by หลังจากอาบน้ำอย่างรวดเร็วและเข้านอนเร็ว ทั้งคู่ก็ไม่ง่วงนอนเลย
ลูกหมูสองตัวน่าจะนอนหลับสนิทแล้วในตอนนี้ แต่คืนนี้มันกลับนอนอยู่บนเตียงไม้เล็กๆ โดยลืมตาโตและพ่นฟองนมออกมาและจ้องมองลูกหมูทั้งสองตัว
ต้าเป่าเตะเท้าเล็กๆ ของเขาและพูดพึมพำ “อา~อา!”
เสี่ยวปี้เฉิงเช็ดน้ำลายจากมุมปากของลูกชายด้วยผ้าเช็ดหน้าเป็นนิสัย และรอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้าของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ
“คืนนี้คุณสบายดี ไม่ร้องไห้หรือโวยวาย”
ต้าเป่าและเอ๋อเป่าอายุได้ 5 เดือนแล้ว พวกมันไม่ผอมเหมือนตอนเพิ่งเกิด แต่แข็งแรงขึ้นมาก
หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยน และเมื่อคิดว่าเขาจะต้องจากไปชั่วคราวในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาจึงกอดลูกชายทั้งสองไว้ในอ้อมแขนอย่างไม่เต็มใจ โดยอุ้มพวกเขาสลับกันอุ้มอีกครั้งแล้วครั้งเล่า
เอ้อเป่านอนอยู่ในอ้อมแขนของเสี่ยวปี้เฉิงอย่างเชื่อฟัง ดวงตาสีเข้มของเขาเปล่งประกายเป็นสีน้ำเงินจางๆ เขาจ้องมองเสี่ยวปี้เฉิงอย่างเงียบๆ ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็หลับไปอย่างเชื่อฟัง
ผู้เป็นพ่อแก่ที่รู้สึกพอใจก็โล่งใจมาก “ในที่สุดเด็กคนนี้ก็ยอมให้ฉันได้กอดเขาสักที”
หยุนหลิงอดหัวเราะไม่ได้และกล่าวว่า “เมื่อก่อนนี้ เมื่อใดก็ตามที่คุณอยากกอดเขา เขาก็จะร้องไห้หรือโวยวาย ต่อมา คุณยุ่งเกินกว่าจะดูแลเขา ดังนั้นเขาจึงใกล้ชิดกับคุณมากขึ้น”
เสี่ยวปี้เฉิงอดหัวเราะไม่ได้ และเกาจมูกน้อยๆ ของเอ๋อเป่าเบาๆ ในขณะที่เขานอนหลับ
หลังจากวางเด็กน้อยที่กำลังนอนหลับกลับลงบนเตียงไม้เล็กแล้ว เขาก็ปิดไฟ กอดหยุนหลิงไว้แน่นและนอนลง เสียงของเขาต่ำและแหบพร่า
“ฉันจะกลับมาเร็วๆ นี้ คุณต้องปกป้องตัวเองและลูกๆ ในขณะที่ฉันไม่อยู่”
หยุนหลิงคลานเข้ามาในอ้อมแขนของเขา น้ำเสียงของเธอทำให้สบายใจ “ฉันจะดูแลทุกอย่างในเมืองหลวง ไม่ต้องกังวล ฉันจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อปกป้องพวกเขาทุกคน”
เซียวปี้เฉิงระงับความกังวลและความลังเลใจไว้ในใจแล้วตอบเบาๆ โดยไม่พูดอะไรอีก และทั้งสองก็ผล็อยหลับไปในอ้อมแขนของกันและกัน
–
เช้าวันรุ่งขึ้น ทหารม้าสามพันนายก็พร้อมจะออกเดินทางสู่ประตูเมืองหลวง
ถนนหนทางคับคั่งและวุ่นวาย โดยมีผู้คนจากเมืองหลวงยืนเรียงรายสองข้างถนนเพื่อส่งพวกเขาออกเดินทาง
เป็นครั้งแรกที่หยุนหลิงเห็นเซี่ยวปี้เฉิงสวมเกราะ เขายืนอยู่ข้างหน้าม้าของเขาในชุดเกราะแสงสีเงิน ท่าทางของเขาสูงและตรงเหมือนต้นสน และออร่าของเขาก็แข็งแกร่งเหมือนดวงอาทิตย์
ร่างของเธอสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขาที่เย็นชาดุจดวงดาว ใต้คิ้วหนาเหมือนดาบของเขา
“รอฉันด้วย”
หยุนหลิงพยักหน้า และเซียวปี้เฉิงก็มองเธอเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังกลับ ขึ้นม้าและยกปืนขึ้น เขาพาทหารม้าเบาสามพันนายและค่อยๆ หายไปในฝุ่น
จนกระทั่งเธอไม่สามารถมองเห็นเซียวปี้เฉิงได้อีกต่อไป หยุนหลิงยังคงลังเลที่จะมองไปทางอื่น
แม้จะรู้จักต้าจื่อมานาน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องแยกจากกันชั่วคราว แม้ว่าเขาจะไม่ได้ไปรบจริงๆ แต่เธอยังคงรู้สึกลังเลและลังเลใจอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในใจ
พวกเขาห่างกันเพียงเพื่อดื่มชาครึ่งถ้วยเท่านั้น แต่เธอก็อดคิดถึงเขามากไม่ได้
ชาวบ้านทั่วไปที่ยืนเรียงรายอยู่ริมถนนเพื่อส่งเธอต่างก็แยกย้ายกันไป แต่หยุนหลิงยังคงยืนอยู่ที่ประตูเมืองเหมือนกับก้อนหิน รอคอยการแต่งงานของสามีของเธอ
ตงชิงอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยปรับเสื้อคลุมของเธอ “เจ้าหญิง อากาศหนาวมากในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ รีบกลับไปที่พระราชวังกันเพื่อไม่ให้เป็นหวัด”
ทันทีที่เธอพูดจบ จู่ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลังเธอ
“โอ้… ฉันไม่เคยคิดว่าพี่เขยจะรีบจากไปขนาดนี้เลย พี่สาวของฉันต้องอยู่เมืองหลวงคนเดียวเพื่อดูแลลูกลำบาก”
หยุนหลิงหันกลับมาโดยไม่รู้ตัว และคนที่มาก็คือชูหยุนฮั่นที่เงียบไปนานกว่าครึ่งปี
วันนี้อีกฝ่ายแต่งตัวได้แปลกมาก บางทีเขาอาจจะอารมณ์ดีก็ได้ และแววตาและคิ้วของเขาก็มีแววตื่นเต้นอยู่บ้าง
หยุนหลิงรู้สึกไม่พอใจอยู่แล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่ได้มองเธออย่างดีและพูดจาด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดี
“วันนี้ฉันอารมณ์ไม่ดี กรุณาเงียบเหมือนไก่ ไม่งั้นฉันรับประกันไม่ได้ว่าจะทำอะไร”
ดวงตาของชูหยุนฮั่นหรี่ลง และเธอรู้สึกทั้งเกลียดชังและรำคาญต่อทัศนคติเย่อหยิ่งของหยุนหลิง
ไม่ช้าก็เร็ว เธอจะเรียกเธอว่าอีตัวตัวน้อยและร้องไห้และร้องขอความเมตตา!
บางทีอาจเป็นเพราะตอนนี้เขามั่นใจมากขึ้น ชูหยุนฮั่นจึงไม่หลบเลี่ยงหยุนหลิงเหมือนอย่างเคย แต่กลับก้าวไปข้างหน้าเพื่อไปพบเธอ
นางยิ้มเล็กน้อย เยาะเย้ยและกล่าวว่า “ฉันเพิ่งพูดไปสองสามคำด้วยความกังวล ทำไมคุณต้องดุร้ายขนาดนั้นด้วย ชายแดนนั้นหนาวเหน็บและขมขื่น มีบทกวีที่กล่าวว่าในสมัยโบราณแทบไม่มีใครกลับมาจากการสู้รบเลย วันนี้ฉันจากไปและฉันไม่รู้ว่าพี่เขยของฉัน…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ จู่ๆ ก็มีหมัดหนักๆ พุ่งเข้าหาเขา ชูหยุนฮั่นรู้สึกเจ็บแปลบที่จมูกและหมดสติไปทันที
“ฉันจะปล่อยให้คุณพึมพำ!”
ฉันเคยเห็นคนที่มีอาการคันผิวหนัง แต่ไม่เคยเห็นใครมีอาการคันผิวหนังขนาดนี้ เขาพูดจาหยาบคายสองสามคำโดยไม่มีเหตุผล และเข้ามาหาฉันเพื่อขอตี
ตงชิงได้ยินเจตนาร้ายในคำพูดของชูหยุนฮั่น ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ และเขาตกตะลึงเมื่อเห็นภาพดังกล่าว
มองเห็น Chu Yunhan นอนตัวตรงบนพื้น ชุดสีขาวของเธอปักลายดอกพลัมสีแดงเปื้อนไปด้วยหิมะและดินผสมสีเทาและเหลือง และมีเลือดไหลพุ่งออกมาจากรูจมูกของเธอ
ใบหน้าของหยุนหลิงบึ้งตึงราวกับก้นหม้อ เธอเริ่มรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเมื่อนึกถึงผู้ร้ายที่ทำให้เธอและสามีต้องแยกทางกัน
เธอเหยียบหน้าของชูหยุนฮั่นแล้วเดินตรงไปที่รถม้า ใบหน้าของอีกคนที่มีเลือดกำเดาไหลกลับกลายเป็นน่ากลัวยิ่งขึ้น
“กลับบ้านแล้วนะ ฮอลลี่”
“โอ้โอ้……!”
ตงชิงซึ่งตกตะลึงกลับมามีสติอีกครั้ง หดคอ รีบขึ้นไปบนรถม้า และออกจากประตูเมืองพร้อมกับหยุนหลิง
ผู้คนริมถนนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต่างจ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจและสับสน
–
หยุนหลิงกลับบ้านทันที โดยไม่สนใจเลยกับการตีชูหยุนฮั่นในที่สาธารณะ
ทันทีที่ฉันกลับถึงบ้าน ฉันก็เห็นคนคนหนึ่งซึ่งฉันไม่ได้เจอมานาน ยืนอยู่ในโถงทางเดิน เขาคือหลินซิน
เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและถามด้วยความประหลาดใจ “ทำไมอาจารย์หลินซินถึงมาที่นี่”
ใบหน้าซีดเซียวของหลินซินดูสับสนเล็กน้อย เมื่อเธอเห็นหยุนหลิง ก็มีแววดิ้นรนและวิตกกังวลฉายชัดในดวงตาของเธอ
“ข้าต้องการพบเฟิงเอ๋อร์ เขาไม่ได้กลับจังหวัดอู่อันนานแล้ว องค์หญิง ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ว่าช่วงนี้เขาติดธุระอะไร ทำไมข้าจึงไม่พบเขา”
หยุนหลิงมองดูเธออย่างใจเย็นเป็นเวลาสองสามวินาที จากนั้นก็พูดช้าๆ ว่า “จู่ๆ ก็เกิดสงครามขึ้นที่ชายแดน และเจ้าชายได้รับคำสั่งให้ไปทำสงคราม เจ้อเฟิงมีงานยุ่งเล็กน้อยในช่วงนี้ หากอาจารย์หลินซินต้องการพบเจ้อเฟิง ฉันจะขอให้หลู่ฉีบอกเขา”
หลินซินพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “…ขอบคุณ เจ้าหญิง”
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อยและกล่าวด้วยความกังวล “อาจารย์หลินซิน คุณสุภาพเกินไป ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณเมื่อเร็วๆ นี้ ฉันเห็นว่าคุณดูไม่สบายใจมาก”
ใบหน้าของหลินซินแข็งขึ้นเล็กน้อย และเธอรีบยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหัว
“ข้าแค่เป็นห่วงพ่อของเฟิงเอ๋อร์เท่านั้น องค์หญิงทรงทราบว่าพ่อของเฟิงเอ๋อร์ประจำการอยู่ที่ค่ายทหารสุยเฉิง ตอนนี้เกิดเรื่องขึ้นที่ชายแดน ข้าจึงกังวลใจยิ่งนัก จนไม่สามารถนอนหลับหรือกินอะไรได้ดี”
หยุนหลิงพยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ปี้เฉิงกล่าวว่าแม้ว่าสุยเฉิงจะหลงทาง แต่พวกเขาก็ล่าถอยได้ทันเวลา และชีวิตของพวกเขาก็ไม่ได้อยู่ในอันตราย คุณวางใจได้”
“ดีแล้ว” หลินซินยิ้มอย่างไม่เป็นธรรมชาติแล้วพูดว่า “เอาล่ะ ตอนนี้ปี้เฉิงไม่อยู่ที่นี่แล้ว องค์หญิงต้องดูแลกิจการของพระราชวังกับเด็กๆ หากท่านรู้สึกว่าหนีไม่ได้ ข้าพเจ้าสามารถช่วยท่านได้บ้าง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงก็เหลือบมองเธอและยิ้มมุมปากอย่างฝืนๆ
คนที่เคยไม่ชอบเธอ จะกลับมาแสดงความปรารถนาดีต่อเธอจริงหรือ?
“ขอบคุณอาจารย์หลินซินสำหรับความกรุณาของคุณ เมื่อมาดามเฉินอยู่ที่นี่ ฉันสามารถจัดการทุกอย่างในคฤหาสน์ได้”
เธอไม่ลืมว่าหลินซินนั้นมีการติดต่อส่วนตัวอย่างใกล้ชิดกับชูหยุนฮั่นมาโดยตลอด และผู้หญิงคนนี้ก็เป็นจุดสนใจของเธอและเสี่ยวปี้เฉิงมาโดยตลอด
หยุนหลิงไม่ไว้ใจเธอเลย