by คู่รักทำงานร่วมกันก็ไม่ใช่เรื่องเหนื่อย งานที่ปกติต้องใช้เวลาถึง 10 วันจึงจะแล้วเสร็จ ตอนนี้เสร็จภายในเวลาเพียง 5 วันเท่านั้น
ในช่วงห้าวันที่เหลือของวันหยุด หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงพักผ่อนในคฤหาสน์ เล่นกับลูกหมีทั้งสองตัวและลูบหู่หนิวเมื่อไม่มีอะไรทำ วันของพวกเขาค่อนข้างจะสบายๆ และไม่เร่งรีบ
ตามที่หลิวชิงบอก ฮูหนิวกินเยอะและถ่ายเยอะ แต่โชคดีที่ไอคิวของเธอดีและเธอยังรู้วิธีปกป้องเจ้านายของเธออีกด้วย ในวันธรรมดา เธอจะคอยอยู่ข้างๆ ลูกๆ ทั้งสองคนตลอดเวลา และเธอก็รู้สึกสบายใจแม้จะไม่มีพี่เลี้ยงคอยดูแลก็ตาม
บ่ายวันนั้น เตาถ่านในกระท่อมหลานชิงหยวนกำลังลุกไหม้อย่างอบอุ่น หยุนหลิงเปิดหน้าต่างและประตูเพื่อระบายอากาศ ฉากหิมะในสนามหญ้าดูสวยงามสบายตา สิบเก้ากำลังกวาดหิมะในมุมห้องด้วยไม้กวาด
หยุนหลิงกำลังลูบหัวเสือของเธออย่างโกรธจัด เมื่อเธอเหลือบไปเห็นเซียวปี้เฉิงกำลังเดินอย่างรีบเร่งเข้าไปในลานบ้านหลานชิงด้วยท่าทีที่ยกขึ้นเล็กน้อย
เมื่อเห็นหยุนหลิงอยู่ในบ้านแต่ไกล เขาก็พูดขณะเดินไปว่า “สถานีไปรษณีย์ส่งจดหมายมาแจ้งว่ากองกำลังของราชสำนักตงชู่มาถึงนอกเมืองสิบไมล์แล้ว และจะเข้าเมืองได้ประมาณเที่ยงคืนของคืนนี้ ฉันได้ยินมาว่านอกเหนือจากทูตและเจ้าหน้าที่จากกระทรวงรายได้แล้ว เจ้าหญิงองค์ที่เก้า ธิดาสุดที่รักของจักรพรรดิฉู่ก็เดินทางมาที่พระราชวังโจวเช่นกัน และยังมีชาวตะวันตกเดินทางมาด้วย”
ทันทีที่เซียวปี้เฉิงพูดจบ ก็มีเสียงดังอย่างไม่คาดคิดที่มุมสนาม ทั้งสองมองไปรอบๆ และเห็นว่านายสิบที่กำลังกวาดหิมะลื่นล้มโดยไม่ได้ตั้งใจ
หยุนหลิงกล่าวอย่างอ่อนโยน: “สิบเก้า คุณโอเคไหม?”
“…ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่ลื่นและประมาท…”
สิบเก้าลุกขึ้นจากพื้นด้วยความกังวลและเขินอายเล็กน้อย เสื้อคลุมฝ้ายธรรมดาของเขามีเกล็ดหิมะปกคลุมอยู่มากมาย หลังจากพักผ่อนเป็นเวลาหลายเดือน ส่วนที่ไหม้บนใบหน้าของเขาก็ฟื้นตัวสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้แก้มของเขาแดงเล็กน้อยจากความหนาว และเขาก็ดูหล่อมาก
เขาจ้องไปที่หยุนหลิงด้วยดวงตาแมวที่สวยงามและพูดด้วยเสียงแหบพร่า “องค์หญิง หิมะที่ลานบ้านหลานชิงถูกกวาดออกไปแล้ว องค์ชายสิบเก้าจะขอตัวไปก่อน”
หยุนหลิงพยักหน้า ยิ้ม และกล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “มันหนาวมาก กลับไปบ้านแล้วผิงไฟกับลู่ฉีและคนอื่นๆ เถอะ”
ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงไม่มีภารกิจมากมายนักที่ต้องทำ และงานประจำวันต่างๆ จะทำโดยสาวใช้และคนรับใช้ แม้ว่าสิบเก้าจะเป็นคนเก็บตัวและเงียบๆ แต่เขาก็เป็นคนฉลาดและรู้หนังสือ ดังนั้นหยุนหลิงจึงมักจัดการให้เขาอยู่ข้างๆ เธอและช่วยในการทำยา
งานหนักๆ เช่น การกวาดหิมะนั้นเดิมทีไม่ใช่หน้าที่ของ Nineteen แต่เมื่อ Yunling ไม่ได้ทำยา เขาก็ไม่มีอะไรจะทำ เขาไม่พอใจกับการกินดื่มฟรีในคฤหาสน์ทุกวัน ดังนั้นเขาจึงมักจะริเริ่มหาอะไรทำ
เสี่ยวปี้เฉิงมองไปที่หลังที่เดินกะเผลกของเขาและยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เด็กคนนี้ดูอารมณ์ไม่ดีเลย ปกติแล้วเขาจะสงบมาก แต่ตอนนี้เขากลับเงียบมาก” “
หยุนหลิงหัวเราะและส่ายหัว มองดูร่างของสิบเก้าและกล่าวว่า “คุณเพิ่งพูดถึงตงชู่ ซึ่งทำให้หัวใจของเขาสัมผัสได้ถึงระดับหนึ่ง”
สิบเก้าเป็นคนพื้นเมืองของ Chu และดูเหมือนว่าจะมาจากครอบครัวที่ไม่ธรรมดา หยุนหลิงสงสัยมาตลอดว่าเขามีเรื่องราวประเภทไหนและเคยสอบถามออกไปด้วยความอยากรู้
อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่ถูกถามถึงเรื่องนี้ ไนน์ทีนก็จะพูดติดขัดหรือนิ่งเงียบ แสดงให้เห็นถึงการต่อต้านและความเจ็บปวด หยุนหลิงไม่อยากทำให้เด็กอายุสิบห้าปีคนหนึ่งอับอาย ดังนั้นเธอจึงหยุดถามหลังจากนั้นไม่นาน
เมื่อเห็นว่าร่างของสิบเก้าหายไปแล้ว และหยุนหลิงยังคงลังเลที่จะมองไปทางอื่น เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย
“คุณดูเหมือนจะชอบสิบเก้ามาก”
แม้ว่าหยุนหลิงจะไม่ได้แสดงออกมาอย่างชัดเจน แต่เขาก็สามารถรู้สึกได้
“ฉันแค่คิดว่านายสิบมีความสัมพันธ์ที่ดีกับฉัน” หยุนหลิงหันกลับไปมองและจ้องมองเสี่ยวปี้เฉิงด้วยความขบขัน “ทำไมคุณถึงอิจฉาเด็กอายุสิบห้าปีล่ะ”
สิบเก้ามีดวงตาแมวที่สวยงามคล้ายกับน้องคนเล็กมาก ทุกครั้งที่ Yunling เห็น Nineteen เธอก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงน้องคนสุดท้อง นอกจากความจริงที่ว่า Nineteen เป็นเด็กที่เชื่อฟังและฉลาดแล้ว นี่ก็เป็นอีกเหตุผลว่าทำไมเธอถึงชอบ Nineteen มาก
อย่างไรก็ตาม ดวงตาของสิบเก้ามีความชัดเจนและมีพฤติกรรมที่ดี แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากดวงตาที่เจ้าเล่ห์และฉลาดของน้องคนเล็ก
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวปี้เฉิงก็พึมพำเบาๆ ว่า “อายุสิบห้าไม่ถือว่าเป็นเด็กอีกต่อไป”
“เอาล่ะ เอาล่ะ อย่าพูดถึงเขาอีกเลย มาพูดถึงตงชู่ต่อดีกว่า ทำไมถึงมีเจ้าหญิงมาหาต้าโจวล่ะ”
เจ้าหน้าที่กระทรวงรายได้จังหวัดตงชู่เดินทางมาหารือเรื่องการค้าระหว่างสองประเทศ หยุนหลิงไม่ได้แปลกใจเลยที่การมาเยือนของชาวตะวันตกจะเกี่ยวข้องกับปืนนกเก่า แต่เนื่องจากสัมผัสที่หกอันเฉียบแหลมของผู้หญิงคนหนึ่ง การมาเยือนของเจ้าหญิงลำดับที่เก้าจึงทำให้หยุนหลิงรู้สึกละเอียดอ่อนเล็กน้อย
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันได้ยินมาว่าเธอมาที่นี่เพื่อความสนุก” เซียวปี้เฉิงส่ายหัวและพูดต่อ “องค์หญิงลำดับที่เก้าแห่งตงชู่ไม่ธรรมดา เธอเป็นลูกสาวคนเดียวของราชินีแห่งฉู่ และเป็นที่รักของจักรพรรดิแห่งฉู่มาตั้งแต่ยังเด็ก เธอมีพี่ชายสองคน และพี่ชายคนโตเป็นมกุฏราชกุมารแห่งตงชู่ เนื่องจากคุณได้ยืนยันแล้วว่าน้องสาวคนเล็กเป็นพระสนมของมกุฏราชกุมารแล้ว นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะขอข้อมูลจากองค์หญิงลำดับที่เก้า”
เมื่อได้ยินข่าวนี้ หยุนหลิงก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้น “ข้าจะพบองค์หญิงลำดับที่เก้าได้เมื่อใด”
“พระราชวังจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับในช่วงเย็นวันมะรืนนี้ แล้วคุณกับฉันจะไปด้วยกันได้”
คืนนี้ทูตจากตงชู่จะเข้าสู่เมืองหลวง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพักผ่อนหนึ่งวัน พรุ่งนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินจะติดต่อกับอีกฝ่ายก่อน และจากนั้นจะเรียกหยุนหลิงไปที่วังเพื่อหารือธุรกรรมกับอีกฝ่าย
เช้าวันรุ่งขึ้นที่ราชสำนัก เซียวปี้เฉิงได้พบกับทูตตงชู่และชาวตะวันตกที่พระราชวังทองคำต่อหน้าหยุนหลิง
เมื่อออกจากพระราชวังและกลับบ้าน เซียวปี้เฉิงไม่ได้สังเกตเห็นว่ามีรูปร่างสีเหลืองห่านสวยงามอยู่ในอุทยานหลวงที่ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งและหิมะ
เด็กสาวคนนี้ดูน่าจะมีอายุราวๆ สิบเจ็ดปี มีดวงตาใสราวกับอัลมอนด์บนใบหน้ากลมของเธอ นางจ้องดูเสี่ยวปี้เฉิงด้วยสีหน้าซับซ้อน
ขันทีวัยสามสิบกว่าปียืนอยู่ข้างๆ หญิงสาวและถามด้วยความกังวลว่า “องค์หญิงเก้า ท่านแน่ใจหรือไม่ว่าคนที่คุณกำลังมองหาคือเจ้าชายจิง?”
“จะมีใครอีกเล่านอกจากเขา ขันทีเหวิน ฉันได้สอบถามไปแล้วก่อนที่จะมาที่พระราชวังโจวใหญ่ คนที่นำกองทัพไปรบที่สุยเฉิงเมื่อสามปีก่อนคือเจ้าชายจิง”
แม้ว่าเธอจะตาบอดเพราะยาในขณะนั้นและไม่เคยเห็นรูปร่างหน้าตาของอีกฝ่ายเลยก็ตาม แต่จากข้อมูลที่เธอได้รวบรวมมาจากหลายแหล่ง ก็ชัดเจนว่าเจ้าชายจิงคือคนที่เธอกำลังมองหา
นอกจากนี้ เจ้าชายจิงยังได้รับบาดเจ็บที่ตาในสนามรบเมื่อสามปีก่อน และตาบอดมานานกว่าสองปี ซึ่งสอดคล้องกับประสบการณ์เดิมของเขาด้วย เพียงแต่ทักษะทางการแพทย์ของแพทย์ประจำราชวงศ์โจวยิ่งใหญ่ไม่เพียงพอ ดวงตาของนางฟื้นตัวในเวลาเพียงสองเดือนเศษ แต่เจ้าชายจิงตาบอดมานานถึงสองปีก่อนจะฟื้นตัว
ขันทีเหวินรู้สึกวิตกกังวลมากจนปากแทบจะระเบิด “องค์หญิงเก้า คุณจะไม่แต่งงานกับเขาจริงๆ ใช่มั้ย?”
“ไร้สาระ! ไม่งั้นเจ้าหญิงองค์นี้จะมาที่ซีโจวทำไม”
“โอ้ที่รัก! คุณต้องคิดให้ดีเสียก่อน เจ้าชายจิงได้แต่งงานและมีลูกสองคนแล้ว! เขาอาจจะลืมข้อตกลงกับคุณไปแล้วก็ได้ โปรดอย่าทำเป็นโง่เขลา!”
“ฉันรู้แล้ว ขันทีเหวิน คุณน่ารำคาญจริงๆ!”
เด็กสาวจ้องมองขันทีเหวินด้วยความรำคาญ ขมวดคิ้วและกำผ้าเช็ดหน้าไว้ในมือ แววตาของเธอฉายแววแห่งความมุ่งมั่น
“ฉันไม่ได้พูดเล่นๆ ฉันเป็นคนทำสัญญาสามปีกับเขา ระหว่างทางมาที่นี่ ฉันส่งคนไปสอบถามผู้คน แม้ว่าองค์หญิงจิงจะดูเหมือนเห็นด้วยกับเขา แต่จริงๆ แล้วเธอใช้กลอุบายบางอย่างเพื่อแต่งงานกับองค์ชายจิงโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาคงถูกบังคับให้แต่งงานกับเธอ”
เมื่อขันทีเหวินได้ยินดังนั้น เขาก็ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง รู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย
ในรัฐชูมีผู้ชายดีๆ มากมาย ตราบใดที่เจ้าหญิงองค์ที่เก้าออกคำสั่ง เธอก็สามารถปล่อยให้ชายหนุ่มจากตระกูลขุนนางเข้าแถวเพื่อเลือกได้ ทำไมเธอถึงเลือกที่จะแต่งงานกับผู้ชายที่มีภรรยาแล้ว?