by หยุนซู่กำลังนั่งอยู่บนหลังม้าและมองเห็นทหารยามยืนขวางทางเข้าคฤหาสน์ ฝูงชนแน่นขนัดมากจนพวกเขาพยายามอย่างที่สุดที่จะหยุดคนที่อยู่ข้างในไม่ให้ออกมา
“ฝ่าบาทราชาแห่งเจิ้นเป่ยกลับมาแล้ว!”
ทหารรักษาการณ์ของจักรพรรดิที่ปฏิบัติหน้าที่เห็นม้าเข้ามาแต่ไกลก็ตะโกนทันที
“โอ้โห” จุนชางหยวนคุมม้าของเขาไว้หน้าประตูพระราชวัง ราชองครักษ์ก้าวเข้ามารับบังเหียนทันที คนอื่นๆ ทั้งหมดโค้งคำนับและทำความเคารพ: “สวัสดี กษัตริย์เจิ้นเป่ย”
จุนชางหยวนลงจากม้าและส่งให้หยุนซู
หยุนซูจับมือเขา กระโดดลงจากหลังม้า และลงสู่พื้นอย่างมั่นคง
“ฝ่าบาท…” ขันทีดูและคนอื่นๆ ตามมาทันและรีบลงจากหลังม้า กองทัพเจิ้นเป่ยที่ร่วมทางมายืนอยู่บนถนน และบรรยากาศก็เคร่งขรึมขึ้นมากทันที
“เกิดอะไรขึ้น?” จุนชางหยวนมองไปทางประตูคฤหาสน์อย่างเย็นชาและเดินเข้าไปพร้อมกับหยุนซูในมือของเขา
ทหารยามที่ปิดกั้นประตูอยู่เดิมแยกออกไปทั้งสองข้างเหมือนคลื่นทะเล
มีคนตอบว่า “ฝ่าบาท องค์หญิงคังอีและสามีของนาง พวกเขา…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงที่แหลมคมและเร่งด่วนก็ดังมาจากประตู: “ชางหยวนกลับบ้านแล้วหรือยัง? ขบวนแห่แต่งงานก็กลับมาแล้วหรือยัง? ทุกคน หลีกทางให้หน่อย!”
ยังมีการผลักและดันกันอีกรอบหนึ่ง แต่ทหารยามก็ลังเลแล้วหลีกทางให้
จุนชางหยวนนำหยุนซูขึ้นบันได และมีหญิงสูงศักดิ์สวมชุดงดงามและมีผมเต็มไปด้วยไข่มุกและหยกรีบออกไปจากประตู โดยมีชายวัยสามสิบกว่าที่มีใบหน้าสง่างามอยู่ข้างๆ เธอ
ใบหน้าของทั้งคู่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความโกรธเล็กน้อย ทันทีที่ทหารยามออกไป พวกเขาก็รีบออกไป
เพราะเธอวิตกกังวลมากเกินไป หญิงสาวเกือบสะดุดล้มตอนที่ก้าวข้ามธรณีประตู และได้รับการช่วยเหลือทันเวลาจากชายที่นั่งข้างๆ เธอ
“เจ้าหญิง ระวังตัวด้วย!”
“ฉางหยวน!” นางไม่สนใจใครอื่นเลย เมื่อเธอเห็นจุนชางหยวนยืนอยู่ที่ประตู เธอก็รีบวิ่งไปหาเขาด้วยดวงตาสีแดง
“ฉันได้ยินมาว่าขบวนแห่แต่งงานของคุณต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่า จ่าวเอ๋อร์เป็นยังไงบ้าง คุณเห็นเขาไหม”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล
จ้าวเออร์? เว่ยจ้าว?
หยุนซู่มองดูหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและคิด: เธอคือเจ้าหญิงคังอี้ที่รักลูกชายของเธอมากใช่หรือไม่?
ในสมัยโบราณ ลูกสาวของจักรพรรดิมักถูกเรียกว่า เจ้าหญิง ในขณะที่น้องสาวของจักรพรรดิถูกเรียกว่า เจ้าหญิงคนโต
รุ่นที่สูงกว่าหนึ่งรุ่น คือ น้าของจักรพรรดิ ซึ่งก็คือ พระขนิษฐาของจักรพรรดิองค์ก่อน จะถูกเรียกว่า เจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ นอกจากชื่อที่แตกต่างกันแล้ว ชื่อเหล่านี้ยังมักแสดงถึงคนต่างรุ่นด้วย
องค์หญิงคังอี้คือพระขนิษฐาของจักรพรรดิเทียนเฉิงองค์ปัจจุบัน และเป็นน้าของจุนฉางหยวน
จุนชางหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อยและหลีกเลี่ยงคำถามอย่างใจเย็น: “ป้าคังอี้ คุณไม่อยู่ที่โถงใหญ่ ทำไมคุณถึงอยู่ที่ประตูคฤหาสน์กับลุงของฉัน?”
เจ้าหญิงคังอีคว้าแขนเสื้อของเขาไว้ ดวงตาของเธอแดงก่ำ และเธอหายใจไม่ออกก่อนที่เธอจะพูดอะไรได้
“เจ้าหญิง ใจเย็นๆ ไว้ จ่าวเอ๋อร์จะไม่เป็นไร” เจ้าชายเว่ยที่อยู่ข้างๆ เธอคอยพยุงเธอไว้ โดยขมวดคิ้ว แต่ก็ยังสามารถสงบสติอารมณ์ได้
เขาอธิบายว่า “ข้าขอโทษที่ทำให้ท่านอับอาย เจ้าชายเจิ้นเป่ย ตั้งแต่นางได้ยินว่าขบวนแห่แต่งงานเผชิญหน้ากับนักฆ่า เจ้าหญิงก็หวาดกลัวมาก เว่ยจ่าว ลูกคนเดียวของเรา ถูกลูกพี่ลูกน้องพาไปร่วมขบวนแห่แต่งงาน เขาน่าจะอยู่ในทีมของท่านด้วย ข้าสงสัยว่าฝ่าบาทเห็นพวกเขาหรือไม่ พวกเขาปลอดภัยดีหรือไม่”
องค์หญิงคังอี้สูดลมหายใจแล้วถามทันที “ฉางหยวน เจ้าเห็นจ้าวเอ๋อร์ของข้าไหม เขาอยู่ที่ไหน เขากลับมากับเจ้าแล้วหรือไม่”
จวินชางหยวนพยักหน้า: “ฉันเห็นเว่ยจ่าวในขบวนแห่แต่งงาน เขาอยู่กับเว่ยจ่าวตอนนี้ ป้าไม่ต้องกังวลนะ”
องค์ชายเว่ยถอนหายใจด้วยความโล่งใจ แต่องค์หญิงคังอี้ยังคงกดดันต่อไป “จริงเหรอ จ่าวเอ๋อร์ได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า เขาตกใจกับนักฆ่าหรือเปล่า เจ้าไม่ได้พาเขากลับมาด้วยเหรอ”
จุนฉางหยวนไม่ได้พูดอะไร
ก่อนหน้านี้ เว่ยจ้าวล้มลงบนถนน และเกือบถูกนักฆ่าฆ่าตาย มือและเสื้อผ้าของเขาเปื้อนเลือด ไม่แน่ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บหรือไม่
จุนชางหยวนไม่มีความรู้สึกใด ๆ ต่อลูกพี่ลูกน้องคนนี้ที่อายุมากกว่าเขามาก และเขาก็ไม่ได้ขออะไรมาก
ขันทีดู่ที่อยู่ข้างหลังเขารีบพูดขึ้นว่า “อย่ากังวลเลย เจ้าหญิง เมื่อข้าพเจ้าเดินไป ข้าพเจ้าก็เห็นคุณชายเว่ยด้วย เขาปลอดภัยดี เป็นเพราะจักรพรรดิเรียกเขามาอย่างเร่งด่วน ฝ่าบาทจึงรีบกลับไปกับเจ้าหญิง คุณชายทั้งสองของตระกูลเว่ยและองครักษ์งานแต่งงานยังอยู่ข้างหลัง และพวกเขาน่าจะกลับมาเร็วๆ นี้”
“แล้วทำไมคุณไม่พาจ่าวเอ๋อร์กลับไปด้วยล่ะ?!”
เจ้าหญิงคังอีเผลอพูดออกไปด้วยตาแดงก่ำขณะพูดว่า “เขายังเด็กมาก เขาคงจะกลัวเมื่อเผชิญหน้ากับนักฆ่า ทำไมพระองค์ไม่พาเขากลับมาด้วยล่ะ!”
จุนชางหยวนไม่ได้พูดอะไรแบบเฉยเมย
ขันทีตู้กล่าวอย่างเก้ๆ กังๆ: “เจ้าหญิง ข้าพเจ้าเพิ่งพูดไปว่า เนื่องจากฝ่าบาททรงกระวนกระวายที่จะพบเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ย เจ้าชายจึงรีบกลับไปด้วยความเร็วสูงสุด…”
จักรพรรดิทรงเรียกพวกเรามาเป็นการส่วนตัว ใครจะกล้าเสียเวลาไปเปล่าๆ โดยธรรมชาติแล้วเขาไม่สามารถดูแลเว่ยจ้าวได้
เจ้าหญิงคังอี้: “คุณ——”
“เจ้าหญิง ใจเย็นๆ ไว้ ขันทีดูไม่ผิดหรอก” องค์ชายเว่ยรู้ถึงอารมณ์ของนางและกลัวว่านางจะพูดอะไรผิดในทันที จึงรีบไปปลอบใจนาง
“โชคดีที่นักฆ่าถูกขับไล่ออกไปแล้ว เว่ยจุนกำลังปกป้องจ่าวเอ๋อ เขาจะกลับมาเร็วๆ นี้ ไม่ต้องกังวล รออีกสักหน่อย”
“ฉันจะไม่กังวลได้อย่างไร?” น้ำตาของเจ้าหญิงคังอีร่วงหล่น
น้ำเสียงของเธอนั้นแหลมคมและแหบพร่า: “ถ้าเว่ยจุนไม่แอบพาจ่าวเอ๋อออกไป จ่าวเอ๋อจะได้พบกับนักฆ่าได้อย่างไร เขาอายุเท่าไรแล้ว ถ้าเขาถูกกระแทกหรือฟกช้ำล่ะ เราควรทำอย่างไรดี?”
องค์ชายเว่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกอดเธอเอาไว้และทำให้เธอสงบลง
จวินชางหยวนกล่าวอย่างใจเย็น: “ลุง ฝ่าบาทยังรออยู่ ข้าพเจ้าขอตัวก่อน”
เขาจับมือของหยุนซู ไม่สนใจเจ้าหญิงคังอีที่กำลังร้องไห้ และเดินตรงเข้าไปในคฤหาสน์
ขันทีดูที่อยู่ข้างหลังเขาก็หดคอและรีบวิ่งตามให้ทัน
ทุกคนในเมืองหลวงรู้ดีว่าเจ้าหญิงคังอีโด่งดังเพราะรักลูกชายของเธอเหมือนชีวิตของเธอ ไม่ว่าในเวลาอื่นเธอจะอ่อนโยนแค่ไหน เธอก็สูญเสียการควบคุมได้ง่ายเมื่อเธอได้พบกับเว่ยจ่าวลูกชายของเธอ
ในอดีต เจ้าหญิงคังอี้เคยมีเรื่องทะเลาะครั้งใหญ่กับน้องสะใภ้ เพียงเพราะภรรยาของตู้เข่อเว่ยโกวป้อนองุ่นให้เว่ยจ่าวตัวน้อยกิน เหตุผลก็คือว่าเว่ยจ่าวยังเด็ก แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาสำลักองุ่นล่ะ?
ในที่สุดเขาก็บังคับให้ภรรยาของตู้เข่อเว่ยโกวขอโทษก่อนที่เขาจะยอมแพ้
แม้แต่ญาติพี่น้องของสามีฉันก็เป็นแบบนี้ แม้กระทั่งคนนอกก็เป็นแบบนี้
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาไม่มีใครกล้าที่จะล่วงเกินเจ้าหญิงคังอีอีก แม้แต่คุณชายรุ่นเดียวกันในเมืองหลวงก็ยังถูกพ่อแม่เตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ห่างจากคุณชายเว่ยเมื่อพวกเขาออกไปสังสรรค์
หากเขาได้รับบาดเจ็บ เขามีแม่ที่อยู่เบื้องหลังที่เขาไม่สามารถทำให้ขุ่นเคืองได้!
หยุนซูคิดกับตัวเองว่า ความปรารถนาของเจ้าหญิงคังอี้ที่จะปกป้องลูกชายของเธอเป็นสิ่งที่เธอสมควรได้รับจริงๆ เว่ยจุนใจดีพอที่จะพาน้องชายของเขาออกมา แต่เมื่อเขาเผชิญกับเรื่องแบบนี้ เขาจะเดือดร้อนภายหลัง…
เจ้าหญิงคังอีไม่สนใจว่าลูกชายของเธอจะยืนกรานจะไปหรือไม่ คำร้องเรียนที่เธอเพิ่งพรั่งพรูออกมานั้นชี้ให้เห็นชัดว่าโยนความผิดไปที่เว่ยจุน
แต่ในไม่ช้า หยุนซูก็ไม่มีเวลาคิดเรื่องพวกนี้อีก
ทันทีที่จุนชางหยวนจับมือเธอและเดินเข้าไปในโถงหลัก หยุนซูก็เห็นห้องเต็มไปด้วยผู้คน
มีทั้งชายและหญิง ทั้งเด็กและผู้สูงอายุ…
มีข้าราชบริพารที่สวมชุดทางการ ขุนนางที่สวมเสื้อผ้าผ้าไหมและงดงาม และสุภาพสตรีและลูกสาวผู้สูงศักดิ์ที่มีผมประดับทองคำและหยก มีผู้คนจำนวนหลายร้อยคนมารวมตัวกันแต่บรรยากาศกลับเงียบสงบจนน่าขนลุก
คู่สายตาที่จ้องมองด้วยความละเอียดอ่อน เยาะเย้ย หยามเหยียด และเยาะเย้ย ทั้งหมดต่างมองมาและจ้องมองไปที่หยุนซู