by คำสั่งสอนของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการยังคงก้องอยู่ในหูของเธอ และหยุนหลิงผู้ไม่เคยกังวลอะไรมาตลอดก็มีอาการนอนไม่หลับซึ่งเป็นเรื่องที่หายาก
คืนนี้เธอไม่ได้ปล่อยให้ลูกๆ อยู่ภายใต้การดูแลของพี่เลี้ยงเฉิน ลูกหมูน้อยทั้งสองตัวกำลังนอนหลับอย่างสบายอยู่บนเตียง หยุนหลิงจ้องมองใบหน้าที่กำลังหลับใหลของพวกมันด้วยความมึนงง
เสี่ยวปี้เฉิงเข้ามาแล้วถามด้วยเสียงต่ำ “ทำไมคุณยังไม่นอน?”
“เมื่อฉันคิดถึงผู้คนในความมืดที่กำลังพยายามทำร้ายเจ้าหนี้ตัวน้อยทั้งสองของฉัน ฉันก็ไม่สามารถนอนหลับได้เลย” หยุนหลิงพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ “เมื่อชิงเกอและคนอื่นๆ อยู่ที่นี่ ไม่ว่าภารกิจจะอันตรายแค่ไหน ฉันก็จะไม่รู้สึกประหม่าเลย”
ณ เวลานั้นใจนางก็สงบนิ่งไม่มีคลื่นสั่นใดๆ
แต่ตอนนี้ที่เธอมีลูกแล้ว เธอจึงตระหนักว่าเธอไม่ใช่คนคงกระพันและมีจุดอ่อนเช่นเดียวกับคนธรรมดาทั่วไป
เสี่ยวปี้เฉิงเหยียดมือออกไปและกอดเธอไว้ในอ้อมแขนพร้อมพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม้ว่าฉันจะตาย ฉันก็จะปกป้องคุณด้วยชีวิตของฉัน”
สีหน้าของหยุนหลิงผ่อนคลายลง และเธอก็ยกมือขึ้นและสะบัดหัวเขา
“ชีวิตกับความตายมีประโยชน์อะไร? พวกเขาจะประสบความสำเร็จไม่ได้ง่ายๆ กับฉันที่นี่ อย่างน้อยฉันก็มีกำลังใจที่จะพึ่งพาได้ ถ้าสถานการณ์วิกฤตจริงๆ ก็คงไม่ต้องหายใจแรงมากก็ฆ่าพวกเขาได้ในพริบตา”
เธอแค่รู้สึกเศร้าและกังวลเล็กน้อย เพื่อนร่วมทีมที่แข็งแกร่งของเธอมักจะทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยและมั่นใจอยู่เสมอ
แต่ตอนนี้พวกเขาไม่อยู่แล้ว เธอจึงต้องดูแลตัวเอง!
เสี่ยวปี้เฉิงค่อยๆ ยกมุมปากขึ้น เขาชอบแววตาที่มั่นใจและเย่อหยิ่งของหยุนหลิง
“เอาล่ะ คุณเคยพูดไว้ว่าพลังจิตสามารถพัฒนาเป็นความสามารถที่แตกต่างกันได้ขึ้นอยู่กับบุคคล ทำไมฉันถึงไม่เห็นความผิดปกติอะไรเลย”
พลังจิตของเขาถูกกระตุ้นมาเป็นเวลาครึ่งปีแล้ว และเขาไม่เคยหยุดฝึกฝนความสามารถวิเศษนี้เป็นประจำทุกวัน
แต่จนถึงขณะนี้ เขายังคงใช้พลังจิตเพียงเพื่อเสริมสร้างประสาทสัมผัสทั้งห้าและตรวจจับทิศทางของสัญญาณชีวิตและกิจกรรมต่างๆ รอบตัวเขาเท่านั้น
แม้ว่าฉันจะเคยได้ยินหยุนหลิงพูดถึงทฤษฎีการปฏิบัติการ เช่น การใช้พลังจิตบีบคอศัตรู แต่ฉันก็ไม่เคยนำไปปฏิบัติจริงเลย
“เรากระตุ้นพลังจิตวิญญาณของเราด้วยการฉีดยา หลังจากรอดชีวิตจากสถานการณ์ใกล้ตาย เราก็ได้รับความสามารถในการก้าวหน้าทันที แต่พลังจิตวิญญาณของคุณถูกปลุกขึ้นมาโดยธรรมชาติ ฉันคิดว่าคุณอาจยังขาดโอกาสที่จะก้าวหน้า”
ศักยภาพของผู้คนถูกปลดปล่อยออกมาในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง มีผู้รอดชีวิตจากการถูกฉีดยาไม่ถึง 1 ใน 100 คน ผู้โชคดีเหล่านี้จะได้รับของขวัญแห่งโชคชะตาก็ต่อเมื่อพวกเขาทนต่อเคียวของยมทูตได้เท่านั้น
ต้าเป่าและเอ๋อเป่าเป็นข้อยกเว้น บางทีอาจเป็นเพราะพ่อแม่ของพวกเขาทั้งคู่มีพลังจิต พวกเขาจึงเกิดมาพร้อมกับความสามารถขั้นสูง
หยุนหลิงปลอบใจเขา “ปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามทางของมันเอง คุณไม่มีทางรู้ว่าจะก้าวหน้าเมื่อใด”
หากความสามารถขั้นสูงสามารถกระตุ้นได้เฉพาะในสถานการณ์สิ้นหวังเท่านั้น เธอก็คงอยากให้เซียวปี้เฉิงอยู่ในสถานะเดิมไปตลอดชีวิต
“นอกจากนี้ ความแข็งแกร่งทางจิตใจของคุณยังแข็งแกร่งมาก แม้ว่าคุณจะไม่มีความสามารถขั้นสูง คนธรรมดาก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของคุณได้”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หยุนหลิงรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย ความแตกต่างระหว่างการตื่นขึ้นตามธรรมชาติและการกระตุ้นด้วยยาช่างมากมายเหลือเกิน ไม่ว่าจะเป็นอัตราการเติบโตของพลังจิตหรือความเร็วในการฟื้นตัว เสี่ยวปี้เฉิงก็เร็วกว่าเธออย่างเห็นได้ชัด
อีกประมาณสามถึงห้าปีฉันอาจจะตามเธอทัน
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยุนหลิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวังเล็กน้อย เธอสงสัยว่าลูกหมูน้อยทั้งสองตัวที่นอนหลับสบายอยู่ข้างๆ เธอจะสร้างความประหลาดใจอะไรให้กับเธอในอนาคต
เสี่ยวปี้เฉิงสงบและพยักหน้าโดยไม่ถามคำถามเพิ่มเติม
นอกหน้าต่างมีฝนปรอยและแสงเทียนในบ้านก็สั่นไหว ภายใต้แสงสีเหลืองอบอุ่น เขาโอบกอดหยุนหลิงและเด็กๆ ทั้งสองแล้วผล็อยหลับไป
–
ฝนตกติดต่อกันสามวัน ตั้งแต่ปลายฤดูหนาวถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ และอากาศที่เคยอบอุ่นก็กลับหนาวเย็นอีกครั้งทันที
ขนมฤดูหนาวในลานบ้านถูกฝนทำลายจนแหลกสลาย และเมืองหลวงทั้งหมดของราชวงศ์โจวใหญ่ก็ปกคลุมไปด้วยเมฆดำและฝนที่ตกหนัก
ท้องฟ้ามืดครึ้มมาหลายวันแล้ว ทำให้ผู้คนรู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับว่ามีบางอย่างใหญ่โตกำลังจะเกิดขึ้น และมีความรู้สึกเหมือนพายุที่กำลังใกล้เข้ามา
ภายใต้สายฝนฤดูใบไม้ผลิที่ตกต่อเนื่องกัน จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงเป็นประธานในพิธีถวายเครื่องบูชาปีใหม่แด่สวรรค์ในสมัยราชวงศ์โจวที่ยิ่งใหญ่ โดยทรงอธิษฐานต่อพระเจ้าให้ประทานสภาพอากาศที่ดีและความสงบสุขตลอดปี
อย่างไรก็ตาม ขณะที่พิธีการถวายเครื่องบูชาแด่สวรรค์เสร็จสิ้นลง รายงานเร่งด่วนก็ถูกส่งไปยังพระที่นั่งทองคำด้วยความเร็วสูงมาก
“รายงาน! ข่าวด่วนมาจากชายแดน ชนเผ่าเติร์กตะวันออกและเติร์กตะวันตกหลายเผ่าได้ร่วมมือกัน ซุยเฉิงถูกพวกโจรโจมตี!”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วกำลังรับประทานเค้กครีมเมื่อข่าวเร่งด่วนมาถึงพระราชวังและพระองค์ก็ตกใจกลัวจนเกือบจะสำลัก
เทศกาลตรุษจีนเพิ่งผ่านไป และเจ้าหน้าที่ศาลทุกคนอยู่ในอาการเฉื่อยชา เนื่องจากทุกคนประหลาดใจกับข่าวสำคัญนี้
ก่อนที่ใครจะได้สติกลับคืนมา ก็มีรายงานเร่งด่วนอีกอย่างหนึ่งเข้ามา เหมือนหยดน้ำที่กระเซ็นลงในน้ำมันและน้ำเดือด
“ฝ่าบาท… ฝ่าบาท! แย่แล้ว… ซุ่ย เมืองซุ่ยสูญหายไปแล้ว!”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินบินลงมาจากบัลลังก์มังกรราวกับน้ำพุและถามด้วยความตกตะลึง: “เจ้าพูดอะไรนะ สุยเฉิงหลงทางหรือ?”
เป็นไปได้ยังไง! สถานการณ์ชายแดนยังอยู่ในการควบคุมตลอด!
หยุนหลิงได้แก้ปัญหาควันพิษที่ชาวเติร์กใช้ในสนามรบแล้ว ธนูปลอกแขนอันวิจิตรงดงามก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน ข่าวที่มาจากชายแดนก่อนหน้านี้ล้วนเป็นข่าวดีทั้งสิ้น
เมื่อข่าวนี้ไปถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง เซียวปี้เฉิงก็ดื่มชาไปครึ่งกา ก่อนที่จะสงบอารมณ์เศร้าหมองลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ
“ไม่กี่วันก่อน เราได้รับข้อความจากห่านป่าที่บอกว่ากองกำลังพันธมิตรของตระกูลเฟิงจะไปถึงซุยเฉิงภายในห้าวัน ซุยเฉิงจะพ่ายแพ้ได้อย่างไรภายในสามวัน ต้องมีสายลับอยู่ที่ชายแดนแน่ๆ!”
ผู้ที่สามารถทำสิ่งนี้ได้มีเพียงกลุ่มของเจ้าชายเซียนและเจ้าชายอันเท่านั้น
ก่อนที่ใครจะทันโต้ตอบ จักรพรรดิโจวยิ่งใหญ่ก็สูญเสียเมืองไปอย่างไม่สามารถอธิบายได้ภายในสามวัน ซึ่งทำให้ผู้คนตื่นตระหนกและโกรธแค้นอย่างมาก จนทำให้พวกเขาเรียกร้องที่จะทำสงคราม
หยุนหลิงกลับมามีสติขึ้นหลังจากตกใจและเข้าใจจุดประสงค์ของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว
“พวกเขาต้องการบังคับให้คุณออกจากปักกิ่งเหมือนครั้งที่แล้ว”
เสี่ยวปี้เฉิงสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสงบความขุ่นเคืองและความตื่นเต้นในใจ ดวงตาของเขาแดงเล็กน้อย
“ฉันไม่คาดคิดเลยว่าพี่ชายคนที่สองของฉันจะยอมมอบซุ่ยเฉิงให้คนอื่นเพียงเพื่อบังคับให้ฉันออกจากปักกิ่ง…”
สุยเฉิงมีความหมายต่อเขามาก เขาอยู่ในสนามรบมาตั้งแต่อายุสิบห้าปี เขาใช้เวลาห้าปีในการต่อสู้กับพวกเติร์กในเมืองที่ยากจนซึ่งเดิมทีถูกบุกรุกโดยชนเผ่าเร่ร่อนต่างถิ่นด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ
เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องสุยเฉิงเป็นเวลาห้าปีแต่บัดนี้กษัตริย์ผู้ชาญฉลาดกลับใช้เวลาเพียงสามวันเท่านั้นในการส่งสุยเฉิงออกไป!
หยุนหลิงมองดูท่าทางวิตกกังวลของเขา รู้สึกโกรธและทุกข์ใจ และอดไม่ได้ที่จะดุกษัตริย์ผู้ชาญฉลาดอย่างรุนแรง
ถ้าหากเธอจำไม่ผิด องค์หญิงเซียนเคยพูดกับเธอในบทสนทนาทั่วๆ ไปว่าเธอมีพี่ชายแท้ๆ ที่เสียชีวิตในสมรภูมิป้องกันสุยเฉิง
เธอคงจะเสียใจมากขนาดไหนถ้าเธอรู้ความจริง
“เมืองชายแดนถูกยกให้กับพวกเติร์กอย่างง่ายดาย ฉันไม่รู้ว่ากษัตริย์ผู้ชาญฉลาดใช้กลวิธีต่อรองอะไรเพื่อทำข้อตกลงกับพวกเขา…”
เธอมีความรู้สึกว่ามันเป็นมากกว่าแค่เมือง