by แม้กระทั่งคนที่เฉื่อยชาอย่าง Rong Chan ก็ยังสังเกตเห็นสิ่งนี้ และกระซิบบอก Yun Ling
“พี่สาวหยุนหลิง เหตุใดองค์หญิงลำดับที่เก้าจึงจ้องมองคุณ”
องค์หญิงเซียนเอามือปิดหน้าและพูดหยอกล้อว่า “บางทีหยุนหลิงอาจจะสวยเกินไป ฝรั่งคนนั้นคงจ้องมองเธออยู่”
หรงชานพยักหน้า ตอนนี้หยุนหลิงกลายเป็นบุคคลที่คนของราชวงศ์โจวใหญ่พูดถึงแล้ว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เจ้าหญิงลำดับที่เก้าและคนอื่นๆ จะอยากรู้เกี่ยวกับเธอ
หยุนหลิงไม่แน่ใจว่าตี้หยูเหยากำลังคิดอะไรอยู่ หากเธอประเมินคู่แข่งในความรักของเธอ อีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะไม่มีความเป็นศัตรูเลย
หลังจากนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้นสักพัก ตี้หยูเหยาก็มองไปที่เสี่ยวปี้เฉิงในที่สุด ราวกับว่าเขาตัดสินใจแล้ว
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอถวายเพลงเป็นของขวัญ ขอให้มิตรภาพระหว่างโจวโจวกับฉู่ตงคงอยู่ตลอดไป”
เมื่อนักแสดงพักจากการร้องเพลงและการเต้นรำ เธอเสนอตัวที่จะขึ้นแสดง และจักรพรรดิจ้าวเหรินก็มอบหน้าให้เธออย่างเป็นธรรมชาติ และขอให้ใครสักคนนำพิณมา
ตี้หวู่เหยาสงบสติอารมณ์ลง และดนตรีเปียโนที่เธอฝึกฝนมานานก่อนจะมาที่นี่ก็ไหลออกมาจากระหว่างนิ้วของเธอ อย่างไรก็ตามครั้งนี้ดวงตาของเธอจ้องไปที่เสี่ยวปี้เฉิง
เสียงดนตรีเปียโนอันเร่าร้อนและสร้างแรงบันดาลใจดังขึ้นในห้องโถง ดนตรีนี้พัฒนามาจากเพลงสงคราม และมุ่งเป้าไปที่ความหลงใหลในสงครามและศิลปะการต่อสู้ของชาวโจวที่ยิ่งใหญ่โดยเฉพาะ
หยุนหลิงมีความรู้มากมาย แต่เธอเป็นมือสมัครเล่นโดยสิ้นเชิงเมื่อพูดถึงดนตรีและการเต้นรำ ทั้ง 4 คนในกลุ่มไม่มีใครร้องเพลงหรือเต้นรำได้เลย
มนุษย์เกิดมาพร้อมกับความสามารถในการรู้สึกถึงความสวยงาม แม้ว่าหยุนหลิงจะไม่รู้เรื่องนี้เลย แต่เธอยังคงสัมผัสได้ว่าตี้หยูเหยาเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์และความสำเร็จในการเล่นพิณในระดับสูงมาก
คุณสามารถบอกได้โดยการสังเกตการแสดงออกของผู้คนที่อยู่ในห้องโถงที่ค่อยๆ จมอยู่กับมัน
หยุนหลิงเหลือบมองดูท่าทางของเสี่ยวปี้เฉิงและพบว่าชายคนนี้ผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัวและเริ่มฟังเพลง เขาพูดโดยมีแววตาที่มืดมน
“คุณคิดยังไงกับการที่เธอเล่น?”
แม้ว่าเขาจะไม่ชอบ Diwu Yao แต่ Xiao Bicheng ก็ยังคงให้การประเมินที่เป็นกลางและยุติธรรม
“ทักษะการเล่นเปียโนของเธอนั้นดีจริงๆ ดีกว่าพี่ชายคนที่ห้าของฉันด้วยซ้ำ”
ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็ตระหนักได้ว่าดวงตาของหยุนหลิงดูแปลก ๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกขนลุกเล็กน้อย
เสี่ยวปี้เฉิงถามอย่างไม่สบายใจ “อะไร…เกิดอะไรขึ้น?”
หยุนหลิงตอบอย่างไม่มีสีหน้า “ไม่มีอะไร”
หลังจากเพลงอันซาบซึ้งจบลง ตี้หยูเหยาก็โค้งคำนับจักรพรรดิจ้าวเหรินอย่างสุภาพ
“สุดยอด! เป็นเสียงที่ดังก้องกังวานไม่เคยได้ยินในโลกเลย!”
เจ้าชายหยานกลับมาสู่สติของเขาแล้ว เขาเป็นคนตรงไปตรงมาและไม่ยับยั้งชั่งใจ ดังนั้นเขาจึงรีบเชียร์ Diwu Yao ทันที
เขาเกลียดการฟังเพลงเศร้าๆ อ่อนๆ เหล่านั้นเสมอ แต่เพลงที่เล่นโดย Diwu Yao กลับถูกใจเขาเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อเสียงชายที่ดังและชัดเจนดังขึ้น เจ้าหญิงลำดับที่เก้าหันไปทางราชาหยานโดยไม่รู้ตัว และมองเห็นชายหนุ่มรูปงามกำลังมองมาที่เธอด้วยรอยยิ้มที่สดใส
ส่วนอีกคนมีอายุต้นยี่สิบ แต่คิ้วของเขายังคงมีทรงเหมือนวัยรุ่น และดวงตาของเขายังคงสดใสและแจ่มใส
การมองครั้งนี้ทำให้เกิดอารมณ์แปลกๆ เกิดขึ้นในใจของเธอ
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินตอบด้วยรอยยิ้ม “ทักษะการเล่นเปียโนของเจ้าหญิงลำดับที่เก้านั้นน่าประทับใจจริงๆ”
ต่อหน้าคนจำนวนมาก เขาให้เกียรติ Diwu Yao มากพอและยกย่องเธอเหมือนกับเป็นดอกไม้
ทุกคนในห้องโถงมาแสดงการสนับสนุน ยกเว้นเสี่ยวปี้เฉิงที่ยังเฉยเมย ความแปลกประหลาดและความต้านทานในดวงตาเย็นชาของเขาไม่ได้จางหายไปเลย
เมื่อเห็นว่าเขายังจำนางไม่ได้เลย หัวใจที่อ่อนแอของตี้หยูก็เย็นลงทันที และสีหน้าของเธอก็ดูหดหู่ลง
เมื่อนั่งอยู่ในตำแหน่งสูง พระสนมหลวงก็สังเกตเห็นว่านางมักจะหันไปมองเซียวปี้เฉิงอยู่เสมอ ดวงตาของนางเคลื่อนไหวเล็กน้อย ราวกับว่านางกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่
เมื่อพระจันทร์ขึ้นสูงบนท้องฟ้า งานเลี้ยงต้อนรับก็สิ้นสุดลงในไม่ช้า
พรุ่งนี้พวกเขาจะหารือเรื่องสำคัญกับคณะผู้แทนตงชู่ คืนนี้หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงจะพักผ่อนชั่วคราวในห้องโถงด้านข้างของพระราชวังชางหนิง
หลังงานเลี้ยง ดิวู่เหยาจ้องมองไปที่หลังของคนทั้งสองที่กำลังเดินออกไป
เมื่อปลายนิ้วของเธอสัมผัสสัญลักษณ์ทหารไม้ในแขนเสื้อ เธอขบฟันและตัดสินใจที่จะไปให้ถึงแก่นแท้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม
เธอไม่ต้องการที่จะลืมข้อตกลงที่พวกเขาได้ทำกันไว้
พระราชวังที่จัดงานเลี้ยงนั้นอยู่ใกล้กับพระราชวังชางหนิงมาก สามารถไปถึงได้โดยเดินผ่านอุทยานหลวงซึ่งมีความยาวกว่าร้อยเมตร จึงไม่จำเป็นต้องนั่งรถม้า
หิมะข้างนอกหยุดตกแล้ว แต่ลมตอนกลางคืนยังคงแรงมาก
“เอาเสื้อคลุมให้แน่นไว้ ระวังอย่าให้เป็นหวัด”
เสี่ยวปี้เฉิงยกมือขึ้นเพื่อกระชับเสื้อคลุมของหยุนหลิง จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงหายใจไม่ออกและวิตกกังวลอยู่ข้างหลังเขา
“องค์ชายจิง รอก่อน!”
เขาหันศีรษะและเห็นว่าคนที่มาคือตี้หวู่เหยา และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
“ความหมายของฉันก็ชัดเจนมาก เจ้าหญิงเก้าต้องการทำอะไรอีก?”
เมื่อเผชิญหน้ากับน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรของเขา ดวงตาของ Diwu Yao ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย “ฉันแค่อยากถามคุณบางอย่าง คุณจำฉันไม่ได้จริงๆ เหรอ?”
ก่อนที่เซียวปี้เฉิงจะพูดได้ หยุนหลิงก็ขัดจังหวะและถามว่า “องค์หญิงเก้า คุณกับองค์ชายของฉันเป็นคนรู้จักกันเก่าๆ หรือเปล่า?”
ตี้หวู่เหยากัดริมฝีปากเบาๆ มองไปที่หยุนหลิงแล้วพูดอย่างจริงจัง: “องค์หญิงจิง ฉันไม่ได้รังควานคุณอย่างร้ายกาจ มันเป็นเพราะฝ่าบาทจิงเคยให้สัญญากับฉันมาก่อน เพื่อรักษาสัญญากับเขา ฉันจึงปฏิเสธงานแต่งงานที่พ่อจัดให้ฉันหลายครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา…”
เมื่อรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในสายตาของคนข้างๆ เขา ผมของเซียวปี้เฉิงก็ตั้งขึ้น เส้นเลือดเต้นระรัว และเขาพูดเสียงดังขึ้น
“องค์หญิงเก้า ท่านเป็นโรคฮิสทีเรียหรือไร ข้าไม่เคยเห็นท่านมาก่อน!”
เมื่อตี้หวู่เหยาได้ยินเช่นนี้ จมูกของเธอก็เจ็บ และเธอมองเขาด้วยน้ำตาคลอเบ้า
“สามปีก่อน สุยเฉิง คุณจำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ เหรอ?”
“คุณคือคนที่ช่วยฉันจากพวกค้ามนุษย์… ตอนนั้นพวกเขาใส่ยาในตาฉันเพื่อป้องกันไม่ให้ฉันหนี…”
“ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย แต่คุณจับมือฉันและพาฉันข้ามภูเขาไปครึ่งหนึ่ง…”
ขณะที่เสี่ยวปี้เฉิงฟังคำพูดของเธอที่ฟังดูเกินจริงมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก ทำไมถึงเป็นสูตรที่คุ้นเคยและรสชาติที่คุ้นเคยอีกครั้ง?
“อิอิอิ…เจ้าชายที่แสนดีของฉัน…”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงก็ยกมุมปากขึ้นพร้อมกับยิ้มฝืนๆ และกระซิบที่หูของเขาอย่างน่าขนลุก
“ถ้าวันนี้คุณไม่ทำให้เรื่องต่างๆ ชัดเจน คุณจะต้องรับผลที่ตามมาเอง”
เสี่ยวปี้เฉิงแทบจะหมดหวังและล้มลง ในอดีตเขาเคยช่วยชีวิตพลเรือนในสุยเฉิงไว้มากมาย แต่เขาไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนี้มาก่อน!
“เจ้าหญิงลำดับที่เก้า! เจ้ากินอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่พูดได้ตามใจชอบไม่ได้!”
เขาขัดจังหวะอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าหล่อๆ ของเขาดูหดหู่จนน้ำสามารถหยดออกมาได้
“อย่าสร้างข่าวลือและใส่ร้ายความบริสุทธิ์ของฉัน!”
“ฉันไม่ได้แต่งเรื่องนี้ขึ้นมานะ… คุณคือสิ่งที่ระลึกที่คุณทิ้งไว้ข้างหลัง คุณไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยจริงๆ เหรอ”
ในที่สุด ตี้หยูเหยาก็ไม่สามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป และน้ำตาของเธอก็ไหลลงมา เธอเหยียดมือออกไปและมองเห็นป้ายไม้เล็กๆ ที่ขาดรุ่งริ่งและเก่าวางอยู่เงียบๆ บนฝ่ามือของเธอ
เมื่อเขาเห็นสัญลักษณ์ทางการทหาร ดวงตาของเซียวปี้เฉิงก็หดตัวลงทันที
ตี้หวู่เหยาจ้องมองเขาอย่างดื้อรั้น “คุณช่วยฉันขึ้นมาจากทะเลสาบ เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ฉันเอง และสัญญาว่าจะแต่งงานกับฉันในอนาคต คุณจะผิดสัญญาจริงๆ เหรอตอนนี้?”
ทันทีที่พูดจบก็มีคนหนึ่งไม่ไกลนักอุทานด้วยความตกใจ
“คุณพูดอะไรนะ?”