by สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ถึงงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า หยุนหลิงเข้าไปในพระราชวังแต่เช้าพร้อมกับสามีและลูกๆ ของเธอ
วันแรกของตรุษจีนเป็นวันเกิดของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้ว ทุกคนจะตื่นนอนเพื่อเฉลิมฉลองวันเกิดของชายชราในคืนนี้
ภาพเหมือนดินสอสีพร้อมแล้ว และโมเดลรถม้าไม้อันวิจิตรงดงามก็พร้อมแล้ว สิ่งเดียวที่ขาดไปคือเค้กครีม
“ไอ้โง่ โชว์ความเร็วของมือหลังจากโสดมา 20 กว่าปีแล้ว หน้าที่ตีเมอแรงค์ตกเป็นหน้าที่ของแกแล้ว!”
ในห้องครัวเล็กๆ หยุนหลิงถูมือของเธอและวางแผนที่จะทำเค้กสองชั้นที่สามารถแบ่งกันได้มากกว่าสิบคน
เนื่องจากมีเงื่อนไขจำกัด การอบจึงเป็นเรื่องยาก และเราต้องใช้เวลาในการเตรียมการล่วงหน้ามากขึ้น
เสี่ยวปี้เฉิงเหลือบมองไปที่กองไข่สดที่อยู่ใกล้ ๆ และรู้สึกว่านี่คงจะเป็นโครงการใหญ่
เขาหยิบเครื่องตีไข่ที่หยุนหลิงทำเองขึ้นมา และเติมน้ำตาลกับน้ำมะนาวลงในไข่ขาวเป็นครั้งคราวตามคำแนะนำของเธอ โดยคนอย่างต่อเนื่องในชาม สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากความสงบเป็นความดุร้าย
หยุนหลิงเอนตัวไปมองแล้วพูดว่า “โง่จัง ความเร็วของคุณไม่ดีพอ มันช้าเกินไป”
เค้กชิ้นใหญ่ขนาดนี้ต้องใช้เมอแรงค์จำนวนมาก ดังนั้นการทำจึงใช้เวลานานมาก
“ฉันไม่โสดอีกต่อไปแล้ว และความเร็วของฉันก็ไม่ได้อยู่ในมือฉันอีกต่อไปแล้ว” เซียวปี้เฉิงเหลือบมองเธอและแกว่งแขนช้าๆ “ฉันจะไปหาคนอีกสักสองสามคน”
ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไปแขนคงหักแน่
“งั้นก็ไปหาพวกโสดๆ เถอะ ไม่ต้องมีขันทีหรอก ฉันกลัวว่าพวกมันจะเคลื่อนไหวได้ไม่เร็วพอ!”
ปากของเซียวปี้เฉิงกระตุก “…ฉันจะเรียกเด็กคนนั้นว่าลู่ฉี”
ด้วยการเพิ่ม Lu Qi และองครักษ์ที่แข็งแกร่งอีกไม่กี่คน ประสิทธิภาพในการตีเมอแรงค์จึงเพิ่มขึ้นมาก
หยุนหลิงไม่เคยนึ่งและอบเค้กน้ำผึ้งขนาดใหญ่ขนาดนี้มาก่อน และสุดท้ายก็ล้มเหลวหลายครั้ง เธอทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ กว่าจะผลิตสินค้าที่มีคุณภาพได้สำเร็จในที่สุด
เมอแรงค์ไม่ใช่ครีมจริง และการกินดิบๆ อาจทำให้ปวดท้องได้ง่าย ดังนั้น Yunling จึงนึ่งเมอแรงค์เป็นพิเศษก่อนที่จะทาบนเค้กและขนมอบ
แยมที่ใช้เขียนหนังสือได้นั้นทำมาจากสตรอว์เบอร์รีสุกและตกแต่งด้วยผลไม้รสเปรี้ยวและผลไม้ชนิดอื่นๆ ถึงแม้ว่าแยมชนิดนี้อาจดูไม่วิจิตรบรรจงเหมือนขนมหวานจริงๆ แต่ก็มีกลิ่นหอมหวานชวนลิ้มลอง
ลู่ฉีน้ำลายไหลไปทั่วพื้น ตาของเขาเบิกกว้าง เขาไม่เคยเห็นขนมที่ใหญ่และสวยงามเช่นนี้มาก่อน!
“กลิ่นหอมจังเลยค่ะ…เจ้าหญิงทำอะไรมาคะ”
“มันเรียกว่าเค้กครีม”
หยุนหลิงยิ้มและไม่ทิ้งผลิตภัณฑ์ที่ล้มเหลวและเศษวัสดุที่เหลือจากกระบวนการผลิต เธอแจกจ่ายทั้งหมดให้กับยามที่ให้ความช่วยเหลือ
ลู่ฉีกัดเพียงคำเดียว ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้น “อร่อยจริงๆ… สมควรที่จะเป็นอาหารว่างที่เจ้าหญิงทำ!”
หอมนุ่มหวาน รสชาติกลมกล่อมจนต้องร้องว้าว
เสี่ยวปี้เฉิงมองดูเค้กสองชั้นที่ทำเสร็จแล้วก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมมันว่าสวยงามมาก
ก่อนหน้านี้ ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง หยุนหลิงเคยทำเค้กครีมลักษณะเดียวกันให้เขาชิมหลายครั้ง แต่เค้กเหล่านี้ไม่วิจิตรบรรจงเท่าครั้งนี้
อย่างไรก็ตาม เขาคาดการณ์ได้ว่าปู่ของราชวงศ์คงจะชอบมันมาก และเขาคิดว่าห้องครัวของจักรพรรดิจะทำขนมหวานชนิดนี้บ่อยครั้งในอนาคต
เสี่ยวปี้เฉิงยืนนิ่งเงียบเพื่อโอบแขนพ่อครัวของจักรพรรดิเป็นเวลาหนึ่งช่วง
ข้างนอกมืดแล้ว ห้องครัวของจักรพรรดิก็คึกคักตลอดทั้งวัน และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารต่างๆ
งานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าเป็นงานเลี้ยงเล็กๆ สำหรับราชวงศ์ และมีผู้คนไม่น้อยนั่งอยู่ในพระราชวังสีม่วงแล้ว
หรงชานและเจ้าชายรุ่ยเพิ่งเข้ามาในพระราชวัง
“ขีดจำกัดมันสูงนะ ระวังอย่าสะดุดล้มล่ะ คราวก่อนฉันตกใจมาก…”
เจ้าชายรุ่ยช่วยหรงชานเข้าไปในห้องโถงด้วยความระมัดระวัง เสียงของเขาฟังดูประหม่าเล็กน้อย
ตอนนี้หรงชานตั้งครรภ์ได้ประมาณสามเดือนแล้ว เธอสวมเสื้อผ้าฝ้ายหนาๆ ในฤดูหนาวและมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของเธอกับกษัตริย์รุ่ยจะใกล้ชิดกันมากขึ้น
“พี่หยุนหลิง!”
หรงชานโบกมือพร้อมรอยยิ้ม แต่เจ้าชายรุ่ยยังคงขี้ขลาดเหมือนเช่นเคยเมื่อเขาเห็นหยุนหลิง
หยุนหลิงยิ้มและพยักหน้าให้เธอ จากนั้นมองไปรอบๆ ห้องโถง
กษัตริย์ผู้ทรงคุณธรรมทรงสนทนากับเจ้าชายห้าหรือหกองค์ รอยยิ้มของพระองค์เรียบง่ายและบริสุทธิ์
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว นับตั้งแต่มีข่าวลือครั้งล่าสุดเกี่ยวกับพันธมิตรภาคเหนือของฉิน บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาเกรงว่าการกระทำบ่อยเกินไปจะเตือนศัตรู เจ้าชายอันและนางเหลียนและกลุ่มของพวกเขาก็เงียบไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ มานานแล้ว
อย่างไรก็ตาม ยิ่งสถานการณ์สงบมากเท่าไร ก็ยิ่งมีกระแสแฝงมากขึ้นเท่านั้น
ในวันงานเลี้ยงรวมญาติ จักรพรรดิจ้าวเหรินได้แสดงความเมตตาเป็นพิเศษและปล่อยตัวราชินีแม่และพระสนมจักรพรรดินีชั่วคราว ซึ่งขณะนั้นยัง “พักฟื้น” และทบทวนความผิดพลาดของตน จากการกักบริเวณในบ้าน
“ลูกชายของคุณทักทายราชินีและทักทายพระมเหสี”
หยุนหลิงยิ้มอย่างสดใสและร่าเริงราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิเมื่อมองดูหญิงชราซูบผอมทั้งสองคน
ทั้งพระสนมหลวงและพระราชินีต่างก็จ้องมองนางด้วยสายตาที่ซับซ้อน จากนั้นก็นั่งลงบนที่นั่งอย่างมีชั้นเชิง ไม่กล้าที่จะยั่วยุหยุนหลิงอย่างง่ายดาย
“ฉันไม่เคยคิดว่าตัวเองจะต้องมาล้มลงกับผู้หญิงคนนี้ คุณเป็นคนเย่อหยิ่งและชอบสั่งคนอื่นมาครึ่งชีวิตแล้ว แต่ตอนนี้คุณเข้าใจแล้วว่ามันหมายความว่ายังไงที่ยังมีคนที่สูงกว่าคุณอยู่เสมอ”
ราชินีเฟิงหัวเราะเบาๆ สีหน้าของเธอดูสง่างาม แต่คำพูดของเธอกลับเสียดสีอย่างมาก
“เป็นไงบ้าง รู้สึกยังไงบ้างที่ต้องมีปัญหากับคนชั่ว?”
นางเบื่อหน่ายกับท่าทางเย่อหยิ่งของพระสนมเอกมานานแล้ว และตอนนี้เมื่อเห็นว่านางถูกคนที่เย่อหยิ่งกว่ากดขี่ เธอก็รู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก
พระสนมจักรพรรดิขมวดคิ้วอย่างเย็นชาด้วยใบหน้าบูดบึ้ง “ข้าพเจ้าสบายดี ไม่จำเป็นต้องกังวลเลย ข้าพเจ้าควรเป็นห่วงตัวเองมากกว่านี้ และดูว่าฝ่าบาทจะปล่อยตัวท่านล่วงหน้าเมื่อใด!”
ทั้งสองคนทะเลาะกันทั้งแบบเปิดเผยและลับมานานกว่า 20 ปีแล้ว วันนี้พวกเขาจึงมักจะพูดจาเหน็บแนมกันเช่นเคย
พระสนมไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากมองไปที่ Diwu Yao
อีกฝ่ายกำลังกระซิบอะไรบางอย่างกับราชาแห่งหยาน และดูเหมือนจะไม่พอใจเธอ จึงขมวดคิ้วด้วยความโกรธ ลูกชายสุดที่รักของเธอเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มสดใส ปอกส้มด้วยตัวเองและส่งให้ตี้หวู่เหยา
ดิหวู่เหยาตบส้มของเขาออกไป หันหน้าออกไปทางอื่น และทำปากยื่น
เจ้าชายหยานไม่ได้โกรธ เขายิ้มและยื่นขนมอีกชิ้นให้เธอ
เมื่อเห็นลูกชายอันเป็นที่รักของเธอถูกปฏิบัติเช่นนี้ ดวงตาของพระสนมก็เต็มไปด้วยความโกรธทันที และใบหน้าของเธอก็อดไม่ได้ที่จะเศร้าหมอง
ราชินีเฟิงยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า “เจ้าชายหยานและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน นับเป็นการจับคู่ที่ลงตัวอย่างแท้จริง”
พระสนมกำผ้าเช็ดหน้าแน่น “…”
ไม่ว่าเธอจะมองลูกสะใภ้คนนี้อย่างไรก็ตาม เธอก็รู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ไม่สามารถควบคุมเธอได้
พระสนมมองหยุนหลิงด้วยความเคียดแค้น หน้าอกของเธอเริ่มเจ็บด้วยความโกรธอีกครั้ง แต่เธอไม่สามารถระบายความโกรธออกมาได้ เธอทำได้เพียงจ้องมองหยุนหลิงอย่างดุร้าย
หยุนหลิงขมวดคิ้วอยู่ในใจ คุณกล้าที่จะจ้องมองเธอเหรอ?
“แม่ ทำไมท่านจึงจ้องมองฉันอย่างดุร้าย ไม่พอใจฉันอีกแล้วหรือ?”
เสียงที่ดังก้องกังวานไปทั่วห้องโถง ชัดเจนและดังเป็นพิเศษ ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากที่เฝ้าดู จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ขมวดคิ้วและมองมาทางนี้เช่นกัน
พระสนมไม่คาดคิดว่าหยุนหลิงจะถามตรงๆ เช่นนี้ และนางก็หัวเราะอย่างฝืดๆ
“คุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ ลูก ทำไมฉันต้องจ้องเธอด้วย ฉันเพิ่งจะตาพร่าเพราะลมเมื่อกี้”
“โอ้ ฉันคิดว่าแม่ยังคงเสียใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้”
“มันเป็นแค่ความเข้าใจผิด ปล่อยให้มันเป็นไปเถอะ แม่ของคุณมีความอดทนในสายตาคุณมากขนาดนั้นเลยเหรอ”
“ไม่สำคัญหรอกว่าหัวใจคุณจะยิ่งใหญ่แค่ไหน สิ่งสำคัญคือฉันเป็นคนตระหนี่ ฉันจะจริงจังกับเรื่องนี้แน่นอนถ้ามีใครจ้องมองฉัน แต่เนื่องจากคุณแค่ตาพร่าเพราะลมและทราย ก็ลืมมันไปได้เลย”
–
ฟังนะ! นี่คือสิ่งที่วัยรุ่นควรพูดใช่ไหม?
พระสนมจักรพรรดิทรงกลั้นความโกรธเอาไว้และฝืนยิ้ม ขณะปรารถนาที่จะบีบคอหยุนหลิงจนตาย