by เสี่ยวปี้เฉิงรู้สึกสับสน “ดอกท้อบานเร็วมากในปีนี้ ทำไมฉันถึงไม่เห็นล่ะ คุณเข้าใจผิดว่าวินเทอร์สวีตเป็นดอกท้อเหรอ”
หยุนหลิง: “…”
“เอาละ เนื่องจากคุณพูดถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ก็คงอีกไม่นานก็จะถึงเดือนมีนาคมแล้ว อีกไม่กี่วัน ยูจื้อจะตามเจ้าหญิงองค์ที่เก้ากลับไปที่ตงชู่เพื่อแต่งงาน”
หยุนหลิงถามเขาว่า “คุณจะกลับมาได้เมื่อไหร่”
เสี่ยวปี้เฉิงคำนวณว่า “ตงชู่อยู่ไกลจากต้าโจวมาก การเดินทางไปกลับจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่เดือน”
หยุนหลิงพยักหน้า และในอีกไม่กี่วันถัดมา เธอได้เตรียมสิ่งของทั้งหมดที่เธอต้องการจะมอบให้คนสุดท้อง และส่งมอบให้กับเหยาคนที่ห้า
หลังจากนั่งอยู่ในพระราชวังครึ่งวัน ก็เกือบจะมืดแล้ว เมื่อฉันกลับมาถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง
“วันนี้ฉันคุยกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าตลอดบ่าย เธอเล่าให้ฉันฟังว่าเอ็ดเวิร์ดไม่อยากออกเดินทางเร็วเกินไป และต้องการอยู่ที่ราชวงศ์โจวใหญ่ต่ออีกสองเดือนเพื่อเขียนประวัติศาสตร์ประเพณีท้องถิ่นและอัตชีวประวัติของเขา”
เสี่ยวปี้เฉิงไม่เห็นด้วย “ถ้าเขาต้องการอยู่ก็ปล่อยให้เขาอยู่ไปเถอะ ไม่ใช่เรื่องของเรา”
“เจ้าหญิงองค์ที่เก้าต้องการฝากเขาไว้กับเราเป็นการชั่วคราว และจ่ายค่าอาหารและที่พักให้เขาเป็นรายเดือน ฉันก็ตกลง”
เซียวปี้เฉิงขมวดคิ้วทันทีและพูดอย่างโกรธ ๆ “คุณไม่ได้หารือเรื่องนี้กับฉันด้วยซ้ำ แต่คุณก็ตกลงด้วยงั้นเหรอ คุณไม่อยากอาศัยอยู่ในสถานที่ที่ใหญ่โตอย่างพระราชวังเหรอ แต่คุณต้องอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง?”
ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยการต่อต้านความคิดที่ว่าสัตว์ประหลาดผิวขาวดวงตาสีฟ้าจะไปพักที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงเป็นเวลาสองเดือน
“เอ็ดเวิร์ดไม่คุ้นเคยกับภาษาถิ่นของราชวงศ์โจวใหญ่มากนัก และที่นี่ไม่มีใครที่รู้ภาษาตะวันตกเลย ยกเว้นฉัน”
“ถ้าเขาไม่รู้จักสำเนียงโจวที่ยิ่งใหญ่ เขาก็จะไม่เรียนรู้มันเองหรอกเหรอ? คุณไม่สามารถผูกเขาไว้ที่เข็มขัดของคุณตลอดเวลาได้”
หยุนหลิงจ้องมองเขาอย่างพิศวงและกล่าวว่า “ในฐานะผู้ใหญ่ คุณควรมีจิตใจที่เปิดกว้างกว่านี้ มีอะไรผิดกับการเปิดพื้นที่ให้พวกเขา นี่เป็นโอกาสที่หายากมากสำหรับการแลกเปลี่ยนมิตรภาพกับต่างประเทศ!”
เธอมักรู้สึกว่าเสี่ยวปี้เฉิงเป็นคนตระหนี่เกินไปในบางครั้ง
เสี่ยวปี้เฉิงพึมพำเบาๆ ว่า “คุณมีโอกาสแลกเปลี่ยนมิตรภาพกับต่างประเทศอย่างไรบ้าง คุณต้องการแค่ค่าอาหารและที่พักเท่านั้น”
หยุนหลิงกระตุกริมฝีปากและพลิกสถานการณ์หลังจากความคิดของเธอถูกเปิดเผย “ฉันคิดว่าคุณอิจฉาที่เอ็ดเวิร์ดขาวกว่าคุณ และคุณก็เล็งเป้าเขาเป็นประจำทุกวัน”
“ทำไมฉันต้องอิจฉาเขาด้วยล่ะเพราะเขาเป็นคนขาว คำว่าสวยไม่ใช่คำที่ดีเลย” เมื่อพูดเช่นนั้น เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะมองเข้าไปในกระจก “อีกอย่าง ฉันไม่คิดว่าตัวเองผิวคล้ำขนาดนั้น ตอนนี้ฉันขาวขึ้นมากเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน”
หยุนหลิงกำลังจะหัวเราะเยาะเขา แต่ทันใดนั้นเธอก็พบว่าเขาดูขาวขึ้นเล็กน้อยกว่าเมื่อก่อน
“ดูขาวขึ้นเยอะเลย ทำไมมันถึงต่างกันขนาดนั้น”
เสี่ยวปี้เฉิงมีความสุขในใจ แต่เขาไม่ได้แสดงมันออกมาบนใบหน้า เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันเกิดมาแบบนี้ แค่ว่าตอนเด็กๆ ฉันเคยประสบกับความยากลำบากมากเกินไปในสมรภูมิชายแดน ตอนนี้ฉันได้พักผ่อนมาสองปีแล้ว ฉันก็ค่อยๆ กลับมาเป็นเหมือนเดิม”
แน่นอนว่าเขาไม่สามารถยอมรับได้ว่าเมื่อเป็นผู้ใหญ่ เขาได้ลองผลิตภัณฑ์บำรุงผิวมากมายอย่างลับๆ เพื่อให้ผิวของเขาขาวขึ้น
หยุนหลิงแสดงความสงสัยต่อคำพูดของเซียวปี้เฉิง “ข้ารู้จักคุณมานานมากแล้ว และคุณก็มีผิวคล้ำมากมาตลอด เพิ่งผ่านไปสองเดือนเท่านั้นตั้งแต่คุณกลายเป็นคนขาว”
ร่างของเซี่ยวปี้เฉิงหยุดชะงัก และเขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “อย่าพูดเรื่องอื่นเลย คุณคิดว่าฉันหล่อขึ้นไหม?”
หยุนหลิงพยักหน้า “เขาหล่อกว่ามากจริงๆ”
อย่างที่กล่าวกันว่า ผิวขาวสามารถปกปิดความน่าเกลียดได้ร้อยประการ เขาเกิดมาหน้าตาดี แต่ตอนนี้เขายิ่งดูมีเสน่ห์มากขึ้นไปอีก
เสี่ยวปี้เฉิงอดไม่ได้ที่จะยิ้ม และเอนตัวเข้ามาหาและพูดว่า “ทำไมคุณไม่จูบฉันบ้างล่ะ”
ทันทีที่เขาพูดจบ ลู่ฉีก็ไปเยี่ยมบ้านโซเซกิทันที
“ฝ่าบาท! ข้าพเจ้ามีเรื่องสำคัญต้องหารือกับฝ่าบาท!”
เซียวปี้เฉิงดูเหมือนจะใจร้อนเล็กน้อยกับลู่ฉีผู้มาทำลายโลกของพวกเขา และพูดด้วยใบหน้าบึ้งตึง: “ถ้าเจ้ามีอะไรจะตด ก็ตดซะตอนนี้!”
“ฝ่าบาท วันนี้ข้าพเจ้าดูสมุดบัญชีแล้วพบว่าท่านยังติดหนี้เงินข้าพเจ้าอยู่สิบแท่ง ท่านจะชำระคืนข้าพเจ้าเมื่อใด”
นับตั้งแต่ที่หยุนหลิงเตือนลู่ฉีให้เก็บเงินให้ภรรยามากขึ้น เขาก็คอยนับบัญชีรายวันทั้งหมดของเขาและพบว่าเขาได้ให้ยืมเงินไปค่อนข้างมาก
คนที่เป็นหนี้เขามากที่สุดก็คือเจ้าชาย เป็นเงินถึงสิบแท่งเต็ม!
เสี่ยวปี้เฉิงตกตะลึง “ฉันไปเป็นหนี้คุณมากขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไร?”
“ฝ่าบาท พระองค์ไม่อาจปฏิเสธหนี้ของพระองค์ได้ มันเขียนไว้ชัดเจนที่นี่!”
ลู่ฉีเริ่มวิตกกังวล และหยิบสมุดบัญชีออกมาจากกระเป๋าและเริ่มอ่าน
“เมื่อวันที่ 24 ตุลาคม ขณะเสด็จฯ ทรงเดินทางไปทำธุรกิจ พระองค์ได้ทรงเสวยก๋วยเตี๋ยวธรรมดา 2 ชาม ที่ร้านก๋วยเตี๋ยวแห่งหนึ่ง รวมเป็นเงิน 25 เซ็นต์ ซึ่งข้าพเจ้าเป็นผู้จ่ายเอง”
“วันที่ 29 ตุลาคม เจ้าชายได้เชิญลูกชายของรัฐมนตรีสรรพากรไปดื่มชา แต่ลืมนำเงินมา ฉันจึงจ่ายเงินค่าเงินสองแท่งไป”
“วันที่ 16 พฤศจิกายน ฉันตามเจ้าชายไปที่วัดต้าหลี่เพื่อดูเอกสารของตระกูล เมื่อฉันผ่านฮวาฟางไจ้ เจ้าชายขอให้ฉันยืมเงินสองแท่งและซื้อครีมบำรุงผิวหิมะของฮวาฟางไจ้หนึ่งกล่อง…”
เซียวปี้เฉิงเหงื่อท่วมตัวเมื่อได้ยินเช่นนี้ และหนังศีรษะของเขาตึง เขารีบหยุดเขาไว้ “โอเค โอเค ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะขอให้เจ้าหน้าที่บัญชีจ่ายเงินให้คุณทีหลัง”
หยุนหลิงหรี่ตาลงและพูดด้วยน้ำเสียงอันตราย “ฉันไม่ให้เงินสิบแท่งเป็นค่าขนมกับคุณทุกเดือนเหรอ ทำไมคุณถึงติดหนี้หลู่ฉีมากมายขนาดนั้น และทำไมคุณถึงไปที่ร้านเหล้าเถื่อนอย่างฮัวฟางไจ้?”
เงินสิบแท่งไม่ใช่จำนวนมากสำหรับขุนนางชั้นสูง แต่เธอได้คำนวณอย่างรอบคอบและพบว่ามันเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายทางสังคมในชีวิตประจำวัน
สำหรับงานเลี้ยงที่สำคัญ เงินที่ใช้ไปจะถูกหักออกจากสำนักงานบัญชีแยกต่างหาก
ดวงตาของลู่ฉีเบิกกว้าง “อะไรนะ ฝ่าบาทได้รับเงินค่าขนมเพียงสิบแท่งทุกเดือนหรือ? ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้บอกหรือว่าท่านได้รับเงินสามสิบแท่งทุกเดือน? ฉันคิดว่าท่านแค่ลืมและไม่ได้จ่ายเงินคืนให้ฉัน แต่กลายเป็นว่าท่านไม่สามารถจ่ายเงินคืนให้ฉันได้เลย และนั่นคือสาเหตุที่ท่านลากเรื่องนี้มาจนถึงตอนนี้!”
เซียวปี้เฉิงขยับริมฝีปากอย่างไม่พอใจ เขามีเงินส่วนตัวอยู่ในกระเป๋าแต่เขายุ่งมากจนลืมไป
หลังจากที่ Lu Qi ตกตะลึง เขาเกิดความกังวลทันที
“ฝ่าบาท พระองค์จะทำเช่นนี้ไม่ได้! ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ข้าพเจ้าจะหาภรรยาได้ พระองค์ทรงขัดต่อความรู้สึกผิดชอบชั่วดีและเป็นคนเลวไม่ได้…”
ใบหน้าของเซี่ยวปี้เฉิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวและแดง และเขาพูดด้วยความโกรธ “คุณกำลังตะโกนเรื่องอะไรอยู่ คุณมีเสียงดังใช่มั้ย ฉันจะตอบแทนคุณแน่นอนถ้าฉันพูดแบบนั้น!”
หยุนหลิงเหลือบมองเซียวปี้เฉิงอย่างเย็นชาและพูดกับหลู่ฉีว่า “แสดงสมุดบัญชีของคุณให้ฉันดู”
ร่างของเซียวปี้เฉิงแข็งค้างไป และเขาเฝ้าดูลู่ฉีส่งสมุดบัญชีมาให้ รู้สึกวิตกกังวลแต่ไม่กล้าหยุดเขา
หยุนหลิงเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วและขมวดคิ้ว “ทำไมคุณถึงไปเยี่ยมร้านแดงมากมายขนาดนั้น”
เซียวปี้เฉิงสำลัก และลู่ฉีที่อยู่ข้างๆ เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา: “เจ้าชายบอกว่าเขาซื้อมันมาเพื่อคุณ เจ้าหญิง”
“คุณซื้อมันมาให้ฉันเหรอ” หยุนหลิงยกคิ้วขึ้น “แล้วทำไมฉันถึงไม่ได้รับล่ะ”
“ไม่ได้ซื้อให้คุณ แล้วเจ้าชายซื้อให้ใครล่ะ” ลู่ฉีรู้สึกประหลาดใจ และดวงตาของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อเขาหันไปมองเสี่ยวปี้เฉิง “พูดถึงเรื่องนั้น ฉันก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนที่ฉันเดินผ่านร้านขายยาของเจ้าหญิงก่อนหน้านี้ เจ้าชายแอบเอาขวดทดลองสองขวดที่คุณวางไว้บนตู้ไป!”
ตงชิงที่มาเสิร์ฟชาก็ตกใจเช่นกันเมื่อได้ยินเรื่องนี้
“ถูกเจ้าชายเอาไปจริงหรือ? ท่านเกียวและข้าคิดว่าร้านขายยาถูกปล้น…”