by เวลาผ่านไปเร็วมากและก็ใกล้จะสิ้นเดือนกุมภาพันธ์แล้ว
เมื่ออากาศอบอุ่นขึ้น น้ำแข็งและหิมะก็ละลาย และเศษสีเขียวๆ ก็ปรากฏขึ้นบนกิ่งไม้ของต้นไม้ในลานบ้าน
การแต่งงานระหว่าง Diwu Yao และ King Yan เสร็จสิ้นลงแล้ว และทั้งสองจะออกเดินทางไปยัง Dongchu เพื่อแต่งงานกันในเร็วๆ นี้
ก่อนจะจากไป หยุนหลิงได้ส่งมอบสิ่งของทั้งหมดที่ต้องส่งมอบให้กับน้องคนสุดท้องให้กับตี้หวู่เหยา
“มียาอยู่หลายตัวที่นี่ นอกจากยารักษาโรคแล้ว ยังมียาพิษด้วย ฉันได้เขียนข้อควรระวังไว้อย่างละเอียดในกระดาษจดหมายแล้ว อย่าให้ยาเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของคนธรรมดา”
ทั้งยาและยาพิษถูกนำมาใช้เพื่อป้องกันตัวของน้องคนเล็ก ด้วยยาพิษของเธอ กลไกที่สร้างขึ้นโดยน้องคนเล็กสามารถเพิ่มความรุนแรงและพลังของมันได้หลายเท่าทันที
นอกจากนี้เธอยังเขียนสูตรยาต่างๆ ลงในสมุดด้วย
เมื่อพิจารณาว่าในตงชู่มีผู้คนจำนวนมากที่เข้าใจภาษาตะวันตกและภาษาญี่ปุ่น คราวนี้หยุนหลิงจึงใช้ภาษารัสเซียแทนเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเข้าใจยกเว้นพวกเขาเท่านั้น
“ในกล่องสีแดงมียาที่ช่วยลดและระงับการนอนหลับของเซวียนจีอยู่ด้วย มีสูตรลับรวมอยู่ด้วย”
เทคโนโลยีในยุคนี้มีจำกัด และยาระงับการนอนหลับที่ผลิตออกมาไม่ได้ผลเท่ากับยาฉีดที่มีอยู่ในองค์กร แต่สามารถบรรเทาปัญหาการนอนหลับไม่ปกติของเด็กเล็กได้เป็นอย่างมาก
สิบเก้ายังฝากจดหมายจากบ้านไว้ให้อีกฝ่ายด้วย ด้วยความเร่งด่วนและความปรารถนาที่ซ่อนไว้ในดวงตาของเขา
“องค์หญิงเก้า โปรดบอกน้องสาวข้าว่าอย่ากังวล ข้าปลอดภัยในวังโจว และองค์หญิงก็ปฏิบัติต่อข้าดีมาก…”
ตอนนี้สถานะของเขาในคฤหาสน์เจ้าชายจิงได้เปลี่ยนจากคนรับใช้เป็นแขกแล้ว
เนื่องจากเขาไม่สามารถกลับไปที่ตงชู่ได้สักพัก ไนน์ทีนจึงเพียงแค่พักอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงอย่างอดทน ช่วยเหลือหยุนหลิงในวันธรรมดาและเรียนรู้เภสัชวิทยาจากเธอ
หยุนหลิงเห็นว่าเขามีพรสวรรค์ที่ดีและสอนเขาอย่างเอาใจใส่และยังวางแผนที่จะแนะนำเขาให้รู้จักกับท่านหวู่อันเมื่อมีโอกาส
ท่านลอร์ดอู่อันไม่เคยหาผู้สืบทอดที่น่าพอใจได้เลย เด็กคนนี้ขยันและทำงานหนัก บางทีเขาอาจจะดึงดูดความสนใจของเขาได้
ตี้หวู่เหยาเก็บสิ่งของทั้งหมดไว้อย่างระมัดระวังแล้วพูดว่า “ไม่ต้องกังวลนะเจ้าหญิงน้องสาว ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง”
หยุนหลิงพยักหน้าและกล่าวอย่างอ่อนโยน “เดินทางปลอดภัยนะ”
ในขณะที่เธอกล่าวคำอำลา เธอเฝ้าดูเจ้าชายหยานและตี้หวู่เหยาออกจากเมืองหลวง และอารมณ์ของเธอก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากจะเพิ่มขึ้น
เธอรู้จักนิสัยใจคอของสาวน้อยคนเล็กเป็นอย่างดี หลังจากได้รับจดหมายแล้ว เธอจะรีบไปหาเธออย่างแน่นอน ไม่ว่าจะมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นก็ตาม
ตามที่คาดไว้ เมื่อเจ้าชายหยานและตี้หวู่เหยากลับมา สาวน้อยคนนั้นจะตามพวกเขาไปด้วยอย่างมีความสุข
บรรยากาศวันปีใหม่จางหายไป และเมืองหลวงก็กลายเป็นเมืองที่เย็นยะเยือกและเงียบสงบ หลังจากพักผ่อนได้ไม่นาน เสี่ยวปี้เฉิงก็เริ่มยุ่งอีกครั้ง ออกจากบ้านเร็วและกลับดึกตลอดทั้งวัน
ในวันหยุดอันหายากวันหนึ่ง จักรพรรดิทรงออกจากพระราชวังและทรงเดินเล่นไปรอบๆ คฤหาสน์ของเจ้าชายจิง
หลังจากตรุษจีน ชายชราก็มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นมาก แก้มที่แต่เดิมบุ๋มลงก็กลับกลมขึ้น ทำให้เขาดูมีบุญมากกว่าเดิม
ท้องของเขาที่ยื่นออกมาเล็กน้อยก็ยังป่องออกด้วย และดูเหมือนว่าเขาจะขอให้ห้องครัวของจักรพรรดิอบเค้กครีมจำนวนมากเมื่อเร็วๆ นี้
ฉันได้ยินมาว่านับตั้งแต่จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วหลงรักเค้กครีม ก็มักจะมีไข่สดในวังไม่เพียงพอ และพ่อครัวของจักรพรรดิก็แทบจะเหนื่อยล้าจากการตีครีมทุกวัน
“ทำไมวันนี้ท่านถึงมีเวลามาคฤหาสน์เจ้าชายจิงได้ล่ะ”
“ผมมาเยี่ยมเหลนตัวน้อยทั้งสองของผม”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วทรงอุ้มพระโอษฐ์ทั้งสองด้วยความรักใคร่ชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่พระองค์จะทรงกล่าวถึงจุดประสงค์ในการเดินทางออกจากพระราชวัง
“ที่ฮอตสปริงวิลล่าเป็นยังไงบ้าง?”
เสี่ยวปี้เฉิงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและลดเสียงลง “ตงชู่จ่ายเงินล่วงหน้าไปหนึ่งก้อนแล้ว และฉันก็สั่งให้คนทำปืนยิงนกเพิ่มทันที ตอนนี้ได้ส่งไปแล้ว 600 อัน ตอนนี้มีคนอยู่ในบ้านพักน้ำพุร้อนเกือบ 1,000 คน และพวกเขาทั้งหมดได้รับการฝึกฝนและสามารถใช้ปืนยิงนกได้แล้ว”
จักรพรรดิทรงโล่งใจและตรัสด้วยความพอใจว่า “ท่านทำได้ดีมาก เกินกว่าที่ข้าพเจ้าคาดหวังไว้มาก”
แต่เดิมนั้น พวกเขาวางแผนไว้อย่างรอบคอบว่าจะมีทหารประจำกองพันปืนคาบศิลาอย่างน้อยสองร้อยนายเฝ้าภายในเดือนกุมภาพันธ์ แต่เสี่ยวปี้เฉิงกลับกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก
ในอดีต เขาได้วิ่งไปวิ่งมาอยู่ทุกวัน เพื่อปรับปรุงและวิจัยแผนการฝึกกับหยุนหลิง และจัดการขยายจำนวนทหารสำรองเป็นหนึ่งพันนายได้
แม้ว่าจำนวนปืนยิงนกจะไม่เพียงพอต่อทหารแต่ละนาย แต่หากช่างรุ่นหลังมีความสามารถ ก็จะจัดหามาให้เร็วๆ นี้
หยุนหลิงเงยหูขึ้น “ทำไมคุณถึงถามแบบนี้ล่ะ แต่ว่ามีการเคลื่อนไหวผิดปกติที่อีกฝั่งเมื่อเร็วๆ นี้หรือเปล่า”
จักรพรรดิตรัสด้วยเสียงอู้อี้ว่า “ตั้งแต่ช่วงปีใหม่ คฤหาสน์เซียนหวางก็ได้แลกเปลี่ยนจดหมายกับหลี่เฉิง และในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็มีการแลกเปลี่ยนจดหมายกันบ่อยขึ้น ซ่งเชว่หยู่ก็มีบทบาทมากในเมืองหลวงเช่นกัน เขาคงกำลังเตรียมการสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ดูเหมือนว่าเขาพร้อมที่จะปิดเครือข่ายแล้ว”
หัวใจของหยุนหลิงจมลงเล็กน้อย และเธอถอนหายใจ “ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะดำเนินการ ฉันหวังว่าเขาจะพิจารณาอาฉินและหยุดในเวลา”
“เจ้าชายผู้ชอบธรรมไม่อาจหันหลังกลับได้ ทั้งตระกูลเซินเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของเขา ฉันกลัวว่าน้องสะใภ้คนที่สองของฉันจะเป็นคนเดียวที่ถูกปกปิดเอาไว้” ดวงตาของเซียวปี้เฉิงหรี่ลงและเสียงของเขาก็ต่ำลงเรื่อยๆ “พ่อของน้องสะใภ้คนที่สองของฉันเป็นร้อยโทของกองทหารราบ เขาคือผู้นำเจ้าชายผู้ชอบธรรมไปยังหลี่เฉิง”
เพื่อหลีกเลี่ยงการกบฏของเจ้าหน้าที่ในเมืองที่ห่างไกล จักรพรรดิในสมัยก่อนมักจะเลือกที่จะเก็บกองกำลังสำรองส่วนใหญ่ไว้ใต้จมูกของตน
เมืองหลวงของราชวงศ์โจวใหญ่มีปราสาทสองแห่งคือ หยวนเฉิงและหลี่เฉิง ซึ่งเป็นที่อยู่ของทหารสำรองนับหมื่นนาย
หยุนหลิงเข้าใจทันทีว่าเขาหมายถึงอะไรและขมวดคิ้ว “กษัตริย์ผู้มีคุณธรรมต้องการนำกองทัพของเขาไปบังคับให้จักรพรรดิสละราชสมบัติหรือ?”
จักรพรรดิอดไม่ได้ที่จะเกาเคราของเขา เนื่องมาจากเขายุ่งมากในช่วงนี้และไม่ได้ล้างหน้าให้สะอาด จึงรู้สึกคันเล็กน้อย
“ขณะนี้ เราไม่ทราบว่าเขาซ่อนทหารไว้กี่นายในหลี่เฉิง และมีคนกี่คนที่เข้าร่วมกองทัพของเขาในเมืองหลวง อย่างไรก็ตาม หากเขาต้องการบีบให้จักรพรรดิสละราชสมบัติ การนำทหาร 20,000 นายไปโจมตีแบบกะทันหันก็เกินพอแล้ว”
หยุนหลิงคิดอย่างรอบคอบ กษัตริย์ผู้ชาญฉลาดจะไม่โง่เขลาถึงขนาดนำกองทัพของเขาไปที่เมืองโดยตรงอย่างแน่นอน
ค่ายทั้งสามแห่งรอบเมืองหลวงมีกำลังทหารรวมกันมากกว่า 70,000 นาย และอำนาจทางทหารอยู่ในมือของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้ว เซียวปี้เฉิง และคนอื่นๆ อย่างแน่นอน
หากเกิดสงครามขึ้นจริงๆ ชายชราชาวเติร์ก Bai Lian และกลุ่มของเขาที่อยู่เบื้องหลังจะไม่ใช้ประโยชน์จากมันหรือ?
ความร่วมมือของเขากับพวกเติร์กเปรียบเสมือนการพยายามแกะหนังเสือ ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ระวังตัวจากอีกฝ่าย
จักรพรรดิทรงรับฟังความคิดของหยุนหลิงและพยักหน้าเห็นด้วย “ท่านพูดถูก ข้าพเจ้าไม่กังวลว่าบุตรชายคนที่สองจะก่อกบฏ ข้าพเจ้ากังวลว่าพวกเติร์กยังมีกลอุบายบางอย่างซ่อนอยู่ในมือ ข้าพเจ้าได้สั่งให้ผู้คนไปที่หยวนเฉิงเพื่อเตรียมการล่วงหน้าเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาใช้ประโยชน์จากสถานการณ์”
หยวนเฉิงอยู่ไกลกว่าหลี่เฉิง แต่พลังของหยวนเฉิงอยู่ในมือของพวกเขา ตราบใดที่มีคำสั่งล่วงหน้า การสนับสนุนจะมาถึงทันเวลา
หยุนหลิงถามด้วยความอยากรู้ “คุณส่งรวนเฉิงให้ใคร?”
“เด็กขี้โรคจากคฤหาสน์ตู้เข่อแห่งเจิ้งกัว!”
หรงซาน?
จู่ๆ หยุนหลิงก็ตระหนักได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอได้ยินหรงชานพูดเมื่อสองวันก่อนว่าหรงจ่านไปเยี่ยมญาติที่หยวนเฉิง
หรงจ่านป่วยมานานหลายปีและไม่เคยดำรงตำแหน่งอย่างเป็นทางการมาก่อน ตอนนี้เมื่อเรื่องนี้ถูกส่งมาให้เขาแล้ว ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะปลุกปั่นความสงสัยจากคนอื่นๆ
จักรพรรดิเหลือบมองที่หยุนหลิงและเซียวปี้เฉิง แล้วทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็กลายเป็นเคร่งขรึม
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราก็ควรดำเนินการตามสถานการณ์ หัวหน้าของพวกเขาจะต้องมุ่งเป้าไปที่คุณและภรรยาของคุณก่อนเป็นอันดับแรก! โดยเฉพาะคุณหนูหลิง หากมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ คุณต้องดูแลเด็กทั้งสองคนและผู้คนในคฤหาสน์ตู้เข่อเหวินล่วงหน้า!”
หากไม่นับกษัตริย์ผู้ชาญฉลาดแล้ว หยุนหลิงและภรรยาของเขาก็เป็นเป้าหมายที่ชาวเติร์กต้องการกำจัดให้เร็วที่สุดอย่างแน่นอน