงก็ถามด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ปู่ เราควรจัดการกับผู้ชายคนนี้อย่างไรดี?”
จักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการจ้องมองกษัตริย์เติร์กผู้ชราภาพด้วยสายตาอันซับซ้อน และเห็นว่าพระองค์ถูกกระสุนปืนอย่างน้อยหกหรือเจ็ดนัด แม้ว่ากระสุนปืนเหล่านั้นจะไม่ถูกส่วนสำคัญของพระองค์โดยตรง แต่พระองค์ก็ยังทรงได้รับบาดเจ็บสาหัส
เขาถอนหายใจและพูดอย่างเหนื่อยล้า: “แม้ว่าเราจะเป็นเพื่อนกันมานานกว่าสิบปีแล้วก็ตาม แต่ตอนนี้เรากลายเป็นศัตรูกัน ฉันจึงไม่สามารถรักษาคุณไว้ได้อีกต่อไป”
กษัตริย์เติร์กชราก็ไม่กลัวเช่นกัน พระองค์หัวเราะเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่อู้อี้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียใจ “อนิจจา ยังไงข้าก็ไม่เคยเอาชนะเจ้าได้สักครั้งในชีวิต พี่ชายของข้า…”
จักรพรรดิเห็นว่าร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล จึงขยับริมฝีปาก “ลืมมันไปเถอะ ให้มันตายเร็วๆ เถอะ”
เมื่อเห็นดังนั้น หลิวชิงจึงก้าวออกมาทันที ชักดาบออกมาแทงกษัตริย์เติร์กชรา เลือดไหลทะลักออกมาจากคอกษัตริย์เติร์กชรา รูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นในทันที และเขาก็สิ้นพระชนม์
จักรพรรดิ: “…”
เปล่าครับ เขายังพูดไม่จบ!
จักรพรรดิขยับริมฝีปากและมองดูหลิวชิงอย่างลังเล จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่านางดูเหมือนจะเป็นกำลังเสริมของหยุนหลิง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไร
หลิวชิงแอบมองหยุนหลิงด้วยความงุนงง เกิดอะไรขึ้น เธอทำอะไรผิดหรือเปล่า
หลังจากมองดูรอบๆ อย่างรวดเร็ว จักรพรรดิก็ออกคำสั่งอย่างจริงจังว่า “ทำความสะอาดพระราชวังและเก็บร่างของเจ้าชายอันและพระสนมจีไว้ในวัดบรรพบุรุษเป็นการชั่วคราว”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็มองไปที่หยุนหลิงและอีกสองคนด้วยสายตาจริงจัง
“พวกคุณมาด้วยกันกับฉัน”
–
เย็นวันหนึ่ง ยามอาทิตย์อัสดง กองกำลังเสริมจากหยวนเฉิงเดินทางมาถึงด้วยความเร็วสูง เคลื่อนพลตรงเข้าสู่เมืองหลวง กองทัพของกษัตริย์ผู้ชาญฉลาดยอมจำนน และกองทัพข้าศึกชาวเติร์กที่เหลือทั้งหมดถูกจับและสังหาร
เมื่อพระจันทร์ลับขอบฟ้าไป เมืองหลวงที่ต่อสู้อย่างดุเดือดมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบอีกครั้ง
เหล่าทหารรักษาพระราชวังเริ่มทำความสะอาดศพบนพื้น ส่วนขันทีและสาวใช้ในพระราชวังก็กำลังทำความสะอาดพระราชวังอย่างขะมักเขม้น
น้ำสะอาดไหลลงสู่พื้นดินเป็นแอ่งๆ วังทั้งหลังดูเหมือนจะถูกฝนกระหน่ำอย่างหนัก คราบเลือดบนพื้นหายไป แต่กลิ่นเลือดยังคงหลงเหลืออยู่เป็นเวลานาน
นางสนมที่หวาดกลัวถูกส่งกลับไปยังพระราชวังของตน แต่พวกเธอไม่สามารถสงบลงได้เป็นเวลานาน
ภายใต้การคุ้มครองของทหารปืนคาบศิลา เหล่านางสนม เจ้าชาย และเจ้าหญิงต่างก็ปลอดภัยดี ยกเว้นเจ้าชายองค์ที่ห้าซึ่งมีบาดแผลจากการถูกแส้ฟาดเต็มตัว
เมื่อพระสนมเหลียงรีบรุดไปยังพระราชวังจิงเหริน นางเห็นโอรสของตนเปื้อนเลือด เสื้อผ้าขาดวิ่นจากการถูกเฆี่ยนตี นางทุกข์ใจจนแทบเป็นลม
“ยัยตัวเล็กนั่นมันใจร้ายจริงๆ!” สนมเหลียงชี้ไปที่ร่างของเฟิงจินเว่ยข้างนอกแล้วสบถด่าพลางร้องออกมา “ใครก็ได้มา! ลากร่างยัยตัวเล็กนั่นออกมาแล้วเฆี่ยนตีเธอเป็นร้อยๆ ที!”
เจ้าชายองค์ที่ห้ารีบเข้าไปปลอบใจนางและกล่าวปลอบใจว่า “ท่านแม่ พวกนี้เป็นแค่บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ไม่มีอะไรสำหรับคนอย่างข้าเลย”
สนมเหลียงสั่งให้เฆี่ยนร่างของเฟิงจินเว่ย แต่นางก็ยังรู้สึกไม่พอใจ “เฆี่ยนร้อยทีก็เบาเกินไปสำหรับนาง เพราะนางไม่ใช่ลูกสาวของตระกูลเฟิงอีกต่อไปแล้ว นางจึงควรปล่อยให้แห้งตายอยู่ในป่า!”
หลังจากที่เธอดุเสร็จ เธอก็ได้เรียนรู้เรื่องราวทั้งหมดจากสาวใช้ในวังและเริ่มโกรธอีกครั้ง
สนมเหลียงจ้องมองจื่อเทาอย่างไม่พอใจ ก่อนจะเอ่ยกับองค์ชายห้าด้วยน้ำเสียงผิดหวังว่า “เจ้าโง่หรือ? นางเป็นเพียงสาวใช้ แล้วเจ้าจะยอมเฆี่ยนตีนางมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?”
สาวใช้คนนี้รายงานข่าวทันเวลา ทำให้เจ้าชายลำดับที่ห้าหลีกเลี่ยงแผนการร้ายได้ เดิมทีเธอค่อนข้างชอบเขา
ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเจ้าชายลำดับที่ห้าเต็มใจที่จะรับการเฆี่ยนตีแทนเธอ เธอก็รู้สึกหงุดหงิดกับจื่อเต้าขึ้นมาทันที
จื่อเทาเงยหน้าขึ้นและคุกเข่าลง โดยจ้องมองที่จมูก จมูกอยู่ที่หัวใจ “สิ่งที่นางเหลียงเฟยสอนฉันก็คือ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉัน”
เมื่อเห็นเช่นนี้ องค์ชายห้าก็อยากจะดึงจื่อเทาขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่เนื่องจากพระสนมเหลียงอยู่ที่นั่น เขาจึงทำได้เพียงยื่นมือออกไปเพื่อช่วยเหลือเธอเบาๆ เท่านั้น
“เห็นได้ชัดว่าพวกโจรมันโหดเหี้ยม มันจะเป็นความผิดของคุณได้ยังไง ในความคิดของฉัน ไม่ใช่แค่คุณไม่ได้ผิด แต่คุณยังทำเรื่องใหญ่โตอีกด้วย คุณต่างหากที่ปราบเฟิงจินเว่ย! รีบลุกขึ้นเร็วเข้า จำไว้ว่าคุณมีบาดแผลตามตัวด้วย ไปทายาก่อนเถอะ”
เขาเกรงว่าพระสนมเหลียงจะอยู่ในอารมณ์ไม่ดีและจะทำให้จื่อเทาไม่มีความสุข ดังนั้นเขาจึงรีบขยิบตาให้สาวใช้วังใหญ่และขอให้เธอพาจื่อเทาไป
จี้เต้ามองดูเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน และถอยกลับด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน
สนมเหลียงสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติขององค์ชายห้าและถามด้วยความสงสัยว่า “โมเอ๋อร์ ทำไมท่านถึงปกป้องหญิงสาวคนนั้นแบบนี้?”
หัวใจของเจ้าชายลำดับที่ห้าสั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนด้วยสีหน้าปกติว่า “แม่ จื่อเต้าเคยช่วยฉันไว้ และเธอยังเป็นสาวใช้ส่วนตัวที่พี่สะใภ้ลำดับที่ 3 ให้ความสำคัญ ดังนั้นฉันต้องสุภาพกับเธอ”
เมื่อพระสนมเหลียงได้ยินเช่นนี้ นางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่วันนี้นางกลัวมากเกินไป และเหนื่อยเกินกว่าจะคิด
“ขอให้ใครสักคนเอาน้ำร้อนมาให้หน่อย น่าเสียดาย…”
พระราชวังเว่ยหยางยังได้รับการประดับไฟอย่างสว่างไสวด้วย
เมื่อพระสนมของจักรพรรดิทรงทราบถึงอาการอันน่าสังเวชของเจ้าชายลำดับที่ห้า เธอจึงตบหน้าอกของตนด้วยความกลัวที่ยังคงมีอยู่
“โชคดีที่หยูจือไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงครั้งนี้ ด้วยพรจากพระเจ้า เขาจึงรอดพ้นจากหายนะมาได้…”
หากเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าชายหยาน เธอคงจะเป็นลม
ป้าเหอเยว่กล่าวอย่างรีบร้อนว่า “ข้าจะส่งจดหมายไปหาตงชู่ทันที เพื่อให้ฝ่าบาทสบายใจได้”
พระสนมจักรพรรดิพยักหน้าและนึกถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาด้วยสีหน้าเศร้าโศก
“จี้หลิงฮวานี่โง่และโลภมาก ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันคงไม่ลงเอยแบบนี้”
นางหลงรักชายผู้นั้น และเขายอมสละราชบัลลังก์เพื่อนาง และแต่งงานกับชายเพียงคนเดียวในชีวิต หากจักรพรรดิจ้าวเหรินปฏิบัติกับนางเช่นนี้ นางคงตื่นขึ้นมาหัวเราะในความฝัน
ป้าเหอเยว่พูดเสียงเบาว่า “นางกำลังกินจากชาม แต่ยังคงมองหม้ออยู่ สุดท้ายนางก็เจอเรื่องเดือดร้อน น่าเสียดายจริง ๆ ที่นางถ่วงเวลาชีวิตขององค์ชายอันไปโดยเปล่าประโยชน์”
เขาเป็นที่ชื่นชมของเหล่าหญิงสาวในเมืองหลวงสมัยนั้น เมื่อนางติดตามพระสวามีจักรพรรดินีไป นางก็เห็นเจ้าชายอันแต่ไกล และหัวใจของนางเต้นแรงอยู่หลายวัน
พระสนมจักรพรรดิตรัสอย่างใจเย็นว่า “เมื่อครั้งยังเยาว์วัย พระองค์งดงามราวกับนางฟ้าตกสวรรค์ เหล่าขุนนางหนุ่มจากตระกูลขุนนางที่เดินทางมาเพื่อเอาใจพระองค์จะวนเวียนรอบเมืองหลวงหลายรอบ เห็นได้ชัดว่าพระองค์คุ้นเคยกับการได้รับความชื่นชมจากทุกคน”
“เอาล่ะ อย่าพูดถึงนางเลย” พระสนมเปลี่ยนเรื่องกะทันหันและลดเสียงลง “เฮเยว่ ต่อไปเจ้าควรจับตาดูราชินีและดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าชายรุ่ย”
“และหญิงสาวชุดดำที่ติดตามชูหยุนหลิงในวันนี้ ก็สืบหาตัวตนของเธอเช่นกัน ข้าสังเกตเห็นว่าองค์ชายจิงและภรรยาของเขาค่อนข้างจะรักใคร่เธอ”
ผู้หญิงชุดดำที่ฆ่าคนได้อย่างง่ายดายราวกับการหั่นผักและแตงโมได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ในตัวเธอ
“แล้วดูซิว่าเกิดอะไรขึ้นกับลิปิน…”
อาศัยอยู่ในวังอันลึกล้ำแห่งนี้มานานกว่ายี่สิบปี มีกี่ความลับที่พวกเขาไม่รู้?