by ค่ำคืนค่อยๆยาวนานขึ้น
หลังจากนั้นไม่นานก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกบ้าน
หยุนซูกำลังนอนหลับอย่างสบายและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิดเบาๆ งูเกล็ดสีดำที่ขดตัวอยู่บนหมอนก็ลืมตาขึ้นอย่างตื่นตัวและยืนขึ้นทันที
ภายใต้ม่านเตียงอันสลัว ดวงตาของงูที่ตั้งตรงเรืองแสงสลัวๆ ขณะจ้องมองร่างที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาจากม่านอย่างนิ่งเฉย
ฝีเท้าของบุคคลนั้นเบาสบายและลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ
งูเกล็ดดำดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย และค่อยๆ แอ่นตัวเตรียมที่จะโจมตี
มือขาวเรียวยาวเอื้อมไปที่ม่านเตียง และทันทีที่ม่านเปิดออก——
วูบ!
เงาสีดำเดินเข้ามาหาเขา พร้อมเขี้ยวพิษและปากงูสีแดงกัดคนๆ นั้นอย่างไม่ปรานี
มือของจุนชางหยวนรวดเร็วมาก ทันใดนั้น เขาก็บีบงูเกล็ดดำในกลางอากาศและจับบริเวณปากล่างของมันไว้แน่น
“ฟ่อ!” งูเกล็ดดำเปิดปากด้วยความโกรธ และหางที่ยืดหยุ่นได้ตบข้อมือของเขาด้วย “ดีด” และพันรอบมันไว้แน่น
จู่ๆ หยุนซูก็ลืมตาขึ้น ยื่นมือไปจับมีดสั้นที่อยู่ใต้หมอน และเตรียมจะโจมตี
“ฉันเอง” เสียงทุ้มลึกอันไพเราะของจุนชางหยวนดังขึ้น
เขายืนอยู่ข้างเตียงแต่งงาน โดยถือหัวงูไว้ในมือข้างหนึ่ง และแขวนม่านเตียงด้วยมืออีกข้างหนึ่ง
แสงจากโคมไฟวังบนโต๊ะส่องเข้ามา
หยุนซูยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย เธอจึงลุกขึ้นนั่งพร้อมกับถือมีดสั้นไว้ในมือ เธอขยี้ตาแล้วพูดอย่างง่วงนอน “จุนชางหยวน คุณกลับมาจากการประชุมแล้วเหรอ”
“เอ่อ”
ท่าทีของจุนชางหยวนค่อนข้างจะละเอียดอ่อนเล็กน้อย เขาจ้องดูงูสีดำในมือของเขา จากนั้นก็มองไปที่มีดสั้นเย็นในมือของเธอ และก็ขยับริมฝีปากบางๆ ของเขา
“ซูซู คุณทำอะไรอยู่?”
หยุนซูส่ายหัว และในที่สุดก็กลับมามีสติอีกครั้ง เขาจ้องดูมีดสั้นในมือแล้วพูดว่า “โอ้ ฉันคิดว่ามีนักฆ่าเข้ามา”
เธอยัดมีดสั้นไว้ใต้หมอนอย่างไม่ใส่ใจแล้วมองไปที่จุนชางหยวนอีกครั้ง
เขายืนอยู่ข้างเตียง ถืองูเกล็ดดำตัวน่าสงสารไว้ในมือ แล้วเสียบมันลงในแอ่งใต้หัวของมัน ทำให้งูเกล็ดดำไม่สามารถปิดปากของมันได้ ทำได้เพียงแต่ฟาดข้อมือเขาด้วยหางเท่านั้นโดยไร้ผล
แปป แปป…
หลังจากตีไปไม่กี่ครั้ง ฉันก็ไม่มีแรงอีกเลย
หางงูห้อยลงมาอย่างอ่อนปวกเปียก
“จะบีบทำไม ปล่อยมันไปเถอะ”
หยุนซูเสียใจมากและรีบลุกออกจากเตียง “ฉันพยายามอย่างหนักเพื่อพัฒนานิสัยนี้ โปรดอย่าบีบคอฉันจนตาย”
จุนชางหยวนหยุดชะงักแล้วกล่าวหาว่า “มันกัดฉันก่อน”
“มันไม่ได้ตั้งใจ”
หยุนซู่อธิบายว่า “ข้าเพิ่งจะหลับไป อู่หลินกำลังช่วยเฝ้าข้าอยู่ มันไม่คุ้นเคยกับกลิ่นของคุณ ดังนั้นมันจึงโจมตีเจ้าเพราะคิดว่าเจ้าเป็นศัตรู ปล่อยมันไปเถอะ”
จุนชางหยวนยกคิ้วขึ้นและโยนงูเกล็ดดำลงบนเตียง
งูเกล็ดดำหมดสติไปหลังจากล้มลง และมันลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและว่ายไปหาหยุนซู ยุนซูเอื้อมมือไปรับมัน มันคลานเข้าไปในฝ่ามือของยุนซู หางของมันพันอยู่รอบนิ้วชี้ของเธอ และหัวเล็กๆ ของมันคอยถูกับฝ่ามือของเธอ พร้อมกับส่งเสียงฟ่อๆ
หยุนซูไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี จึงรีบเอื้อมมือไปแตะหัวของมัน
จุนชางหยวนมองดูการเคลื่อนไหวของงูเกล็ดดำและถามด้วยความสนใจ “มันกำลังทำอะไรอยู่”
“บ่นและแสวงหาการปลอบใจ” หยุนซูกล่าว
จุนชางหยวนตกตะลึงและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “มันเป็นเรื่องจิตวิญญาณมาก”
มันได้รับการเลี้ยงดูมาได้เพียงไม่กี่วัน และมันก็ได้เรียนรู้ที่จะเฝ้าระวังเจ้านายของมัน หากเขาไม่ได้ยินข่าวและตอบสนองอย่างรวดเร็ว นักฆ่าธรรมดาคงกัดเขาได้อย่างแม่นยำแล้ว
งูมีความสามารถในการหลับใหลและซ่อนตัวอย่างเงียบๆ นอกจากนี้มันยังมีพิษร้ายแรง จึงทำให้เหมาะเป็นอาวุธป้องกันตัว
แต่ข้อกำหนดเบื้องต้นคือคุณต้องรักษามันให้มีชีวิตอยู่และมันจะไม่กัดตอบเจ้าของของคุณ
หยุนซูลุกจากเตียง วางงูเกล็ดดำที่บอบช้ำไว้บนโต๊ะ หาถุงผ้าไหมจากเสื้อผ้าที่เปลี่ยนแล้ว และกลับมาที่โต๊ะเพื่อรินน้ำร้อนใส่ถ้วย
ในถุงผ้าไหมมีเม็ดยาสีดำมีกลิ่นคาว หยุนซูโยนพวกมันลงในถ้วยน้ำร้อน และในไม่ช้ามันก็กลายเป็นถ้วยยาสีแดงเข้ม ความร้อนช่วยดับกลิ่นคาวปลาได้
งูเกล็ดดำซึ่งแต่เดิมไม่กระตือรือร้นกลับยืนขึ้นอย่างกะทันหัน
ดูเหมือนว่ามันจะชอบกลิ่นเป็นพิเศษ และแทบรอไม่ไหวที่จะว่ายน้ำไปที่แก้วน้ำ จัดตัวให้ตรงแล้วดำลงไป
“อย่ากังวล น้ำยังร้อนอยู่ รอสักครู่ก่อนเข้าไป” หยุนซูกดมันด้วยนิ้วหนึ่งนิ้วและผลักมันออกไป
“ฮึด ฮึด…”
งูเกล็ดดำรู้สึกวิตกกังวลมากจนมันวนรอบถ้วย เมื่อมันเห็นจุนฉางหยวนเข้ามา มันก็รีบพันตัวรอบถ้วยทันที จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ดุร้าย คอยปกป้องอาหารของมันอย่างมาก
“มีอะไรอยู่ในน้ำ?” จุนชางหยวนถาม
“เลือดสัตว์รวมทั้งพิษและสารสกัดสมุนไพรบางชนิดนำมาใช้ในการเลี้ยง Gu”
หยุนซู่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่เงยหน้าขึ้นและถามว่า “เจ้าหารือเรื่องนี้อย่างไร จักรพรรดิและจักรพรรดินีกลับวังแล้วหรือไม่”
“เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน เขาได้กลับมายังพระราชวัง และบรรดาแขกต่างออกไปแล้ว หลังจากหารือกับบรรดารัฐมนตรีแล้ว เรื่องดังกล่าวได้ถูกส่งมอบให้กระทรวงยุติธรรมดำเนินการสืบสวนอย่างละเอียดเป็นการชั่วคราว แต่ไม่พบสิ่งใด” จุนชางหยวนนั่งลงโดยมีน้ำเสียงเฉยเมย
หยุนซูขยับริมฝีปากและถามว่า “ทำไมคุณถึงใช้เวลานานมากในการพูดคุยเรื่องนี้?”
มองดูท้องฟ้าข้างนอกก็ดึกแล้ว เราใช้เวลาหลายชั่วโมงในการพูดคุยเรื่องนี้ใช่ไหม?
จุนชางหยวนเคยชินกับเรื่องนี้แล้ว: “กฎของศาลนั้นซับซ้อน ยิ่งเหตุการณ์ใหญ่โต เราก็ยิ่งต้องระมัดระวังมากขึ้นในการหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพียงแค่คุ้นเคยกับมันก็พอ เมื่อเทียบกับเรื่องนี้แล้ว…”
เขาพยุงคางของเขาด้วยมือข้างหนึ่ง และมองไปที่หยุนซูที่อยู่ข้างๆ เขาด้วยดวงตาฟีนิกซ์ที่แคบและมีเสน่ห์ พร้อมด้วยรอยยิ้มที่มุมริมฝีปากของเขา
“เมื่อข้าพเจ้าจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว ท่านหญิงก็ส่งคนมาบอกว่าเจ้าหญิงเป็นคนมีคุณธรรม และเธอวางแผนจะให้ฉันแต่งงานกับเธอในคืนแต่งงานใช่หรือไม่”
โอ้ คุณมาที่นี่เพื่อเรียกฉันไปทำงานเหรอ?
หยุนซูหันมามองเขาและพูดอย่างไม่พอใจ “ใช่แล้ว ในวันแรกของการแต่งงานของฉัน ฉันเจอกับหนี้ดอกท้อของเจ้าชายสององค์ ฉันจะปฏิเสธรับมันได้อย่างไร”
“พวกคุณสองคนมาจากไหน?” จุนชางหยวนตกตะลึง
หยุนซู่ขมวดคิ้ว “มีมากกว่าสองคน ควรจะเป็นสามคน! ยังมีคุณนายจูที่ต้องการเป็นแม่สามีของคุณ เธอกำลังต่อสู้เพื่อลูกสาวของเธอและกำลังมองหาเรื่องเดือดร้อนกับฉัน”
จุนชางหยวนยิ้มเล็กน้อย “งั้นคุณก็แค่ทำให้คนอื่นตกใจและทำให้ท่านหญิงจูต้องคุกเข่าลงและขอความเมตตา แล้วก็วิ่งหนีกลับบ้านงั้นเหรอ”
คุณนายจูตกใจแล้วกลับบ้านเหรอ?
หยุนซูไม่รู้เรื่องนี้ เธอยักไหล่แล้วพูดว่า “คุณไม่สามารถตำหนิฉันได้ เธอแค่ขี้อายเท่านั้น”
ของเหลวในถ้วยเกือบจะเย็นแล้ว หยุนซูปล่อยมือและเคาะที่ผนังถ้วย
หลังจากได้รับสัญญาณ งูเกล็ดดำก็กระโจนลงไปในถ้วยน้ำอย่างใจร้อน
มีรูปร่างเล็ก และเมื่อขดเป็นลูกเล็ก ๆ เท่านั้น ดูไม่อึดอัดในถ้วยน้ำ แต่วางสบาย ๆ บนขอบถ้วยราวกับกำลังอาบน้ำ
จุนชางหยวนเอื้อมมือไปลูบหัวเธอ ยกริมฝีปากขึ้นและพูดว่า “ตอนนี้ก็ดีแล้ว ราชสำนักทั้งหมดรู้ดีว่าข้าได้แต่งงานกับเจ้าหญิง ‘ผู้มีคุณธรรมและใจกว้าง’ แม้แต่จักรพรรดิเองยังยกย่องเจ้าหลังจากได้ยินเรื่องนี้”
หยุนซูคว้ามือเขาด้วยความประหลาดใจ: “คุณจริงจังเหรอ?”
จุนชางหยวนกลั้นหัวเราะไว้แล้วพยักหน้า: “จริงเหรอ”
เขาได้ยินมาจากสาวใช้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในห้องหอก่อนและรู้ว่า “คุณธรรม” ของหยุนซูหมายถึงอะไร
แต่จักรพรรดิเทียนเฉิงไม่รู้ หรืออาจจะพูดได้ว่า เขารู้เรื่องราวเพียงด้านเดียวเท่านั้น
ดังนั้นในสายตาของเขา หยุนซู ผู้ซึ่งกำลังคิดที่จะรับนางสนมของจุนชางหยวนทันทีที่เธอเข้ามาในบ้าน ไม่ใช่ว่าเป็น “ผู้มีคุณธรรมและใจกว้าง” หรอกหรือ?
หยุนซูพูดไม่ออกเล็กน้อย: “ถ้าไม่ใช่เพราะผู้หญิงที่คอยหาเรื่องใส่ตัวฉัน ใครจะอยากได้รับชื่อเสียงว่าเป็นคนมีคุณธรรมเช่นนี้?”
มีแต่ผู้ชายเท่านั้นที่คิดว่าการมีคุณธรรมเป็นเรื่องดี เพราะจะทำให้พวกเขามีผู้หญิงอยู่รอบตัวได้ง่ายขึ้น
ในสายตาของผู้หญิง การมีคุณธรรมอาจเป็นเพราะจำเป็น หรือไม่ก็หมายถึงการเป็นคนโง่เขลาจริงๆ ใครอยากได้แบบนี้บ้าง?