by พระสนมจีซูลงมืออย่างรวดเร็ว และเห็นได้ชัดว่านางได้ตัดสินใจตายไปแล้ว แม้แต่กษัตริย์เติร์กชราก็ยังไม่สามารถตอบสนองได้
ผู้หญิงที่สวมชุดวังสีฟ้าครามล้มลงกับพื้นโดยไม่เคลื่อนไหว โดยมีดอกไม้เลือดสีแดงสดกระจายอยู่ใต้ร่างของเธอ
เมื่อเห็นดังนั้นจักรพรรดิจึงสั่งทันทีว่า “ยิงข้า!”
เมื่อได้รับคำสั่ง ทหารปืนคาบศิลาหลายนายก็ยิงกษัตริย์เติร์กชราและทหารศัตรูคนอื่นๆ ทันที
เมื่อเจ้าชายอันเห็นภาพดังกล่าว ดวงตาของเขาแดงก่ำและแดงก่ำด้วยความโกรธ
“หลิงฮวา!!!”
เขาส่งเสียงร้องแห่งความเศร้าโศกที่ดังสนั่นและไม่สนใจกระสุนปืนที่พุ่งเข้ามาข้างหน้า จากนั้นวิ่งไปหาสนมจีซู่เหมือนคนบ้า
“รีบดับไฟเร็วเข้า! รีบดับไฟเร็วเข้า!” สมเด็จพระราชินีนาถทรงตกใจกลัวจนเกือบเป็นลม “ดาหลาง!”
มือของทหารปืนคาบศิลาสั่นเทา และพวกเขาก็หยุดยิงอย่างรวดเร็ว
หยุนหลิงตอบสนองอย่างรวดเร็วและปล่อยพลังจิตของเธอออกมา “พี่ชายที่รัก ไอ้โง่ มาสิ!”
เงาดำสองเงาแวบผ่านมาและเข้าปะทะกับกองกำลังข้าศึกชาวเติร์กที่เหลืออยู่ทันที เหล่าทหารของราชวงศ์โจวโต้กลับและพุ่งเข้าโจมตีทันทีพร้อมชักดาบออกมา พร้อมกับตะโกนเสียงดัง
กองทัพศัตรูเติร์กที่เหลืออยู่พ่ายแพ้และถูกกวาดล้างในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ
อัชนาร์โชคร้ายถูกยิงที่ศีรษะจนเสียชีวิตทันที
กษัตริย์เติร์กชราก็ถูกกระสุนปืนหลายนัดยิงเข้าทั่วร่าง ล้มลงกับพื้น ขยับตัวไม่ได้ หอบหายใจ และดูเจ็บปวด
จักรพรรดินีเฟิงและลูกสาวของเธอได้รับการช่วยเหลือจากทหารปืนคาบศิลา แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่มีเวลาที่จะสนใจพวกเขาในขณะนี้ และรีบไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบอาการบาดเจ็บของพระสนมจี้
“ที่รักของฉัน…”
“ไปให้พ้น!” เจ้าชายอันกอดพระสนมจีซูแน่น จ้องมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความเศร้าโศกและโกรธ “ไปให้พ้น อย่ามาที่นี่!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหยุดกะทันหัน ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปอย่างซับซ้อน และถอนหายใจเบาๆ
“พี่ชาย ฉันแค่อยากให้หยุนหลิงตรวจอาการบาดเจ็บของเธอ”
กษัตริย์ผู้มีปัญญาจึงกลับคืนสู่สติสัมปชัญญะเหมือนตื่นจากความฝัน แล้วเดินโซเซไปข้างหน้าและพูดจาอย่างช่วยไม่ได้ด้วยเสียงสะอื้นไห้
“น้องสะใภ้คนที่สาม… ได้โปรด! ช่วยแม่ของฉันด้วย!”
หยุนหลิงขมวดคิ้ว เม้มริมฝีปาก ถอนหายใจ และรีบเดินไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของสนมจีซู่
องค์ชายอันมองนางด้วยท่าทีเคร่งขรึมและตื่นตัว ริมฝีปากซีดซีดอมน้ำเงินขยับ แต่พระองค์ก็มิได้ทรงห้ามหยุนหลิงไม่ให้เข้าใกล้
พระสนมจีซู่เหงื่อไหลท่วมตัวอยู่ในอ้อมกอดองค์ชายอัน และนางก็แทบจะสิ้นใจ หยุนหลิงมองดูตำแหน่งและความลึกของบาดแผล แล้วใช้พลังจิตสัมผัสสภาพจิตใจของนาง หัวใจของเขาตกตะลึง
ปอดของเธอได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถช่วยเธอได้
ในโลกของเธออาจยังมีความหวังอยู่ แต่ในราชวงศ์นี้ไม่มีบริการการแพทย์ฉุกเฉินหรือห้องผ่าตัดขนาด 120
เมื่อเห็นหยุนหลิงพูดจบ แสงดาวในดวงตาของราชาผู้ชาญฉลาดก็หายไป เขาจ้องมองนางอย่างว่างเปล่า สายตาของเขาพร่ามัวอีกครั้ง
เจ้าชายอันกอดพระสนมจีแล้วร้องไห้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจและสิ้นหวัง
“หลิงฮวา…ฉันเองที่ทำร้ายเธอ…ฉันเองที่ทำร้ายเธอ!”
ตลอดชีวิตของเขา เขาทั้งรักทั้งเกลียด คิดถึงเธอตลอดเวลา เมื่อเขารักเธอ เขาอยากจะคลั่งไคล้เธอ และเมื่อเขาเกลียดเธอ เขาอยากจะกินเนื้อและเลือดของเธอ
แต่ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่เคยคิดที่จะฆ่าเธอเลย เขาเพียงต้องการมีเธออยู่เคียงข้างเขาสักวันหนึ่ง
พระสนมจีซูเปิดปากเล็กน้อยและหายใจหอบด้วยความเจ็บปวดและความยากลำบากเหมือนปลาที่เกยตื้น
หยุนหลิงเห็นว่าเธอดูเหมือนจะอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ดังนั้นเธอจึงหยิบเข็มเงินออกจากเข็มขัดเอวของเธอและแทงเข็มเงินหลายอันเข้าไปในจุดฝังเข็มหลายจุดบนหน้าอกและช่องท้องของเธอ
“ตอนนี้ฉันให้เธอได้พักผ่อนบ้างเท่านั้น พูดอะไรก็ได้ที่เธออยากพูดในตอนท้าย”
หลังจากพูดสิ่งนี้แล้ว เธอใช้พลังจิตอันละเอียดอ่อนของเธออย่างเงียบๆ เพื่อกระตุ้นสมองของสนมจีซู่
จิตใต้สำนึกของอีกฝ่ายกำลังจะหลับ และเมื่อเธอหมดสติไป เธอจะไม่มีวันตื่นอีก การใช้พลังจิตกระตุ้นคลื่นสมองจะช่วยให้เธอตื่นอยู่บ้าง
ตามที่คาดไว้ ความเจ็บปวดบนใบหน้าของสนมจีซู่บรรเทาลงมาก และเธอก็ดูหายใจได้สะดวกขึ้นมาก
นางมองไปที่จักรพรรดิจ้าวเหรินและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก่อน แล้ววิงวอนด้วยความยากลำบาก: “ฝ่าบาท… จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่…”
“โปรดไว้ชีวิตทั้งราวฉางซูและองค์ชายอันจากความผิดของฉันด้วยเถิด ทุกสิ่งทุกอย่าง…ทุกอย่างล้วนเกิดจากฉัน…”
จักรพรรดิเม้มริมฝีปากและมองดูเธอด้วยสายตาที่ซับซ้อน “เนื่องจากพวกเขาได้ยอมมอบตัวและสารภาพความผิดของตนแล้ว ฉันไม่เต็มใจที่จะฆ่าพวกเขาทั้งหมด แต่โทษประหารชีวิตสามารถละเว้นได้ แต่อาชญากรรมที่ยังมีชีวิตไม่สามารถหลีกหนีได้!”
พวกเขาเป็นลูกชายและหลานชายของเขาเอง แล้วเขาจะต้องการทำร้ายชีวิตของพวกเขาได้อย่างไร?
หลังจากได้รับคำรับรองจากจักรพรรดิแล้ว พระสนมจีซูก็ผ่อนคลายลงในที่สุด “ฉางซู… แม่ไม่ใช่แม่ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ท่านถูกกระทำผิดมาตลอดหลายปี…”
กษัตริย์ผู้ชาญฉลาดมองดูเธอด้วยน้ำตาที่ไหลลงมาตามใบหน้าโดยไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้
จากนั้น พระสนมจีชู่ก็มองดูเจ้าชายอันด้วยความมึนงง ดวงตาของเธอพร่ามัวไปด้วยน้ำตา และอารมณ์ของเธอแทบจะมองไม่เห็น
“…เสี่ยวเหมียน ฉันเป็นหนี้เธอมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา อย่าคิดถึงคนอย่างฉันอีกเลย ฉันไม่คู่ควรกับเธอ… และฉันไม่คู่ควรกับการที่เธอคิดถึงฉัน ต่อไปนี้จงลืมฉันและใช้ชีวิตให้ดี…”
เธอรู้สึกเสียใจตั้งแต่หลังคลอดลูก แต่เธอกลับพูดไม่ออกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเซียวเหมียนอีกครั้ง
เจ้าชายอันกอดเธอแน่น หายใจหอบด้วยความเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง และแทบจะพูดไม่ออก
“รักมากว่ายี่สิบปี… ฉันเกลียดเธอสุดหัวใจ! ทำไมเธอถึงขอให้ฉันลืมเธอ ทำไมเธอถึงคิดว่าฉันจะลืมเธอได้”
“ฉันละอายใจในตัวเธอ… ฉันสาบานต่อหน้าพระพุทธเจ้ามานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ถ้าฉันสามารถเริ่มต้นใหม่ได้ ฉันคงไม่มีโอกาสได้พบเธอ…”
สนมจีซูรู้สึกเจ็บปวดอย่างขมขื่นในใจ น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา อารมณ์ของเธอพลุ่งพล่าน และทันใดนั้นเธอก็หายใจเร็วขึ้น
หยุนหลิงยืนเงียบๆ ข้างๆ และเตือนอย่างใจเย็นว่า “นางจะตายในไม่ช้า นางมีเวลาหายใจสูงสุดเพียงสิบครั้งเท่านั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ พระสนมจีชู่ก็มองไปที่เจ้าชายอันด้วยความปรารถนาและหลงใหล
ชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้คือความฝันของหญิงสาวหลายคน พระเจ้าประทานพรให้เธอ และเธอโชคดีมากที่ได้มีมิตรภาพที่จริงใจเช่นนี้ แต่เธอกลับไม่รักษามันไว้
หากไม่มีเธออยู่ ฉันคิดว่าเขาคงสามารถดำรงชีวิตอย่างสงบสุขกับสตรีผู้สุภาพและมีคุณธรรม มีลูกไม่กี่คน และมีความสุขในครอบครัวได้
มันไม่ใช่เหมือนตอนนี้ ที่เร่ร่อนและดิ้นรนในความรัก ความเกลียดชัง และการแก้แค้นเป็นเวลาหลายปี และในท้ายที่สุด ฉันก็อยู่คนเดียวและมือเปล่า…
การหายใจของสนมจีซูเริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เธออ้าปากอย่างสุดแรง แสงสว่างในดวงตาค่อยๆ หรี่ลง
“เสี่ยวเหมียน…ฉันทำให้คุณผิดหวังในชีวิตนี้”
เมื่อเจ้าชายอันเห็นท่าทางมึนงงของนาง ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง และเขาก็ร้องไห้และหัวเราะ
“จีหลิงฮวา… จีหลิงฮวา! เจ้าทำให้ข้าผิดหวัง เจ้าไม่มีวันตอบแทนข้าได้ในชีวิตนี้ อย่าแม้แต่คิดจะตาย! ต่อให้ข้ากลายเป็นผี ข้าก็จะตามหลอกหลอนเจ้าไปตลอดชีวิต!”
หยุนหลิงมองดูเจ้าชายอันราวกับว่าเธอสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เธอหยุดชะงัก แต่ยังเลือกที่จะยืนนิ่งและเฝ้าดู
วินาทีต่อมา เจ้าชายอันดึงดาบออกจากร่างของสนมจีซูและแทงเข้าไปที่หัวใจของเขาโดยไม่ลังเล
การแสดงออกของจักรพรรดิจ้าวเหรินเปลี่ยนไป “พี่ชาย!”
ขนตาของพระสนมจีซู่สั่นไหว และเธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะยกมือขึ้นเพื่อสัมผัสเขา แต่ในท้ายที่สุดเธอก็ตายพร้อมกับน้ำตาในดวงตาของเธอ
“ดาหลาง——!”
สมเด็จพระราชินีทรงหายใจหอบและเป็นลมในที่เกิดเหตุ โดยลูกประคำของพระองค์ร่วงลงสู่พื้น
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วรีบสนับสนุนพระพันปีและมองดูเจ้าชายอันด้วยความเสียใจและเคืองแค้น
“สับสน…เจ้ากำลังสับสน! ชีวิตของเจ้าจะต้องตกอยู่ในความสับสนเช่นนี้!”
ริมฝีปากของเจ้าชายอันสั่นเทา และเขาหัวเราะอย่างเศร้าสร้อย “พ่อ ข้าพเจ้าเป็นคนกตัญญู และข้าพเจ้าไม่สมควรที่จะถูกฝังในสุสานของจักรพรรดิหลังจากที่ข้าพเจ้าตายไปแล้ว…”
“ข้าขอโทษที่ทำให้เจ้าลำบากใจนัก โปรดอภัยให้ข้าในครั้งนี้ด้วย หลังจากที่ข้าตาย… ฝังหลิงฮวาและข้า… บนยอดเขาทางใต้ของวัดหานซาน…”
“…ลูกของพ่อ…พ่อขอร้องให้ลูกสมหวังในสิ่งที่ปรารถนาเถิด”
หลังจากกระซิบคำเหล่านี้ด้วยความเจ็บปวด ดวงตาของเจ้าชายอันก็สูญเสียความแวววาวไปโดยสิ้นเชิง
สีหน้าของเซียวปี้เฉิงตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย อารมณ์ที่ไม่อาจอธิบายได้เต็มหัวใจของเขา และเขาอดไม่ได้ที่จะจับมือของหยุนหลิงไว้แน่น
ภาพรอบข้างที่เขาเห็นพุ่งไปที่ขอบฟ้า: ดวงอาทิตย์ตก… กำแพงวัง… คราบเลือด… ทุกสิ่งที่เขาเห็นล้วนเป็นสีแดงที่น่าตกใจ
พระอาทิตย์ที่กำลังตกดินในเวลาพลบค่ำค่อยๆ ลับขอบฟ้า ทำให้เกิดความรู้สึกโศกเศร้าบนกำแพงสีแดงสดและกระเบื้องสีเขียว ทำให้ผู้คนรู้สึกหดหู่และหายใจไม่ออก