by ในคืนที่มีหิมะตก แสงจันทร์อันเย็นยะเยือกสะท้อนแสงสีขาวจนแสบตาบนหิมะ
ดวงตาของเจ้าชายอันแดงเล็กน้อยขณะที่เขาจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างว่างเปล่า แก้มซ้ายของเขาร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวด
สนมจี้ชู่ถอยหลังไปสองสามก้าว รีบจัดผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยของเธอให้เรียบร้อย จากนั้นก็สงบลงช้าๆ
“ฉันจะทำเหมือนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อกี้ และคุณก็ลืมเรื่องนั้นไปได้เลย”
เจ้าชายอันกลับมามีสติอีกครั้งและหัวเราะเยาะเย้ย “เจ้าพูดเรื่องเดิมๆ แบบนี้มาหลายปีแล้ว ลืมมันไปเถอะ”
“เพราะคำพูดของคุณ ฉันจึงไล่สนมทุกคนในคฤหาสน์ออกไป และปฏิเสธสนมที่พ่อจัดให้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพื่อรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับคุณ ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนอยู่ในสวนหลังคฤหาสน์ของเจ้าชายอันเลย”
“เพื่อคุณ ฉันได้ยอมสละบัลลังก์ที่อยู่ในกำมือของฉันไป… แต่คุณกลับผิดสัญญาที่ให้ไว้กับฉัน คุณทำให้ฉันลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้วหรือไง”
มีกลิ่นอายของความโกรธและความเกลียดชังในน้ำเสียงของเจ้าชายอันซึ่งยากจะปกปิด
ลมหายใจของสนมจี้ซู่ถี่ขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เล็บของเธอเจาะเข้าไปในฝ่ามือของเธอเล็กน้อย และเธอหันหน้าออกไป
“หลิงฮวา เจ้าไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าข้า เจ้ารู้สึกผิด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าไม่กล้าแม้แต่จะรวบรวมความกล้าที่จะตอบคำถามข้า”
คู่รักสองคู่ที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ไม่ไกลนักรู้สึกตกตะลึงอย่างมากเมื่อได้ยินเรื่องนี้
สวนจักรพรรดิตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะหนึ่ง
ครั้นเวลาผ่านไปนานพอสมควร พระสนมจี้ซู่ก็พูดขึ้นอีกครั้งโดยปราศจากความเศร้าโศกหรือความยินดีใดๆ ทั้งสิ้น โดยมีแววขมขื่นแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเธอ “ฉันขอโทษแทนคุณ ชะตากรรมของตระกูลจี้และประสบการณ์ของเซว่เอ๋อร์ล้วนเป็นการชดใช้กรรมของฉัน ฉันจะชดใช้บาปของฉันต่อหน้าพระพุทธเจ้าไปตลอดชีวิต”
“ฉันไม่ต้องการให้คุณชดใช้บาปต่อหน้าพระพุทธเจ้า หากคุณต้องการชดใช้บาปจริงๆ จงติดตามฉันมาเป็นเจ้าหญิงอันของฉัน!”
สีหน้าของพระสนมจี้ซู่เปลี่ยนไป และนางก็ดุว่า “อาซู่ ฉันเป็นน้องสะใภ้ของคุณแล้ว!”
เธอกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น หายใจเข้าลึกๆ และพยายามสงบสติอารมณ์ให้ได้
“…ผ่านไปกว่า 20 ปีแล้ว อดีตก็เหมือนควัน โปรดปล่อยฉันไปและปล่อยตัวคุณไป”
หลังจากพึมพำคำเหล่านี้แล้ว สนมจี้ชูก็ห่อเสื้อคลุมของเธอไว้แน่นด้วยท่าทางเหนื่อยล้า จากนั้นหันหลังแล้วเดินออกไปด้วยก้าวหนักๆ
สวนจักรพรรดิเงียบสงบมาเป็นเวลานาน แม้แต่เสียงหายใจก็หายไป หลังจากแน่ใจว่าเจ้าชายอันและสนมจี้ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว หยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงจึงยกเครื่องขยายเสียงของตนขึ้น
เซียวปี้เฉิงกลับมามีสติอีกครั้ง และเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ฉันเคยคิดว่าลุงคนโตของจักรพรรดิรู้สึกโกรธเคืองที่พ่อของฉันขโมยบัลลังก์และคนรักของเขาไป ดังนั้นเขาจึงวางแผนเรื่องเหล่านั้นเพื่อแก้แค้น”
ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นเลย บุคคลที่เจ้าชายอันเกลียดจริงๆ คือ สนมจี้ชู่เหรอ?
เพียงไม่กี่ประโยคก็สามารถบรรจุข้อมูลจำนวนมหาศาลไว้ได้ แต่หยุนหลิงก็สามารถหาคำตอบเกี่ยวกับเรื่องราวโดยทั่วไปได้จากประสบการณ์ละครโทรทัศน์หลายปีของเธอ
เมื่อเธอไปเที่ยวพักร้อนหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในชีวิตที่แล้ว เธอไม่มีอะไรทำ เลยดูนิยายและละครทีวีที่ไร้สาระ และเธอคงดูไปหลายร้อยเรื่อง
หยุนหลิงกลับมามีสติอีกครั้ง ดวงตาของเธอมีแววของความตื่นเต้น “จากที่ได้ยินมา สนมจีซู่และองค์ชายอันเคยมีอดีตร่วมกัน และเขายังไล่ฮาเร็มของเขาออกไปเพื่อเธอและอยู่เป็นโสดตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา แต่สนมจีซู่ผิดสัญญาและนอกใจองค์ชายอันงั้นเหรอ?”
หากคำขอนี้เป็นของสนมจีซู่ ก็ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าชายอันตัดสินใจสละบัลลังก์ เนื่องจากการได้เป็นจักรพรรดิย่อมหมายถึงการแต่งงานกับสนมหลายคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“ฉันอ่านนิยายหลายเล่มที่จักรพรรดิไร้ความปรานีใช้ผู้หญิงที่หลงใหลเพื่อบรรลุเป้าหมายของตน จากนั้นก็ทิ้งเธอไปอย่างเย็นชา แต่เรื่องราวของพวกเขาไม่ได้ดำเนินไปตามแบบแผน มันน่าตื่นเต้น ฉันไม่เคยเห็นพล็อตเรื่องแบบนี้มาก่อน!”
มันซึ้งนิดหน่อย
เสี่ยวปีเฉิง: “…”
ไม่หรอก คุณไม่คิดว่าโฟกัสมันจะคลาดเคลื่อนนิดหน่อยเหรอ?
ในระหว่างทางกลับบ้านในรถม้า หยุนหลิงยังคงเพลิดเพลินกับแตงโมที่เธอกินไปเมื่อคืนนี้
“ดูเหมือนว่าเจ้าชายอันจะรักสนมจีซู่เพียงข้างเดียว ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคนที่สนมจีซู่ชอบจะเป็นพ่อของเธอจริงๆ… ดูเหมือนว่าสายตาของเธอจะไม่ค่อยดีนัก”
ถ้าฉันจำไม่ผิด ตอนที่เจ้าชายอันยังเด็ก เขาเก่งกว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินทั้งรูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์ เขาเป็นบุตรชายคนโตของราชินี และเต็มใจที่จะทำลายสวนหลังบ้านทั้งหมดเพื่อประโยชน์ของคนที่เขารัก
“ไม่ว่าจะมองยังไง นี่ก็ควรเป็นโครงร่างมาตรฐานของตัวเอกชายในนิยายรัก ทำไมเขาถึงพ่ายแพ้ต่อหน้าพ่อของคุณอย่างยับเยิน ไม่เป็นไรที่พระสนมเอกภักดีต่อเขา แต่แม้แต่พระสนมเอกจีซู่ที่สวยที่สุดก็ยังหลงรักเขา เขาต่อสู้กลับจากคนเล็กสุดจนได้เป็นมกุฎราชกุมาร ฉันสงสัยจริงๆ ว่าพ่อของคุณเป็นคนโกง”
นี่คือสิ่งที่เรียกว่าบุตรแห่งโชคชะตาใช่ไหม?
หรือจักรพรรดิ์จ้าวเหรินมีเสน่ห์ส่วนตัวอันเป็นเอกลักษณ์ที่เธอไม่เคยค้นพบมาก่อน?
เซียวปี้เฉิงขยับริมฝีปาก “ถ้าคิดดูดีๆ ฉันเคยได้ยินปู่ของฉันพูดว่าพ่อของฉันค่อนข้างเป็นที่นิยมในหมู่เด็กสาวๆ เมื่อท่านยังเด็ก อาจเป็นเพราะเขาเป็นคนใจดีและเข้ากับคนง่าย”
หยุนหลิงคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และรู้สึกว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินมีข้อดีบางอย่าง แม้ว่าเขาจะลำเอียงอยู่เสมอ แต่เขาก็เป็นคนที่ไม่สนใจสิ่งต่างๆ และไม่ถือโทษโกรธเคือง
นางขัดแย้งกับจักรพรรดิจ้าวเหรินมาหลายต่อหลายครั้ง และไม่เคยแสดงหน้าต่อผู้อาวุโสและผู้เยาว์ของพระองค์เลย แม้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะโกรธมากทุกครั้งและดุด่าเธอสองสามครั้ง แต่พระองค์ก็ไม่เคยลงโทษเธออย่างจริงจังเลย
ในระดับหนึ่ง จักรพรรดิก็ค่อนข้างจะตามใจเธอมากทีเดียว
“ลืมมันไปเถอะ อย่ามานินทาเรื่องนี้อีกเลย เราไม่รู้ว่าเจ้าชายอันจะทำอะไรต่อไป เขาไปชนกำแพงกับสนมจีในวันนี้ และฉันกลัวว่าเขาจะยิ่งมุ่งมั่นที่จะกบฏมากขึ้นไปอีก”
เซียวปี้เฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นกัน “เขาต้องการบังคับให้ฉันออกจากปักกิ่ง หากแผนหนึ่งล้มเหลว ต้องมีอีกแผนหนึ่งอย่างแน่นอน ตอนนี้สิ่งที่ฉันกังวลที่สุดก็คือบางอย่างจะเกิดขึ้นที่ชายแดนก่อนที่กองทัพของตระกูลเฟิงจะมาถึงแนวหน้า”
สถานการณ์ในเมืองหลวงควบคุมได้ง่าย แต่หากเกิดอะไรขึ้นที่ชายแดนจริงๆ สถานการณ์ก็จะอยู่นอกเหนือการควบคุม
ฉันเพียงหวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นและปลอดภัย
ทั้งสองพูดคุยกันด้วยเสียงที่เบาตลอดทาง และในที่สุดก็มาถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก
“เหมียว ว้าว—!”
หูหนิวเดินออกมาจากกรงเหล็ก เสียงคำรามของเสือก็ดังขึ้นในท้องฟ้ายามค่ำคืน ปลุกทุกคนในบริเวณสนามหญ้าหน้าบ้านและหลังบ้านให้ตื่นขึ้น
เสี่ยวปี้เฉิงมองไปที่คนรับใช้ในสนามที่หวาดกลัวและตกใจ แตะเอวของหยุนหลิง และพูดด้วยน้ำเสียงกังวล “เราจะทำยังไงกับเสือขาวตัวนี้ดี มันดูตัวใหญ่ขนาดนั้น มันน่าจะกินเยอะ…”
ไม่มีสถานที่ที่เหมาะสมที่จะรองรับหูหนิวในพระราชวังในขณะนี้ เดิมทีหยุนหลิงตั้งใจจะวางไว้ชั่วคราวข้างคอกหมูในกุ้ยเทียนจู แต่หลังจากคิดดูแล้ว เธอก็รู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมที่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์จะอาศัยอยู่ร่วมกับสัตว์ปีก
“พรุ่งนี้ให้อาจารย์เกียวจัดการทำความสะอาดเกสต์เฮาส์ว่างเปล่าข้างลานชิงคอร์ทยาร์ด ให้หูหนิวอาศัยอยู่ที่ลานชิงคอร์ทยาร์ดอีกสองวัน”
เสี่ยวปี้เฉิงพยักหน้า เอนตัวไปถามเธอ “คุณจัดการให้สัตว์ร้ายตัวใหญ่เช่นนี้เชื่อฟังคำสั่งของคุณ และเชื่อฟังมากกว่าแมวบ้านได้อย่างไร”
หยุนหลิงยิ้มและพูดอย่างลึกลับ “คืนนี้ ฉันจะสอนคุณอย่างจริงจังเกี่ยวกับการฝึกสัตว์ ฉันจะสอนคุณถึงวิธีการสื่อสารกับสัตว์”
“สื่อสารกับมันเหรอ?” เสี่ยวปี้เฉิงดูประหลาดใจเล็กน้อย “ฉันไม่มีความสามารถทางภาษาสัตว์เหมือนหลิวชิง เป็นไปได้ไหม?”
“ชิงเกอคือผู้ฝึกสัตว์ชั้นยอดขององค์กรเรา ตราบใดที่เธอมีตราประทับแห่งจิตวิญญาณบนตัวสัตว์ ผู้ที่เป็นนักจิตวิญญาณก็สามารถสื่อสารกับสัตว์เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย”
ในอดีตชาติเมื่อข้าพเจ้าออกปฏิบัติภารกิจ การใช้ภาษาสัตว์อันเมตตาและความสามารถในการฝึกสัตว์ทำให้ข้าพเจ้าประสบความสำเร็จอย่างมาก
ครั้งหนึ่งพวกมันหลงอยู่ในป่าฝนและสามารถหลบหนีและหาแหล่งน้ำได้โดยการสื่อสารกับอนาคอนด้ายักษ์ที่ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะโจมตี
หลิวชิงมีความชำนาญในเรื่องนี้มาก และยังสามารถฝึกสัตว์บางชนิดเพื่อรับใช้กลุ่มได้ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงสัตว์ที่บินบนท้องฟ้า วิ่งบนพื้นดิน ว่ายน้ำในน้ำ เป็นต้น…
เมื่อมองดูแววตาภาคภูมิใจของหยุนหลิง เซียวปี้เฉิงก็ฟังอย่างเงียบๆ โดยสีหน้าของเขาค่อยเปลี่ยนจากความตกใจเป็นความชา
เขาเริ่มรู้สึกวิตกกังวลและโกรธเล็กน้อย คู่แข่งความรักของเขาแข็งแกร่งกว่าเขามาก เขาจะต้องทำอย่างไร?