by พระราชวังซีเซีย.
เมื่อถึงเที่ยง เกล็ดหิมะเล็กๆ ก็เริ่มร่วงหล่นจากท้องฟ้าอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ดิวู่เหยาไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะชื่นชมทิวทัศน์หิมะอีกต่อไป เธอจึงกลับไปที่ห้องโถงพร้อมร้องไห้และนั่งลงที่หน้าต่างโดยไม่พูดอะไรสักคำ
ไม่นาน ขันทีเหวินก็นำซุปหวานอุ่นๆ จากในครัวมาให้
“องค์หญิงเก้ากลับมาแล้วหรือ? พระสนมของจักรพรรดิพูดอะไรตอนที่เธอเชิญคุณเป็นแขกของเธอ?”
“ไม่มีอะไร” ตี้หวู่เหยาตอบโดยหันตัวไปด้านข้างและพูดอย่างหงุดหงิด “ขันทีเหวิน ฉันไม่อยากแต่งงานอีกแล้ว กลับไปตงชู่หลังปีใหม่กันเถอะ”
ขันทีเหวินวางซุปหวานลง ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ และมีความสุขมากจนอยากเต้นรำ
“เยี่ยมมาก… เจ้าหญิงเก้า มีอะไรผิดปกติกับตาของคุณ?”
เมื่อพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็สังเกตเห็นว่าบริเวณรอบดวงตาของ Diwu Yao เป็นสีแดง ราวกับว่าเธอเพิ่งร้องไห้มา
ขันทีเหวินรู้สึกตัวและตกใจและโกรธทันที “ฝ่าบาท ใครกันที่กล้ารังแกพระองค์ถึงเพียงนี้”
เขาคิดเรื่องนี้และรู้สึกทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ องค์หญิงยืนกรานที่จะไปหาเจ้าชายจิงที่ต้าโจว เขาไม่เคยโน้มน้าวให้เธอแต่งงานกับเจ้าชายจิงมาก่อนเลย ทำไมเธอถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน?
ขันทีเวินตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติและมีท่าทีไม่พอใจ
“เพราะเหตุการณ์นั้นหรือเปล่า? เจ้าชายจิงและภรรยาบอกอะไรคุณหรือเปล่า หรือว่ามันเกิดขึ้นกับพระสนมหลวง?”
“โอ้ ไม่มีเลย อย่าถามฉันอีก!” ตี้หวู่หันกลับมาด้วยความไม่พอใจ “เอาล่ะ ฉันแค่ไม่อยากแต่งงาน!”
เมื่อนึกถึงเรื่องที่กษัตริย์หยานลวนลามเธอในสวนจักรพรรดิเมื่อเช้านี้ ตี้หวู่เหยาก็รู้สึกเศร้าและอับอาย
นางไม่สามารถบอกเรื่องนี้กับขันทีเหวินได้ และนางก็อยากจะเก็บกระเป๋าและหลบหนีออกจากราชวงศ์โจวไปทั้งคืน
“ฉันเพิ่งจะเข้าใจเรื่องนี้เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ไม่มีใครที่นี่ต้อนรับฉัน และไม่มีใครชอบฉัน ทำไมฉันถึงต้องอับอายตัวเองเหมือนตัวตลกต่อไปด้วย เราจะกลับไปที่ตงชู่กับคณะผู้แทนหลังปีใหม่”
ขันทีเหวินไม่พอใจในตอนนี้ เขาถามดิวู่เหยาอย่างกระวนกระวายว่าเกิดความอยุติธรรมอะไรขึ้นกับเธอ แต่อีกฝ่ายก็ไม่ยอมพูดอะไร
ตี้หวู่เหยาตัดสินใจอย่างลับๆ ว่าจะกลับไปที่ตงชู่ และระหว่างช่วงเวลานี้ เขาจะพยายามหลีกเลี่ยงกษัตริย์หยาน
อย่างไรก็ตาม เธอไม่คาดคิดว่าความลับในอดีตระหว่างเธอกับเจ้าชายจิงจะแพร่กระจายไปทั่ววังด้วยความเร็วแสง จนเธอไม่ทันตั้งตัว
เมื่อถึงเวลาที่พวกเขากลับคืนสติ แม้แต่พระราชมารดาของจักรพรรดิโจวผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งใช้เวลาทั้งวันบูชาพระพุทธเจ้าและไม่สนใจเรื่องทางโลกก็ทราบถึงเรื่องนี้แล้ว
–
ในขณะที่กำลังมุ่งหน้าไปยังพระราชวังด้วยความเร็วสูงสุด เจ้าชายหยานก็ได้รู้เรื่องราวทั้งหมดจากขันทีฟูแล้ว
ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย และเขาส่ายหัวช้าๆ โดยมีร่องรอยความโกรธที่เก็บกดเอาไว้ในน้ำเสียงของเขา
“ข้าพเจ้าไม่คาดฝันเลยว่าราชินีแม่จะทำเช่นนี้!”
ตี้หวู่เหยาเป็นเจ้าหญิงของประเทศ แม้ว่าเธอต้องการแต่งงานกับเจ้าชายจิง เธอก็จะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ให้โลกภายนอกทราบ เพราะจะมีผลกระทบต่อชื่อเสียงของเธออย่างมาก
เจ้าชายหยานกล่าวด้วยความรู้สึกผิด “พี่ชายสามและพี่สะใภ้ ข้าจะต้องออกมาชี้แจงความจริงเรื่องนี้แน่นอน!”
คนปกติทั่วไปสามารถเดาได้ว่าพระสนมกำลังวางแผนอะไรอยู่ เธอบังคับให้เซียวปี้เฉิงแต่งงานกับตี้หวู่เหยา
หากเขาปฏิเสธ ชื่อเสียงของ Diwu Yao จะต้องเสียหาย และคณะผู้แทน Dongchu ที่เยือน Da Zhou จะไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน
หยุนหลิงปลอบใจเขาว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ และคุณไม่ได้ตั้งใจทำ ดังนั้นอย่ารู้สึกผิดเลย”
ที่จริงแล้วตอนนี้นางไม่ได้โกรธเลย นางเข้าไปในวังเพียงเพื่อความสนุกสนานเท่านั้น
เซียวปี้เฉิงมีสีหน้าเย็นชาและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “คณะผู้แทนตงชู่มาที่นี่เพื่อทำธุรกิจกับต้าโจว พ่อให้ความสำคัญกับความร่วมมือนี้มาก หากไม่จัดการเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวัง ต้าโจวจะประสบกับความสูญเสียทางธุรกิจ ซึ่งเป็นเรื่องเล็กน้อย ผลที่ตามมาที่ร้ายแรงที่สุดคือความสัมพันธ์กับตงชู่จะได้รับผลกระทบ”
พระสนมใช้สิ่งที่ยิ่งใหญ่มากเพื่อบังคับให้เขายอมจำนน ซึ่งทำให้มิตรภาพระหว่างแม่และลูกที่เหลืออยู่ถูกทำลายจนหมดสิ้น
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ราชาหยานก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้น เขากำหมัดแน่นและรู้สึกละอายเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับหยุนหลิงและคนอื่นๆ
เขาไม่คาดคิดเลยว่าแม่ของเขาจะสับสนขนาดนี้ เธอทำให้ทุกอย่างดูจริงจังมากเพียงเพื่อจะเอาชนะใจหยุนหลิงชั่วครั้งชั่วคราว
เมื่อทั้งสามมาถึงพระราชวังชางหนิง ก็มีคนนั่งอยู่ในพระราชวังค่อนข้างมากแล้ว
จักรพรรดิ์จ่าวเหรินและจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการนั่งบนที่นั่งสูงด้วยใบหน้าบูดบึ้งและไม่พูดอะไร ทั้งคู่มีความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดและแสดงสีหน้าโกรธออกมา
ราชินีแม่ทรงจับมือของตี้หวู่เหยาด้วยสีหน้าอ่อนโยนและพูดบางอย่างเพื่อปลอบใจเธอ แต่พระสนมจักรพรรดิอีกฝั่งกลับมีรอยยิ้มเย้ยหยันที่แทบจะสังเกตไม่เห็น
“อย่ากังวลเลย ฝ่าบาทเจ้าหญิงองค์ที่เก้า หากลูกหลานนอกรีตคนนั้นทำเรื่องเช่นนี้จริงๆ ฉันและจักรพรรดิจะยืนหยัดเพื่อเธอและแสวงหาความยุติธรรมอย่างแน่นอน”
หยุนหลิงช่วยจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการไว้ ดังนั้นพระพันปีจึงรู้สึกขอบคุณและไม่เคยวิพากษ์วิจารณ์พฤติกรรมของหยุนหลิงเลย
แต่คราวนี้มันเกี่ยวกับองค์หญิงลำดับที่เก้าแห่งตงชู่ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องที่สามารถแก้ไขได้ง่ายๆ แน่
ตี้หวู่เหยามีท่าทีตึงเครียด รู้สึกเครียดเล็กน้อยและตื่นตระหนก เธอตัดสินใจที่จะจากไป แต่ด้วยเหตุการณ์กะทันหันนี้ เธอไม่จำเป็นต้องแต่งงานกับเจ้าชายจิงหรือ?
“เจ้าชายจิงและเจ้าหญิงชิงอี้มาแล้ว! เจ้าชายหยานมาแล้ว!”
หลังจากที่ขันทีฟู่ประกาศแล้ว ทั้งสามก็ก้าวเข้าไปในห้องโถงพร้อมกัน
เมื่อตี้หวู่เหยาได้ยินคำสองคำนั้น จิตใจของเธอก็ว่างเปล่า ใบหน้าของเธอแดงเล็กน้อย และเธอรีบก้มศีรษะลง ไม่กล้าที่จะมองอีกฝ่าย
เซียวปี้เฉิงและคนอื่นๆ โค้งคำนับ จากนั้นได้ยินราชินีแม่ขมวดคิ้วและพูดด้วยเสียงทุ้มลึกว่า “เจ้าชายจิง ข้าพเจ้าเชื่อว่าระหว่างที่เจ้ามาที่นี่ ขันทีฟู่คงเล่าเรื่องทั้งหมดให้เจ้าฟังแล้ว บอกความจริงกับข้าพเจ้าหน่อยว่าเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อนเป็นเรื่องจริงหรือไม่”
ทันใดนั้น หยุนหลิงเงยหน้าขึ้นมองพระสนมหลวงและเห็นว่านางกำลังเพลิดเพลินกับการแสดง โดยมีแววโกรธและภูมิใจแฝงอยู่ในดวงตา
เซียวปี้เฉิงเหลือบมองดูตี้หวู่เหยาและพูดอย่างใจเย็น “ตอบพระพันปีแล้ว เป็นเรื่องจริง”
พระสนมจักรพรรดินีอดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากด้วยความพอใจ เธอต้องการดูว่าคราวนี้หญิงสาวจะเย่อหยิ่งขนาดไหน!
แต่พระสนมยังไม่หัวเราะ และนางได้ยินเซี่ยวปี้เฉิงพูดต่อ “อย่างไรก็ตาม มีความเข้าใจผิดบางประการเกี่ยวกับเรื่องนี้ คนที่ช่วยชีวิตเจ้าหญิงองค์ที่เก้าในสุยเฉิงไม่ใช่ข้า”
ใบหน้าของพระสนมหลวงมืดลงและนางก็พูดอย่างรวดเร็ว: “องค์หญิงลำดับที่เก้ามีสัญลักษณ์ทางการทหารอยู่ในมือของนาง ท่านไม่ได้ใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้างในการปฏิเสธหรือ? ปี้เฉิง องค์หญิงลำดับที่เก้าเป็นเจ้าหญิงของประเทศนี้ ท่านจะ…”
เจ้าชายหยานอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยเสียงทุ้มลึกว่า “พี่ชายสามไม่ปฏิเสธหรือปฏิเสธ เพราะข้าคือคนที่ช่วยองค์หญิงเก้าเมื่อสามปีก่อน!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนในห้องโถงก็ตกตะลึง แม้แต่ Diwu Yao เองก็อดไม่ได้ที่จะหันศีรษะและจ้องมองเขา
พระสนมจักรพรรดิสูดลมหายใจเข้าและมีท่าทีไม่พอใจอย่างยิ่ง “หยู่จื้อ คุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่?”
“ฉันไม่ได้พูดเรื่องไร้สาระ”
ราชาหยานมองดูตี้หวู่เหยาด้วยสายตาที่ซับซ้อน โดยมีร่องรอยความเคอะเขินและเขินอายแฝงอยู่ในสีหน้าของเขา
“เมื่อสามปีก่อน ฉันช่วยชายหนุ่มที่ปลอมตัวเป็นชายคนหนึ่งจากที่ซ่อนของโจรนอกเมืองสุยเฉิงโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอเรียกตัวเองว่า ชู่ เสี่ยวจิ่ว ในเวลานั้น ดวงตาของเธอพร่ามัวเพราะยา ฉันจึงอุ้มเธอกลับไปที่โรงเตี๊ยมสุยเฉิง ระหว่างทาง เธอตกลงไปในลำธารโดยไม่ได้ตั้งใจ…”
ดวงตาของ Diwu Yao เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ หัวใจของเธอเต้นแรงอย่างมาก
เขาจำชื่อชู่เสี่ยวจิ่วได้ และรายละเอียดทั้งหมดที่เขาพูดก็ตรงกัน คนที่ช่วยชีวิตเธอคือราชาหยานงั้นเหรอ?
“ตอนนั้นฉันไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเจ้าหญิงลำดับที่เก้า และตอนนี้รูปลักษณ์ของเธอก็แตกต่างไปจากสามปีก่อนโดยสิ้นเชิง ดังนั้นฉันจึงจำเธอไม่ได้”
จู่ๆ พระสนมก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ รู้สึกเวียนหัวและเสียงสั่นเล็กน้อย
นางยกเสียงที่แหลมและแหลมสูง “หยูจือ! เจ้าชายจิงขอให้คุณพูดอย่างนั้นเหรอ?”
ราชาหยานส่ายหัวอย่างมั่นคง “พี่ชายสามของข้าอยู่แนวหน้าในการต่อสู้กับศัตรูในเวลานั้น เขาคงช่วยเจ้าหญิงองค์ที่เก้าในสุยเฉิงไม่ได้หรอก มีทหารนับไม่ถ้วนที่สามารถเป็นพยานในเรื่องนี้ เมื่อข้าไปหาผู้ว่าการสุยเฉิง ข้าก็ได้ทิ้งสัญลักษณ์ทางการทหารไว้ในมือของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า”
หลังจากอธิบายจบ ราชาหยานก็สูดหายใจเข้าลึกๆ
“ท่านพ่อ! เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้แล้ว ข้าพเจ้าเต็มใจที่จะรับผิดชอบทั้งหมดและจะแต่งงานกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าตามที่ตกลงไว้ และจะอธิบายให้เธอฟัง!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ พระสนมก็ไม่อาจละสายตาและหมดสติไป