by พรุ่งนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า เมืองหลวงทั้งเมืองคึกคักและเต็มไปด้วยความสุข
ในช่วงตรุษจีน หยุนหลิงต้องเตรียมรายการของขวัญปีใหม่ สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดสำหรับเธอคือความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล ในชีวิตที่แล้ว เธอเป็นกะหล่ำปลีตัวน้อยที่ไม่มีใครรัก แต่ตอนนี้มีป้าและลุงอยู่รอบๆ ทำให้เธอปวดหัวแค่เพียงมองดูพวกเขา
ดังนั้นเขาจึงโยนเรื่องวุ่นวายทั้งหมดให้เสี่ยวปี้เฉิงจัดการ
เซียวปี้เฉิงรับหนังสือเล่มเล็กมาและมองดูเธอด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ “ใครบอกก่อนหน้านี้ว่าเขาอยากเรียนรู้วิธีการเป็นหัวหน้าครอบครัวดีๆ กันล่ะ?”
เธอกล่าวอย่างมั่นใจ “ใครบอกให้คุณทรมานฉันตลอดสองคืนที่ผ่านมา เอวของฉันปวดและนั่งตัวตรงไม่ได้แล้ว”
บางทีอาจเป็นเพราะเขาใช้อุกกาบาตในการทำสมาธิเป็นเวลานาน ความแข็งแกร่งทางจิตใจของเซียวปี้เฉิงจึงเติบโตอย่างรวดเร็ว และช่องว่างระหว่างเขากับเธอค่อยๆ ลดลง
ยังคงไม่มีสัญญาณของความสามารถพิเศษของเขา แต่เขากลับยิ่งขี้แยมากขึ้นในเวลากลางคืน
“เวลาฉันให้ขยับตัว คุณก็จะรู้สึกเหนื่อย และฉันก็จะรู้สึกปวดเอว”
เสี่ยวปี้เฉิงส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ และยอมทำหน้าที่ที่นายหญิงของวังควรทำ
หยุนหลิงมองดูเขาด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็นอนขี้เกียจบนโซฟาข้างๆ เธอและอ่านหนังสือ โดยมีจานเมล็ดแตงโมอบเกลือวางอยู่ข้างๆ เธอ ดูสบายตัวมาก
ในสนาม ลู่ฉี ผู้กำลังกวาดหิมะตามปกติ มองเซียวปี้เฉิงด้วยความเห็นอกเห็นใจ
“มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับเจ้าชาย เขาต้องทำงานและรับใช้เจ้าหญิงไปพร้อมๆ กัน”
นายสิบเก้าซึ่งกำลังช่วยอยู่ข้างๆ มองดูและอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “องค์ชายจิงกำลังสนุกไปกับมัน”
หน้าต่างของห้องทำงานปิดลงครึ่งหนึ่ง จากมุมนี้ สามารถมองเห็นหยุนหลิงนอนอ่านหนังสือนิทานอยู่บนโซฟาได้อย่างชัดเจน โดยวางเท้าข้างหนึ่งไว้เฉียงๆ บนไหล่ของเซี่ยวปี้เฉิง
เมื่อเธอเห็นอะไรตลกๆ เท้าของเธอก็จะแกว่งไปมาด้วยความหัวเราะ และในบางครั้งเธอก็จะผลักหน้าของเซียวปี้เฉิงไปด้านข้าง จนเกือบจะโยนแท็บบิของเธอออกไป
“ช่วงปีใหม่ระวังอย่าให้เป็นหวัด”
เสี่ยวปี้เฉิงไม่ได้รู้สึกหงุดหงิด เขาตบเท้าของหยุนหลิงเบาๆ ราวกับเป็นการตำหนิ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงเท้าที่เนียนและเย็นของเธอ เขาก็ถอดถุงเท้าของเธอออกแล้วยัดเข้าไปในเสื้อผ้าเพื่อปกปิดหน้าอกอันอบอุ่นของเขา
ในขณะที่กำลังพลิกดูรายการของขวัญปีใหม่ เขายังปล่อยมือข้างหนึ่งออกมาเพื่อลูบเอวของหยุนหลิงด้วย
“เจ้าหญิง ชาของคุณพร้อมแล้ว”
จื่อเทาเห็นฉากนี้เมื่อเธอเข้ามาเสิร์ฟชา แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเห็นฉากแบบนี้ แต่เธอก็อดถอนหายใจไม่ได้ที่เจ้าชายและเจ้าหญิงมีความสัมพันธ์ที่ดีมาก
เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าหญิง เขาเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง
จื่อเทาเก็บความอิจฉาริษยาอันเลือนลางไว้ในใจแล้วพูดต่อ “ข้ามีเรื่องอื่นจะพูด ท่านเฉียวบอกว่าองค์หญิงเซียนและองค์หญิงยี่เหอมาที่นี่เพื่อมาเยี่ยม และพวกเธอก็รออยู่ที่ห้องโถงด้านหน้าแล้ว”
หยุนหลิงก็ละสายตาจากท่าทางขี้เกียจของเธอและวางหนังสือลง “เข้าใจแล้ว คุณออกไปได้แล้ว”
หลังจากสวมเสื้อผ้า รองเท้า และถุงเท้าแล้ว เธอก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ “ทำไมอาฉินถึงมาอยู่กับซ่งเคว่ยหยู่?”
เสี่ยวปี้เฉิงวางหนังสือเล่มเล็กลง เข้าหาเธอด้วยท่าทางที่อธิบายไม่ได้ และลดเสียงลง
“ฉันได้ยินบางคนคุยกันข้างนอกเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวเมื่อก่อน บอกว่าเจ้าชายอันตั้งใจจะแต่งตั้งลูกสาวบุญธรรมของเขาให้เป็นพระสนมของเจ้าชายผู้มีคุณธรรม แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากพี่ชายคนที่สองของฉัน ดังนั้นฉันจึงไม่ทราบว่าข่าวนี้จริงหรือไม่”
หยุนหลิงพยักหน้า “เอาล่ะ ฉันจะไปพบเธอ แล้วคุณก็ทำงานรายการของขวัญปีใหม่ต่อได้เลย”
เมื่อเธอมาถึงห้องโถงใหญ่ เธอก็เห็นองค์หญิงเซียนและซ่งเชว่หยู่กำลังนั่งรอเธออยู่ ทั้งสองพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะสนทนากันอย่างสนุกสนาน
หยุนหลิงเดินไปทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม “อาฉิน ท่านหญิงมณฑล ขออภัยที่ทำให้คุณต้องรอเป็นเวลานาน”
“ป้าหยุนหลิง!”
นัวเอ๋อร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย ทันทีที่หยุนหลิงเข้ามาในห้อง เด็กหญิงตัวน้อยก็กระโดดลงจากเก้าอี้และโยนตัวเข้าไปในอ้อมแขนของเธอด้วยขาที่สั้นอย่างมีความสุข
หยุนหลิงสัมผัสใบหน้าของนัวเอ๋อ แก้มของเด็กหญิงกลมขึ้นกว่าเดิมมาก ดูเหมือนว่าพิษงูจะหายไปหมด
สายตาของซ่งเชว่หยูจ้องมองไปที่ใบหน้าอันงดงามของเธออย่างไม่รู้ตัว แววตาแห่งความเกลียดชังเย็นชาฉายแวบผ่านดวงตาของเขา จากนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้
เธอโค้งคำนับและพยักหน้า “Queyu ทักทายเจ้าหญิง”
องค์หญิงเซียนดูมีความสุขมากเพราะไม่ได้พบหยุนหลิงมาเป็นเวลานาน และเข้ามาทักทายเธอด้วยรอยยิ้ม
หยุนหลิงมองดูเจ้าหญิงเซียนสองสามครั้ง “อาฉินดูดีในช่วงนี้”
“ถูกต้องแล้ว ต้องขอบคุณคุณที่ฝังเข็มและเตรียมยาให้ฉัน ยาของคุณได้ผลดีมาก ฉันทานตรงเวลาทุกวัน ตอนนี้ฉันนอนหลับสบายขึ้นมากและไม่เหนื่อยเหมือนเมื่อก่อน”
เธอมีความรู้สึกเสมอว่าเธอจะสามารถมีลูกอีกคนได้ในเร็วๆ นี้
เมื่อเห็นท่าทางยิ้มแย้มของเจ้าหญิงผู้มีคุณธรรม หยุนหลิงก็ยิ้มและพยักหน้า
เมื่อนางตรวจชีพจรขององค์หญิงเซียนก่อนหน้านี้ นางพบว่านางทำงานหนักเกินไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นอกจากนี้ เธอยังยุ่งอยู่กับงานบ้านเมื่อนางให้กำเนิดนัวเอ๋อร์ และไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มที่ ซึ่งส่งผลเสียต่อสุขภาพของนาง
โชคดีที่ไม่ร้ายแรงมาก หากรับประทานยานี้ไปสักระยะหนึ่ง อาการจะค่อยๆ ดีขึ้น
“ทำไมวันนี้คุณถึงมีเวลามาเยี่ยมฉันล่ะ”
“ช่วงนี้คุณหายตัวไป ฉันได้ยินมาว่าคุณคุยกับคนตงชูเรื่องธุรกิจดินสอและขี้ผึ้ง ฉันคิดว่าคุณไม่เก่งเรื่องจัดการเรื่องบ้านและคงจะปวดหัวกับการเตรียมรายการของขวัญปีใหม่ ฉันจึงมาดูว่าจะช่วยคุณได้ไหม”
หลังจากพูดจบ องค์หญิงเซียนก็หันกลับมามองซ่งเชว่หยู่
“เฮ้ ฉันนำคนมาช่วยเพิ่มมาอีกคน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงก็ยิ้มให้พวกเขาและกล่าวว่า “อาฉินมีน้ำใจ รายการของขวัญปีใหม่เตรียมไว้แล้ว ไม่จำเป็นต้องรบกวนคุณและคุณหญิงของมณฑล”
“ปี้เฉิงเป็นคนเอาใจใส่” น้ำเสียงขององค์หญิงเซียนเต็มไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย และเธอก็มองไปที่ซ่งเชว่หยูด้วยรอยยิ้ม “แต่ปีนี้ข้าได้รับความช่วยเหลือจากเชว่หยู ดังนั้นมันจึงง่ายกว่าเยอะเลย”
ซ่งเชว่หยู่ยิ้มอย่างสดใส “พี่สาวฉินสุภาพมาก”
เนื่องจากไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว ทั้งสามคนจึงดื่มชาและพูดคุยกันสักพัก
หยุนหลิงมองดูพวกเขาอย่างใจเย็นและสังเกตเห็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างองค์หญิงเซียนและซ่งเชว่หยู่ดูใกล้ชิดกันมากในตอนนี้ เธอขมวดคิ้วในใจแต่ไม่ได้แสดงออกมาบนใบหน้า
หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงและเริ่มดึกแล้ว องค์หญิงเซียนและซ่งเชว่หยูจึงตัดสินใจกลับบ้าน
หยุนหลิงหาข้ออ้างที่จะเก็บเจ้าหญิงผู้มีคุณธรรมไว้คนเดียว “อาฉิน ยังไม่สายเกินไปที่จะจากไปในภายหลัง ฉันจะตรวจชีพจรของ Nuo’er เพื่อดูว่าตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง”
ซ่งเชว่หยูพยักหน้าและกล่าวกับซ่งเชว่หยูว่า “ถ้าอย่างนั้น เชว่หยูควรกลับบ้านก่อนเถอะ มันดึกแล้ว อย่ารอฉันเลย”
หลังจากที่ซ่งเคว่ยหยู่จากไป หยุนหลิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “อาฉินมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับผู้หญิงของมณฑลเมื่อเร็วๆ นี้หรือไม่”
องค์หญิงเซียนตอบว่า “เชว่หยู่เป็นบุตรสาวบุญธรรมของอาคนโตของจักรพรรดิ ฉางซู่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอาคนโตของจักรพรรดิ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจึงคุ้นเคยกับเธอด้วยเช่นกัน”
ซ่งเชว่หยูเป็นคนใจดีและกระตือรือร้นกับเธอมาก เขามักจะมาที่คฤหาสน์ของเจ้าชายเซียนเพื่อช่วยเธอทำภารกิจหนักๆ ส่งผลให้เธอรู้สึกขอบคุณซ่งเชว่หยูมาก
หยุนหลิงคิดอยู่สักครู่แล้วพูดอย่างจริงจัง “อาฉินควรจะอยู่ห่างจากเธอบ้าง”
เจ้าหญิงเซียนตกใจ “แต่มีอะไรผิดกับเรื่องนั้นล่ะ”
แน่นอนว่าหยุนหลิงไม่สามารถบอกตัวตนของซ่งเชว่หยู่ให้เธอทราบได้โดยตรง ดังนั้นเธอจึงต้องเตือนเธออย่างมีชั้นเชิง
“หญิงของมณฑลเป็นสาวโสด และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่คนจะนินทาเธอหากเธอเข้าออกคฤหาสน์เซียนหวางบ่อยๆ ตอนนี้ ผู้คนพูดกันเป็นการส่วนตัวว่าเธอต้องการแต่งงานกับพี่ชายคนที่สองในฐานะสนม”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ท่าทีของเจ้าหญิงเซียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย