by เมื่อเสี่ยวปี้เฉิงกลับถึงบ้าน ก็เป็นเวลาอาหารกลางวันพอดี
อากาศเริ่มหนาวเย็นลง และหยุนหลิงก็ทำสุกี้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ เสี่ยวปี้เฉิงก็ตกหลุมรักวิธีการกินขณะต้มน้ำนี้เช่นกัน หลังจากกัดไปไม่กี่คำ เขาก็รู้สึกอุ่นไปทั้งตัว
ไม่ต้องพูดถึงผักสดฉ่ำให้รับประทานในคฤหาสน์ และคุณภาพอาหารยังดีกว่าในวังอีกด้วย โดยปกติแล้วจักรพรรดิจ้าวเหรินจะปฏิเสธอย่างสุภาพเมื่อได้รับเชิญให้ร่วมรับประทานอาหารกับเขา
ที่โต๊ะอาหาร เซียวปี้เฉิงรินชาอุ่นๆ หนึ่งถ้วยและเล่าให้หยุนหลิงฟังถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินที่ศาลตอนเช้าวันนี้
“วันนี้ทูตของตงชูพาชาวตะวันตกคนนั้นไปที่พระราชวังทอง เขาเป็นคนอย่างที่ข่าวลือบอกกัน เขามีผมสีทองและตาสีฟ้า เขาดูเหมือนชาวเติร์กนิดหน่อย แต่แปลกประหลาดกว่า”
หยุนหลิงพยักหน้า ชาวเติร์กส่วนใหญ่มีเชื้อสายผสมระหว่างเหลืองและขาว แม้ว่าใบหน้าของพวกเขาจะมีมิติสามมิติและลึกล้ำ แต่รูปลักษณ์ของพวกเขากลับแตกต่างจากชาวยุโรปมาก
ประชาชนของราชวงศ์โจวใหญ่ตั้งอยู่ห่างไกลจากทะเลมากเกินไป และไม่เคยเห็นชาวตะวันตกด้วยตนเองเลย พวกเขาส่วนใหญ่ได้ยินเรื่องเหล่านี้เพียงจากการบอกเล่าต่อๆ กันมา
ว่ากันว่าคนพวกนั้นไม่เพียงแต่มีผิวสีขาวราวกับหิมะและผมสีทองเท่านั้น แต่ยังมีดวงตาสีฟ้าหรือแม้กระทั่งสีเขียวอีกด้วย เมื่อใดก็ตามที่มีการกล่าวถึงสิ่งเหล่านี้ ผู้คนของราชวงศ์โจวใหญ่จะคิดว่าสิ่งเหล่านี้ดูเหมือนสัตว์ประหลาด
เสี่ยวปี้เฉิงก็ไม่ชอบอีกฝ่ายมากนักเช่นกัน แน่นอนว่าเขาไม่เลือกปฏิบัติต่อรูปร่างหน้าตาของอีกฝ่าย แต่คนคนนั้นมีผิวขาวราวกับหิมะ ซึ่งขาวอย่างไม่น่าเชื่อ
โดยปกติเวลาเขาไปยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาจะดูดีและคล้ำขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เมื่อเปรียบเทียบกับชาวตะวันตกคนนั้นแล้ว เขาก็ดูเหมือนถ่านหิน!
หยุนหลิงสนใจเรื่องนี้มากทีเดียว “ชาวตะวันตกคนนั้นชื่ออะไรเหรอ?”
“ฉันไม่เข้าใจภาษาต่างประเทศ แต่ทูตตงชู่ดูเหมือนจะเรียกเขาว่าไอ้อะไรบางอย่าง…” เซียวปี้เฉิงคิดสักครู่แล้วพูดด้วยความยากลำบาก “ไอ้เดวา?”
ปากของหยุนหลิงกระตุก และเธอถามด้วยความไม่แน่ใจเป็นภาษาอังกฤษ: “…เอ็ดเวิร์ด?”
“ใช่แล้ว นั่นคือชื่อ!” ดวงตาของเซียวปี้เฉิงเป็นประกาย “คุณพูดภาษาต่างประเทศได้ดีกว่าทูตตงชู่มาก”
ทูตมีสำเนียงที่หนักแน่น และเขาพูดคุยกับเอ็ดเวิร์ดมากในห้องโถง คนอื่นๆ ต่างก็สับสนและไม่เข้าใจคำพูดแม้แต่คำเดียว
แม้ว่าการออกเสียงของ Yunling จะต่างจากของ Edward แต่โดยทั่วไปก็จะมีความคล้ายคลึงกันมากกว่า
“คนนี้เป็นคนยังไงกันแน่?”
เซียวปี้เฉิงวางถ้วยชาลงแล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาจากทูตตงชู่ว่าชาวตะวันตกคนนี้มาอยู่ที่จิ่วโจวมาสามปีแล้ว เขารู้ภาษาจีนนิดหน่อยแต่พูดไม่คล่องนัก เขาค่อนข้างสุภาพและมีการศึกษาดี ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นคนจากราชวงศ์”
“นอกจากปืนคาบศิลาแล้ว เขายังนำสิ่งของจากตะวันตกมาถวายราชวงศ์ด้วย และจักรพรรดิก็ทรงสนใจมากทีเดียว แต่ข้าพเจ้าได้ดูปืนคาบศิลาที่เขานำมาด้วยเป็นการส่วนตัว ปืนนั้นหนักและผลิตขึ้นอย่างหยาบๆ ไม่มีอะไรเทียบได้กับปืนคาบศิลาที่เรามีในปัจจุบัน”
หยุนหลิงรู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินเรื่องนี้ ตอนนี้ที่ตงชู่กำลังจะไปทำสงครามกับญี่ปุ่น พวกเขาคงจะเลือกปืนยิงนกของเธอแน่นอน
“ว่าแต่องค์หญิงเก้าแห่งตงชู่ชอบอะไรล่ะ ในเมื่อพวกเราต้องการพูดคุยเรื่องธุรกิจกับเธอ เราก็ต้องเตรียมของขวัญบางอย่างให้เธอ”
นอกจากนี้ เธอยังอยากรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของลูกคนเล็กผ่านทางเจ้าหญิงลำดับที่เก้าอีกด้วย
เสี่ยวปี้เฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อยและส่ายหัว รู้สึกโกรธเล็กน้อยเมื่อพูดถึงเรื่องนี้
“ข้าไม่ได้พบอะไรเลย ทูตจากตงชู่เป็นคนหยิ่งยโสและชอบดูถูกคนอื่น เมื่อฉันขอให้ข้าราชบริพารในวังหาคำตอบ เขาบอกว่าเราไม่จำเป็นต้องยุ่งกับความพยายามเช่นนั้น เขาแย้มว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้าเติบโตมาในตงชู่ด้วยเสื้อผ้าชั้นดีและอาหารรสเลิศ ทุกอย่างที่เธอกินและสวมใส่ล้วนดีที่สุด เธอไม่ชอบสิ่งธรรมดาๆ ในราชวงศ์โจว”
หยุนหลิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
“ภรรยา คุณไม่จำเป็นต้องใช้เวลากับเรื่องนี้มากเกินไป คุณไม่เห็นว่าคณะผู้แทนตงชู่มาในครั้งนี้ มีคนจำนวนมาก และกล่องนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนเข้าไปในพระราชวังก็ครอบครองพระราชวังทั้งสองแห่ง!”
“ฉันได้ยินมาว่าที่นั่นเต็มไปด้วยอาหาร อาหารทะเล เสื้อผ้า และเครื่องประดับ พ่อสงสัยว่าทำไมตงชู่ถึงใจป้ำขนาดนี้คราวนี้ แต่กลายเป็นว่าสิ่งของทั้งหมดนั้นถูกเตรียมไว้สำหรับเจ้าหญิงองค์ที่เก้า”
วิธีที่ทูต Dongchu มองดูพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่ไม่สบายใจเสมอ ราวกับว่าพวกเขากำลังมองไปที่ผู้ลี้ภัย และพวกเขายังกลัวว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้าจะต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในดินแดนที่แห้งแล้งอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะซึมเศร้าแค่ไหน เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาในใจ
หยุนหลิงส่ายหัวด้วยความขบขัน “งั้นก็ให้น้ำวิเศษกับเธอสักสองสามขวดสิ ฉันจะทำธุรกิจกับเธอด้วยสิ่งนี้อยู่ดี”
ผู้หญิงทุกคนรักความงาม หยุนหลิงมีความมั่นใจในทักษะด้านเภสัชกรรมของเธอมาก อีกฝ่ายคงจะไม่สามารถต้านทานความเย้ายวนของน้ำวิเศษได้แน่นอน แค่ดูสาวๆ ในราชวงศ์โจววันนี้ก็รู้แล้ว
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าและกล่าวว่า “คืนพรุ่งนี้ เราจะไปที่พระราชวังเพื่อจัดงานเลี้ยง และจากนั้นเราจะได้พบกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าและชาวตะวันตก”
ทั้งสองคนเก็บข้าวของและเตรียมเสื้อผ้าที่จะใส่และสิ่งของที่จะนำไปงานเลี้ยงคืนพรุ่งนี้
โดยไม่คาดคิด เมื่อพลบค่ำ พระราชกฤษฎีกาเร่งด่วนก็ถูกส่งจากพระราชวังไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง
หยุนหลิงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฝากลูกหมีทั้งสองตัวและหูหนิวให้พี่เลี้ยงเฉินดูแล และเข้าไปในวังพร้อมกับเสี่ยวปี้เฉิง
เมื่อฉันก้าวเข้าไปในห้องฝึกฝนจิตใจ จักรพรรดิจ้าวเหรินและจักรพรรดิที่เกษียณแล้วก็อยู่ที่นั่นทั้งคู่ ทั้งคู่ขมวดคิ้วและดูวิตกกังวลราวกับว่ากำลังกังวลเรื่องอะไรบางอย่าง
เซียวปี้เฉิงโค้งคำนับอย่างสุภาพและถามก่อนว่า “พ่อ เมื่อคืนท่านเรียกหยุนหลิงและข้าพเจ้าไปที่พระราชวังดึกดื่นเช่นนี้ มีอะไรเร่งด่วนหรือไม่”
จักรพรรดิจ้าวเหรินเหลือบมองเซียวปี้เฉิง จากนั้นสายตาของพระองค์ก็จับจ้องไปที่หยุนหลิง ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ห้ามตัวเองเอาไว้
จักรพรรดิวางไปป์ลง พ่นควันออกมา และพูดช้าๆ ว่า “ข้าขอให้พวกเจ้าทั้งสองมาที่วังเพราะข้าต้องการคุยเรื่องเจ้าหญิงองค์ที่เก้า ตี้หวู่เหยา”
ตี้หวู่เป็นนามสกุลของราชวงศ์ตงชู่ และชื่อเต็มของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าคือตี้หวู่เหยา
“บ่ายนี้ เจ้าหญิงองค์ที่เก้าทรงขอเข้าพบบิดาของคุณโดยเฉพาะ และทรงริเริ่มที่จะหยิบยกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการค้าระหว่างสองประเทศขึ้นมาพูดคุย”
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้นและถามด้วยความประหลาดใจ “ทำไมองค์หญิงองค์ที่เก้าถึงนำเรื่องนี้ขึ้นมา เจ้าหน้าที่จากกระทรวงรายได้ของตงชูไม่ควรเจรจากับเราเหรอ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจยาวและเลือกที่จะบอกความจริง
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าตรัสว่ารายละเอียดการค้าสามารถหารือกันได้ และตงชู่สามารถให้กำไรพิเศษแก่ต้าโจว 2% ได้ด้วย โดยมีเงื่อนไขว่าเธอต้องมีเงื่อนไข”
หยุนหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย และมีลางสังหรณ์ไม่ดีอย่างอธิบายไม่ถูก “เงื่อนไขอะไร?”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินเม้มริมฝีปาก มองดูหยุนหลิง และกล่าวอย่างระมัดระวัง: “องค์หญิงองค์ที่เก้าเสด็จมายังอาณาจักรโจวใหญ่ครั้งนี้เพื่อขอแต่งงาน นางกล่าวว่านางต้องการแต่งงานกับพี่ชายคนที่สาม…”
“อะไร?”
วาจาของจักรพรรดิจ้าวเหรินทำให้คู่รักหนุ่มสาวตกตะลึง
“คุณพ่อ เมื่อกี้คุณพูดอะไรนะครับ” เซียวปี้เฉิงชี้ไปที่ตัวเอง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “งั้นเจ้าหญิงลำดับที่เก้าก็อยากแต่งงานกับฉันเหรอ?”
เขาสงสัยว่าหูของเขาคงจะตาบอดไป
จักรพรรดิเขย่าไปป์ของเขาและกล่าวอย่างเข้มงวด “มากกว่านั้น ฉันคิดว่าคำพูดของหญิงสาวบ่งบอกเป็นนัยว่าหากสิ่งนี้ไม่เวิร์ก ก็ไม่จำเป็นต้องพูดคุยเรื่องอื่นอีก”
ใบหน้าของหยุนหลิงมืดมนลงทันที เหตุใดเจ้าหญิงองค์ที่เก้าจึงตกหลุมรักชายของเธอ?
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินก็ถูหน้าผากของเขาและพูดด้วยอาการปวดหัว: “องค์หญิงองค์ที่เก้ายังบอกอีกว่านางนำทองคำมาหนึ่งล้านแท่งในครั้งนี้ หากทำสำเร็จได้ ก็จะถือเป็นของขวัญเพื่อเฉลิมฉลองการแต่งงานระหว่างสองประเทศ”
นั่นเป็นทองคำมูลค่าหนึ่งล้านแท่ง…แม้แต่คลังสมบัติของห้าราชวงศ์โจวใหญ่รวมกันก็อาจไม่มีมากขนาดนั้น…
หยุนหลิงมองจักรพรรดิ์จ้าวเหรินด้วยสายตาเย็นชา “เจ้ากำลังถูกล่อลวงใช่หรือไม่? เกิดอะไรขึ้น? เจ้าต้องการให้ข้าแต่งงานกับนางสนมของไอ้โง่คนนี้หรือเจ้าต้องการให้ข้าสละบัลลังก์ให้กับเจ้าหญิงองค์ที่เก้า?”
“เอ่อ…” จักรพรรดิจ้าวเหรินสั่นสะท้านและรีบดื่มชาเพื่อปกปิดความรู้สึกผิดของตน “อย่ากล่าวโทษฉัน ฉันไม่เคยพูดคำเหล่านั้น!”
“เหรียญทองหนึ่งล้านแท่ง มันยากที่จะไม่หลงเสน่ห์” หยุนหลิงหัวเราะเยาะ “องค์หญิงลำดับที่เก้าหมายความว่าอย่างไร เธอมาที่นี่เพื่อขึ้นราคาหมูงั้นเหรอ?”
“เมื่อหวยหยูเข้ามาเกี่ยวข้อง พระสนมนำเงินออกมาเพียง 200,000 แท่งเท่านั้น ตอนนี้มันเพิ่มขึ้นเป็น 1 ล้านแท่งทองคำ เพียงไม่กี่เดือนผ่านไป ราคาเนื้อหมูก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินแทบจะพ่นชาออกมาคำหนึ่ง
ใบหน้าของเสี่ยวปีเฉิงเปลี่ยนเป็นสีเข้ม: “…”