by เมื่อได้ยินว่ามีเรื่องเร่งด่วน เจ้าชายหยานก็รีบออกจากวังทันที
เมื่อเขาเร่งรีบไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงโดยเร็วที่สุด หยุนหลิงและเสี่ยวปี้เฉิงก็กำลังรอเขาอยู่ในห้องโถง
“น้องชายสามและน้องสะใภ้สาม มีเรื่องอะไรเร่งด่วนหรือเปล่า?”
เมื่อเห็นเขาเข้ามา เซียวปี้เฉิงก็ไม่ได้พูดอ้อมค้อมและถามตรงๆ ว่า “หยู่จื้อ เมื่อสามปีก่อน ฉันสั่งให้ผู้ว่าการซุยเฉิงส่งทหารไปสนับสนุนแนวหน้า สุดท้ายแล้วคุณเป็นคนส่งป้ายประกาศการทหารและจดหมายให้อีกฝ่ายใช่หรือไม่”
เจ้าชายหยานตกตะลึงไปชั่วขณะและตอบโดยไม่รู้ตัวว่า “ถูกต้องแล้ว พี่ชายสาม ทำไมจู่ๆ คุณถึงถามแบบนี้?”
“เหรียญทหารหายไปในภายหลัง คุณเป็นคนทำมันหายใช่ไหม”
จู่ๆ เจ้าชายหยานก็จำเรื่องนี้ได้ และดูเขินอายเล็กน้อย “เอ่อ… จริงๆ แล้ว เครื่องหมายทหารหายไปก่อนที่ข้าจะส่งจดหมายไปยังคฤหาสน์ของผู้ว่าราชการ โชคดีที่ข้ายังมีเหรียญทองที่พ่อมอบให้ในตอนนั้น ดังนั้นข้าจึงไม่ชะลอการระดมพลของผู้ว่าราชการ”
เมื่อหยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงได้ยินดังนั้น พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ทั้งคู่มองไปที่ราชาหยานด้วยดวงตาที่หม่นหมอง
“อะไรนะ เกิดอะไรขึ้น… พี่สาม วันนี้คุณมาที่นี่เพื่อจะมาจับฉันมารับผิดชอบเรื่องนี้เหรอ?”
แววตาของทั้งคู่ทำให้ราชาหยานรู้สึกเสียวซ่านไปทั่วศีรษะ และเขารู้สึกไม่สบายตัวไปหมด
“ฉันยอมรับ… ฉันเพิ่งมาถึงแนวหน้าเมื่อไม่นานนี้ตอนที่ฉันทำผิดพลาดครั้งใหญ่ ดังนั้นฉันจึงไม่กล้าที่จะยอมรับกับคุณ… แต่ว่ามันผ่านมานานมากแล้ว…”
เซียวปี้เฉิงมองดูเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนและถามต่อไป: “แล้วคุณยังจำได้ไหมว่าคุณทำเหรียญทหารหายไปได้อย่างไร”
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีฉันอาจจะลืมมันไว้ที่โรงเตี๊ยมก็ได้ แต่ฉันกลับมาหามันทีหลัง เจ้าของโรงเตี๊ยมบอกว่าในห้องนั้นไม่มีอะไรเหลืออยู่แล้ว”
เจ้าชายหยานรู้สึกเสมอว่าวันนี้พี่ชายสามของเขามองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แม้ว่ารอยยิ้มของเขาจะอ่อนโยน แต่ก็ดูน่ากลัวไม่ว่าเขาจะมองเขาอย่างไรก็ตาม
เจ้าชายหยานกล่าวอย่างวิตกกังวล “พี่ชายสาม… ทำไมท่านถึงรีบร้อนที่จะเรียกข้ามาที่นี่นัก?”
หยุนหลิงถอนหายใจ “หยูจือ เราเรียกคุณมาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าแห่งตงชู่”
นางเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างระมัดระวังว่าองค์หญิงลำดับที่เก้าแห่งตงชู่ได้รับการช่วยเหลือที่สุยเฉิงเมื่อสามปีก่อน และตอนนี้นางมาพร้อมกับสัญลักษณ์ทางทหารเพื่อไปค้นหาใครบางคน
เจ้าชายหยานกำลังฟังอยู่ข้างๆ ตอนแรกรู้สึกสับสน จากนั้นดูเหมือนว่าเขาจะจำอะไรบางอย่างได้ทันใด ร่างกายของเขาแข็งทื่อ และเขามีสีหน้าไม่เชื่อ
เมื่อเสี่ยวปี้เฉิงเห็นสีหน้าของเขา เขาก็รู้ว่าคนที่ช่วยเจ้าหญิงองค์ที่เก้าเมื่อสามปีก่อนน่าจะเป็นเขาเอง และเขาก็กัดฟันด้วยความเกลียดชังทันที
“พูดอีกอย่างก็คือ คุณเองนั่นแหละที่ช่วยเจ้าหญิงองค์ที่เก้าไว้? แล้วทำไมคุณถึงดูสับสนขนาดนั้นเมื่อก่อน?”
เมื่อคิดถึงความเจ็บปวดจากการถูกบังคับให้ละเว้นจากความปรารถนาในช่วงนี้ เซียวปี้เฉิงก็อยากจะทุบตีเจ้าชายหยานตรงนั้นทันที
เจ้าชายหยานพึมพำ “ข้าไม่รู้… ข้าไม่รู้จริงๆ… ข้าไม่รู้ว่านางเป็นใครในตอนนั้น และรูปลักษณ์ของนางก็แตกต่างไปจากตอนนี้โดยสิ้นเชิง…”
สามปีก่อน เขาไปที่แนวหน้าซุยเฉิงเพื่อตามหาเซียวปี้เฉิง แต่ระหว่างทาง เขาบังเอิญเห็นเฉียวเย่และบอดี้การ์ดของเขาถูกพวกเติร์กจับตัวไป
หลังจากสอบถามไปทั่ว เขาก็ทราบว่าการสู้รบในแนวหน้าเป็นเรื่องเร่งด่วน และผู้ว่าราชการเมืองสุยเฉิงจำเป็นต้องระดมกำลังทหารรักษาการณ์เพื่อช่วยเหลือโดยเร็วที่สุด เขาอาสาและเสนอที่จะออกคำสั่งทางทหารด้วยตนเองเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ
เพื่อนำข่าวนี้ไปให้ซุยเฉิงทราบโดยเร็วที่สุด เจ้าชายหยานจึงนำเครื่องหมายทางทหารและจดหมายไปทางลัดข้ามภูเขา ระหว่างทาง เขาช่วยเด็กตาบอดคนหนึ่งจากพวกค้ามนุษย์โดยบังเอิญ
ชายคนนี้น่าจะมีอายุราวๆ สิบสามหรือสิบสี่ปี สำเนียงของเขาฟังดูไม่เหมือนคนท้องถิ่น และไม่มีใครรู้ว่าเขาถูกลักพาตัวมาจากที่ใด
ผู้ค้ามนุษย์กลัวว่าเหยื่อจะหลบหนี จึงทายาที่ดวงตาซึ่งจะทำให้เหยื่อตาบอดชั่วคราว
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายน่าสงสาร ราชาแห่งหยานจึงพาเขาไปทั่วทั้งภูเขา หลีกเลี่ยงการถูกจับโดยพวกค้ามนุษย์และพวกเติร์กตลอดทาง และหลบหนีไปยังสุยเฉิงด้วยท่าทางที่น่าตื่นเต้น
เมื่อเห็นว่าคนที่ทำให้เกิดหนี้ดอกท้อไม่ใช่ผู้ชายของเธอ หยุนหลิงก็ยกคิ้วขึ้น อารมณ์ของเธอก็ผ่อนคลายลงทันที และเธอก็เริ่มนินทา
“แล้วเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็บอกว่าเจ้ามองดูร่างของเธอแล้วสัญญาว่าจะแต่งงานกับเธอ เกิดอะไรขึ้นที่นี่”
ราชาหยานแข็งค้างไป “เอ่อ…”
ขณะนั้น เขากำลังเดินอยู่กลางภูเขาตอนกลางคืน และไม่ได้สนใจว่าตัวเองจะก้าวเดินอย่างไร จึงได้ล้มลงไปในลำธารโดยบังเอิญ ขณะที่แบกเด็กน้อยไว้บนหลัง
เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยมอีกฝ่ายมีอาการไข้และหมดสติ จึงรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที
“ตอนนั้นเธออายุแค่สิบสามหรือสิบสี่เท่านั้น และหน้าอกของเธอ… เอ่อ… หน้าอกของเธอยังไม่ใหญ่เท่าของฉันด้วยซ้ำ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นผู้หญิง ฉันเลยเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เธอ”
จนกระทั่งเขาได้ถอดกางเกงของอีกฝ่ายออกจนหมด ราชาแห่งหยานจึงตระหนักทันทีว่าน้องชายคนเล็กคนนี้ไม่มี “น้องชายคนเล็ก”
หลังจากที่ Diwu Yao ตื่นขึ้น แม้ว่าเธอจะมองไม่เห็น แต่เธอก็ยังตบเขาอย่างแรงและแม่นยำตรงจุด จากนั้นก็ร้องไห้และทำเรื่องวุ่นวาย
“ฉันเล่าให้เธอฟังตอนนั้นว่าตาของฉันถูกพวกค้ายาทำให้มึนงงจนมองไม่ชัด แต่เธอก็ยังร้องไห้อยู่”
หลังจากฟังคำอธิบายของเจ้าชายหยาน ในที่สุดหยุนหลิงก็เข้าใจว่าทำไมองค์หญิงลำดับที่เก้าจึงยืนกรานว่าเซียวปีเฉิงคือผู้ชายจากปีนั้น
“ฉันร้องไห้จนแทบขาดใจ จึงรีบไปที่คฤหาสน์ผู้ว่าราชการเพื่อรายงานข่าว ด้วยความสิ้นหวัง ฉันจึงสัญญาว่าจะแต่งงานกับเธอในอนาคต ใครจะคิดว่าเมื่อฉันกลับมาจากคฤหาสน์ผู้ว่าราชการ เธอจะหายตัวไป”
เขาคิดเสมอว่าเขาทำเครื่องรางทหารหาย แต่ตอนนี้เขาคิดว่ามันคงถูกซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นในของเขา ผลก็คือเขาจึงมอบเสื้อผ้าชิ้นนั้นให้กับ Diwu Yao เครื่องรางทหารจึงตกไปอยู่ในมือของอีกฝ่าย
เมื่อรู้ว่าใครเป็นคนผิด เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะต่อยเจ้าชายหยานจนตาเขียวช้ำและใบหน้าบวม
“ฉันเกือบทำให้นายเจ็บแล้วนะ ไอ้เด็กเหม็น!”
เจ้าชายหยานกุมหัวตัวเองและคร่ำครวญด้วยความเสียใจ “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้น ข้าจำเจ้าไม่ได้จริงๆ…”
รูปลักษณ์ของ Diwu Yao แตกต่างอย่างมากจากเด็กน้อยที่ไม่สามารถแยกความแตกต่างระหว่างผู้ชายกับผู้หญิงได้จนไม่มีใครเชื่อมโยงพวกเขาเข้าด้วยกัน
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดัง ๆ ด้วยความยินดี และภาวนาในใจว่าพระสนมจะเปิดเผยเรื่องนี้ให้ดังที่สุดเท่าที่ทำได้
“ดูเหมือนว่าอีกไม่นานแม่ของคุณจะมีเจ้าหญิงจากตงชู่เป็นลูกสะใภ้”
พระสนมเอกไม่ต้องการทำให้เรื่องยากลำบากแก่เธอหรือ? ยากที่จะบอกได้ว่าใครจะไม่พอใจในครั้งนี้
เมื่อราชาหยานได้ยินเช่นนี้ เขาก็หันกลับมาทันทีและคิดถึงสิ่งที่เขาทำกับตี้หวู่เหยาเมื่อไม่นานมานี้ และทั้งร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปหมด
หยุนหลิงเริ่มนั่งในห้องและดื่มชาอย่างสบายๆ เธอไม่ได้รีบร้อนที่จะไปที่พระราชวังเพื่อชี้แจงเรื่องนี้ เธอเพียงรอให้พระสนมทำเรื่องใหญ่โตกว่าที่เป็นไปได้
เจ้าชายหยานรู้สึกผิดและดูไม่สบายใจมาก เขาไม่กล้ากลับไปที่วังอย่างง่ายดายและอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงจนถึงกลางคืน
–
ตามที่คาดไว้ ขันทีฟู่มาถึงคฤหาสน์เจ้าชายจิงอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางวิตกกังวล
“เจ้าชายจิง เจ้าหญิงจิง…มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น! ราชินีต้องการพบพวกท่านทั้งสอง โปรดรีบไปที่พระราชวังและดูเถิด!”
หยุนหลิงและเสี่ยวปี้เฉิงรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รีบร้อนหรือช้าเกินไป
สีหน้าของเจ้าชายแห่งหยานตึงเครียดขึ้น และเขารีบถาม “ขันทีฟู่ เกิดอะไรขึ้น?”
“อ๊ะ!”
ขันทีฟู่ส่ายหัวและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
“เมื่อเช้านี้ ข่าวลือเกี่ยวกับเจ้าชายจิงและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าแพร่กระจายไปทั่วพระราชวัง และตอนนี้ข่าวลือเหล่านั้นก็ไปถึงหูของราชินีแล้ว”