by หยุนหลิงหลับตาต่อความจริงที่ว่าพระสนมจักรพรรดิกำลังกัดฟันอย่างเห็นได้ชัด แต่พยายามยิ้มฝืนๆ
ฉันเคยพูดมาก่อนแล้วว่า หากพระสนมไม่มีอะไรดีกว่าจะทำและกำลังมองหาเรื่องเดือดร้อน พระนางจะไม่ยอมทนต่อไปอีกต่อไป
“จักรพรรดิเสด็จมาแล้ว—”
รายงานของคนรับใช้ในวังช่วยคลายความอึดอัดในขณะนั้น
ชายชราร่างเล็กเดินเข้ามาในห้องโดยเอามือไว้ข้างหลัง เขาสวมชุดคลุมสีแดงสดขอบทอง มีข้อความปักไว้ เช่น “Fu Lu Shou Xi” พร้อมด้ายไหมสีเหลืองสดใส
เขาเดินไปที่ที่นั่งของเขาด้วยกิริยาท่าทางที่กล้าหาญและมีชีวิตชีวา ดูมีพลังมาก แม้ว่าเขาจะเตี้ยและผอม แต่การก้าวเดินที่เรียบร้อยและมั่นคงของเขากลับส่งกลิ่นอายของความสง่างามและความเหนือกว่า
“อย่าแค่ยืนอยู่เฉยๆ นะ ให้ใครสักคนเอาอาหารอร่อยๆ มาให้ฉันสิ!”
แม้จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วจะเป็นบุคคลที่โลภมาก แต่แพทย์ประจำจักรพรรดิจะเข้มงวดและมักไม่อนุญาตให้พระองค์รับประทานอาหารมันๆ อาหารหวานและน้ำตาลสูงมากเกินไป
นั่นก็คือ วันนี้เป็นวันรวมญาติส่งท้ายปีเก่าตามด้วยวันเกิดของเขา และในที่สุดเขาก็ได้รับอนุญาตให้กินอาหารมื้อใหญ่
งานเลี้ยงของราชวงศ์ไม่ได้หรูหราอะไรมากมายนัก และจักรพรรดิก็ไม่ชอบดูการร้องเพลงและการเต้นรำ ดังนั้นสาวใช้จึงรีบเข้ามาเสิร์ฟอาหารจานร้อนและของว่าง
ในพระราชวังจื่อเฉินไม่มีผู้คนมากนัก
จักรพรรดิมีพระราชโอรสธิดารวม 9 พระองค์ คือ พระราชโอรส 7 พระองค์ และพระราชธิดา 2 พระองค์
ลูกสาวคนหนึ่งของเขาเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก อีกคนได้แต่งงานเข้าไปในแคว้นฉินเหนือ ส่วนลูกชายที่เหลือก็มีอาณาจักรเป็นของตนเอง และไม่สามารถกลับไปยังเมืองหลวงได้โดยง่ายหากไม่มีการเรียกตัวจากจักรพรรดิ
เจ้าชายอันเป็นกรณีพิเศษ พระองค์ปฏิเสธที่จะรับตำแหน่งและเดินทางไปทั่วประเทศในฐานะเจ้าชายที่อิสระและสบาย ๆ ดังนั้นพระองค์จึงจะกลับมาปักกิ่งทุกปีในวันเกิดของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการ
ในฮาเร็มของจักรพรรดิ์จ้าวเหรินมีนางสนมไม่ถึงสิบนาง และมีเพียงนางสนมที่คลอดบุตรเท่านั้นที่สามารถเข้าสู่พระราชวังม่วงในคืนนี้ได้
แม้ว่าจะไม่มีผู้คนมากนักแต่บรรยากาศก็ยังคงอบอุ่นเหมือนเดิม
เมื่อเห็นจักรพรรดิกำลังรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย เซียวปี้เฉิงก็อดหัวเราะไม่ได้และกล่าวว่า “ปู่ หยุนหลิงเตรียมขนมอร่อยๆ เป็นพิเศษสำหรับวันเกิดของคุณ ถ้าตอนนี้คุณกินมากเกินไป คุณจะกินไม่ได้อีกนาน”
เมื่อจักรพรรดิทรงได้ยินว่าหยุนหลิงทำขนมด้วยตนเอง พระองค์ก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย แสดงถึงความคาดหวังและกระตือรือร้น
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร! เพื่อจะได้กินอาหารอร่อยๆ ในคืนนี้ ฉันไม่ต้องเตรียมอาหารเช้าหรืออาหารกลางวันด้วยซ้ำ ไม่ว่าคุณจะกินขนมมากแค่ไหน ท้องของฉันก็ยังสามารถจุได้!”
หยุนหลิงส่ายหัวอย่างลับๆ ในระหว่างวัน ห้องครัวของจักรพรรดิส่งอาหารมาให้ แม้ว่าเขาจะหิวมาก แต่จักรพรรดิก็ไม่ยอมกินแม้แต่คำเดียว เขายังคงเหมือนเด็กในวัยนี้ เขาไม่กินอาหารเช้าหรืออาหารกลางวัน และเขาไม่กลัวว่าจะปวดท้อง
คำพูดและการกระทำของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการทำให้ทุกคนหัวเราะ และบรรยากาศที่เพิ่งตึงเครียดนิดหน่อยก็กลายเป็นร่าเริงขึ้นมาทันที
พระราชินีทรงยิ้มจนพระพักตร์มีรอยย่น พระองค์ลูบพระหัตถ์ของจักรพรรดิเบาๆ แล้วตรัสว่า “เด็กๆ พูดถูกแล้ว พวกท่านควรทานให้น้อยลง เราจะกินบะหมี่อายุยืนกันทีหลัง”
หลังจากที่ทุกคนรับประทานอาหารเสร็จแล้ว ก็ถึงคราวที่ผู้อาวุโสจะมอบอั่งเปาให้กับน้องๆ
หยุนหลิงให้กำเนิดต้าเป่าและเอ๋อเป่า และได้รับเงินอั่งเปามากที่สุด ดังนั้นคลังสมบัติเล็กๆ ของเธอจึงเต็มไปหมดอย่างกะทันหัน
กลุ่มคนจำนวนหนึ่งกำลังกล่าวคำมงคลและล้อเลียนเด็กๆ จากนั้นระฆังเที่ยงคืนก็ดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกพระราชวังเต็มไปด้วยดอกไม้ไฟอันงดงาม สาดแสงสีสันให้กับหิมะ
“สาวหลิง! เธอไม่ได้บอกว่าเธอวาดรูปด้วยดินสอให้ฉันเหรอ? แล้วก็มีของว่างอร่อยๆ ด้วยเหรอ? รีบเอามาให้หน่อยสิ!”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วตะโกนด้วยความตื่นเต้น เขารอคอยของขวัญวันเกิดที่หยุนหลิงเตรียมไว้ และตอนนี้เขาเริ่มขอของขวัญชิ้นนี้แล้ว
“อย่ากังวลเลย มันถูกเตรียมไว้ให้คุณเรียบร้อยแล้ว”
หยุนหลิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม และรีบสั่งให้สาวใช้นำกล่องของขวัญขึ้นมา จากนั้นจึงสั่งให้ห้องครัวของจักรพรรดินำเค้กครีมมา
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วอดใจรอที่จะคลี่ม้วนหนังสือออกไม่ได้ และจักรพรรดิจ้าวเหรินที่อยู่ข้างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะเผยแววตาอิจฉาออกมา
“ภาพเหมือนพ่อของฉันนี้ดูดีกว่าภาพของฉันมาก”
เขาหวงแหนภาพเหมือนดินสอที่หยุนหลิงมอบให้เขามาก ทุกวันเมื่อเขาตรวจสอบอนุสรณ์สถานในห้องทำงานของจักรพรรดิ เขาจะชื่นชมใบหน้าหล่อเหลาของเขาเป็นครั้งคราว
เมื่อใดก็ตามที่รัฐมนตรีมาพบเขา เขาจะอวดให้พวกเขาเห็น แต่เมื่อเทียบกับภาพวาดสีสันสดใสของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้ว ภาพวาดของเขาก็ยังดูธรรมดาไปเลย
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกพอใจและกำลังจะขอให้หยุนหลิงวาดภาพอีกภาพให้เขา แต่ดูเหมือนว่าหยุนหลิงจะรู้ว่าพระองค์ต้องการจะพูดอะไร และจึงหยุดเขาไว้ด้วยคำพูดหนึ่ง
“ถ้าชอบ วันเกิดปีหน้าจะแถมคู่ใหม่ให้นะคะ!”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินขยับมุมปาก ช่างเป็นสาวน้อยที่ฉลาดจริงๆ
จักรพรรดิทรงภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง “แน่นอนว่าข้าพเจ้าหล่อกว่าท่านหลายเท่า พวกท่านเป็นลูกที่น่าเกลียดที่สุดในบรรดาลูกของข้าพเจ้า ดังนั้นท่านจึงเทียบข้าพเจ้ากับท่านไม่ได้!”
จักรพรรดิจ้าวเหริน: “…”
หลังจากชื่นชมภาพเหมือนของตนเองแล้ว จักรพรรดิก็เริ่มสนใจสิ่งของที่อยู่ในกล่องของขวัญอีกกล่องหนึ่ง
“นี่มันอะไร…เครื่องยิงหินเหรอ?”
“ปู่ คุณมีสายตาที่ดี นี่เป็นแบบจำลองเครื่องยิงหินไม้จริงๆ แม้จะมีขนาดเท่าฝ่ามือแต่ก็มีชิ้นส่วนที่จำเป็นครบถ้วน ไม่ใช่แค่ของตกแต่งธรรมดา”
เซียวปี้เฉิงก้าวไปข้างหน้าและอธิบายอย่างระมัดระวังแก่จักรพรรดิถึงวิธีการดึงเชือกของหนังสติ๊กเพื่อปล่อย “อาวุธ”
“น่าสนใจ!”
จักรพรรดิทรงสนใจและรีบวางถั่วลิสงไว้และดึงเชือกอย่างลังเล
“เสียงวูบวาบ—”
ถั่วลิสงพุ่งออกมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาดใส่จมูกของจักรพรรดิจ้าวเหรินอย่างดัง และติดเป็นสองท่อน ไม่สามารถขยับได้
ในห้องโถงมีบรรยากาศเงียบงันอย่างน่าขนลุกชั่วขณะ และจักรพรรดิจ้าวเหรินก็รีบเอาถั่วลิสงออกจากจมูกโดยเร็วที่สุด ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินและแดง
“พัฟ ฮู้!”
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเหมือนหมู ซึ่งทำให้เธอฟังดูร่าเริงเป็นพิเศษในห้องโถงจื่อเฉินที่เงียบสงบ
เซียวปี้เฉิงพยายามกลั้นหัวเราะอย่างเต็มที่ แต่เขากลับรีบดึงมือของหยุนหลิงอย่างลับๆ เป็นสัญญาณให้เธอช่วยรักษาหน้าให้กับจักรพรรดิจ้าวเหริน
หยุนหลิงยิ้ม และจักรพรรดิก็ตบต้นขาของเขาและหัวเราะ “ฮ่าฮ่าฮ่า สนุก สนุก สนุกจริงๆ!”
จักรพรรดิจ้าวเหริน: “…”
ทำไมต้องเป็นเขาที่เจ็บตลอด ลืมไปเถอะว่าพ่อมีความสุขแค่ไหน…
ทุกคนในห้องโถงอยากจะหัวเราะแต่ก็ไม่กล้า พวกเขาทั้งหมดมีสีหน้าแปลกๆ และพยายามกลั้นหัวเราะอย่างเต็มที่ แม้แต่พระสนมจีซู่ที่ปกติจะเฉยเมยก็อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปาก
ไม่ไกลนัก เจ้าชายอันจ้องมองใบหน้ายิ้มแย้มของเธออย่างมึนงง และเสียสมาธิไปชั่วขณะ
เมื่อสังเกตเห็นว่าสายตาของสนมจี้จ้องไปที่จักรพรรดิจ้าวเหรินตลอดเวลา เขาจึงรีบลดสายตาลงด้วยความหดหู่ สายตาของเขาพร่ามัวและไม่ชัดเจน