by เตาถ่านในบ้านเริ่มแตกไฟ และทั้งสองก็นอนหลับในอ้อมแขนของกันและกันในค่ำคืนอันเงียบสงบ
หลังจากตื่นเช้าในเช้าวันรุ่งขึ้น ขันทีฟู่ก็ไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงด้วยตนเอง เขาพูดกระซิบว่า “ท่านลอร์ดและเจ้าหญิง ปืนนกทั้งสิบกระบอกได้ถูกสร้างและส่งมอบให้แก่พระองค์แล้ว พระองค์มีพระประสงค์เรียกพวกท่านทั้งสองไปที่พระราชวังโดยด่วน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงก็มองหน้ากัน ทั้งคู่ตกตะลึงและมีดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“เราจะออกเดินทางกันแล้ว”
รถม้ามาถึงพระราชวังด้วยความเร็วสูง เมื่อหยุนหลิงก้าวเข้าไปในห้องฝึกฝนจิตใจ จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการและจักรพรรดิจ้าวเหรินก็รออยู่ที่นั่นแล้ว
มีปืนยิงนกรูปทรงสวยงามจำนวน 10 กระบอกวางอยู่บนโต๊ะ โดยทั้งหมดมีประกายแวววาวของโลหะเย็นๆ
“สาวน้อยหลิง มาดูสิ่งนี้สิ เครื่องรางนี้ตอบโจทย์ความต้องการของคุณหรือไม่”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วมองดูหยุนหลิงอย่างกระตือรือร้น ด้วยแววตาที่คาดหวังและกังวล เกรงว่าสิ่งที่เขาใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างขึ้นมา จะกลายเป็นเพียงกองขยะ
หยุนหลิงก้าวไปข้างหน้า หยิบปืนนกขึ้นมา และตรวจสอบทีละอันอย่างระมัดระวัง สีหน้าของเขาค่อย ๆ กลายเป็นตื่นเต้นมากขึ้น
“ช่างที่เราพบมีคุณภาพดี และผลิตภัณฑ์ที่เสร็จแล้วก็ดีมาก ดีกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก ฉันแค่ต้องการลองใช้ดู”
ช่างฝีมือแห่งราชวงศ์โจวยิ่งใหญ่สมกับเป็นสุดยอดช่างฝีมือจากทุกประเทศ ปืนยิงนกชุดแรกที่พวกเขาผลิตขึ้นนั้นไม่ได้ตรงตามแบบ 100 เปอร์เซ็นต์ แต่ชุดที่ดีที่สุดนั้นทำได้อย่างน้อย 90 เปอร์เซ็นต์ ส่วนชุดที่แย่ที่สุดนั้นทำได้อย่างน้อย 70 เปอร์เซ็นต์
อย่างน้อยตอนนี้ปืนยิงนกทั้งสิบกระบอกนี้ก็สามารถใช้ได้
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกยินดีและกล่าวอย่างใจร้อน: “งั้นเราก็ออกเดินทางกันเลย!”
หยุนหลิงพยักหน้าและยิ้มให้พวกเขา “ไปที่คอกม้าแล้วลองดูกันเถอะ”
ขันทีฟู่บรรจุปืนคาบศิลาสิบกระบอกลงในกล่องและสั่งให้องครักษ์ลับนำปืนคาบศิลาไปที่บริเวณพระราชวัง
ในสายลมแรงพัดจากทางเหนือ หญ้าฤดูใบไม้ร่วงก็ดูแห้งแล้ง และท้องฟ้าและพื้นดินก็ดูกว้างใหญ่ เป็นครั้งคราวจะมีห่านและนกอินทรีบินวนไปบนท้องฟ้า และกระต่ายก็โผล่ขึ้นมาจากหญ้าในฤดูใบไม้ร่วงอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หายไปในโลกอย่างรวดเร็ว
จักรพรรดิทรงเร่งเร้านางว่า “เราลองมาดูพลังของปืนนกกระบอกนี้กัน มันทรงพลังอย่างที่เจ้าบอกหรือไม่?”
หยุนหลิงหยิบปืนยิงนกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ และลูบเปลือกไม้และชิ้นส่วนโลหะด้วยฝ่ามือของเธอ สัมผัสถึงพื้นผิวที่คุ้นเคยแต่ก็ไม่คุ้นเคย ความรู้สึกคิดถึงฉายชัดบนใบหน้าของเธอ และอารมณ์ของเธอก็พุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
นางหันกลับมา ยกคิ้วขึ้น และยิ้มให้เซียวปี้เฉิงและคนอื่น ๆ น้ำเสียงของนางพุ่งสูง
“ทุกคนโปรดดูอย่างระมัดระวัง”
หยุนหลิงตรวจสอบกระสุน หรี่ตาลงและมองดูท้องฟ้า สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอยู่ครู่หนึ่ง
หลังจากล็อคเป้าหมายแล้ว เธอก็ชี้ปากกระบอกปืนขึ้นสู่ท้องฟ้าและดึงไกปืนอย่างชำนาญ
เสี่ยวปี้เฉิงและคนอื่นๆ ได้ยินเพียงเสียงเหมือนฟ้าร้อง จากนั้นห่านป่าที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าก็ล้มลงในวัชพืชทันที
“โอ๊ย!”
จักรพรรดิตกใจกลัวเสียงปืนดังขึ้นอย่างกะทันหันจนเกือบจะกระโดดสูงขึ้นแปดฟุต เขากลับคืนสู่สติสัมปชัญญะด้วยความตกใจและมองดูอย่างใกล้ชิด เขาตกตะลึงทันที
“นี่ นี่ นี่… ฉันแก่เกินไปและตาบอดแล้วเหรอ? ห่านป่าที่บินสูงขนาดนั้นถูกยิงตกในพริบตาเลยเหรอ?”
สิ่งที่ดูเหมือนไม้เท้าอันนี้กลับมีพลังมาก!
จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากขยี้ตา ทุกสิ่งเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่สามารถมองเห็นอะไรได้ชัดเจนเลยก่อนที่ห่านป่าจะล้มลง
เขาอดถอนหายใจไม่ได้ “มันสมควรได้รับการเรียกว่าปืนนกจริงๆ มันทรงพลังสมกับชื่อของมันจริงๆ”
เสี่ยวปี้เฉิงขี่ม้าของเขาอย่างรวดเร็วและรีบจับห่านป่าขึ้นมา
เขาอยู่กับหยุนหลิงมาเป็นเวลานานและได้สัมผัสกับสิ่งใหม่ๆ มากมาย เขามีความอดทนทางจิตใจสูง แม้ว่าเขาจะไม่ตกตะลึงเท่ากับจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการและจักรพรรดิจ้าวเหริน แต่เขาก็ยังตกตะลึงเช่นกันหลังจากได้เห็นพลังของปืนนกด้วยตาของเขาเอง
“ถ้าคุณยิงธนูและลูกศร ลูกศรจะต้องใช้เวลาสักพักจึงจะพุ่งออกไป แต่ปืนยิงนกกระบอกนี้สามารถฆ่าคนได้ด้วยการยิงนัดเดียว ทำให้ไม่มีเวลาให้คนโต้ตอบ”
จักรพรรดิทรงต่อสู้ในสนามรบมานานหลายปี นอกจากความชำนาญในการใช้หอกแล้ว เขายังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านธนูอีกด้วย เขาคงรู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร
“เยี่ยมมาก…เยี่ยมมาก! มันเป็นผลงานของเหล่าเซียนจริงๆ ด้วยปืนนกกระบอกนี้ กองทัพของโจวยิ่งใหญ่จะไม่มีวันพ่ายแพ้หรือไง”
ชายชรามีความตื่นเต้นมากจนเลือดเดือด และเขาก็สั่นแขนของหยุนหลิงอยู่ตลอดเวลา
“สาวน้อยหลิง โปรดสอนฉันเร็วๆ นี้ด้วย! ฉันก็อยากเรียนรู้วิธีใช้ปืนนกกระบอกนี้เหมือนกัน!”
หากเขามีอาวุธที่ทรงพลังเช่นนั้นเมื่อเขายังเด็ก เขาไม่อาจจะทำลายบ้านเกิดของชาวเติร์กให้สิ้นซากได้หรือ?
หยุนหลิงไม่สามารถช่วยหัวเราะได้ นางก้มตัวลงหยิบปืนยิงนกสามกระบอกขึ้นมาส่งให้พวกเขาตามลำดับ จากนั้นก็เริ่มสอนและอธิบายครั้งแรก
“นี่คือไกปืน กดเพื่อจุดไฟ กลไกการจุดไฟด้านในใช้หินเหล็กไฟ”
“ทำสิ่งนี้เมื่อคุณโหลดกระสุนใหม่”
ในสมัยก่อน ช่างปืนชาวตะวันตกได้คิดค้นวิธีการทำให้การบรรจุกระสุนเร็วขึ้น พวกเขาหุ้มกระสุนด้วยผ้าลินินหรือหนังกวางที่ทาไขมันแล้วบรรจุไว้ในปากกระบอกปืนซึ่งจะช่วยลดแรงเสียดทาน
มันไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความเร็วในการโหลดเท่านั้น แต่ยังมีเอฟเฟกต์กลั้นหายใจซึ่งช่วยเพิ่มความแม่นยำและระยะได้อย่างมาก
จักรพรรดิทรงตื่นเต้นมาก เหมือนกับว่าพระองค์ได้พบของเล่นใหม่ มีความสุขและตื่นเต้น
“นี่มันดีกว่าแบบแปลนปืนนกที่ตงชู่ได้รับมาจากชาวตะวันตกเยอะเลย!”
แม้ว่าพวกเขาไม่เคยเห็นปืนนกชนิดนั้นมาก่อน แต่พวกเขาก็ได้ศึกษาวิธีใช้มันด้วยเช่นกัน และมันก็สะดวกและใช้งานได้จริงน้อยกว่าปืนที่ช่างฝีมือของหยุนหลิงสร้างขึ้นมาก
จักรพรรดิจ้าวเหรินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและกล่าวด้วยน้ำเสียงพึงพอใจว่า “เมื่อทูตจากตงชู่มาถึง ข้าจะดูว่าคราวนี้พวกเขาจะยังดูถูกพวกเราได้อย่างไร”
หยุนหลิงยิ้มในใจและส่ายหัว สิ่งที่เธอทำคือปืนไรเฟิลแบบฟลินท์ล็อค ซึ่งเป็นรูปแบบที่พัฒนามาจากปืนยิงนกที่พัฒนาขึ้นในระยะหลัง มันคงไม่สามารถเทียบได้กับปืนคาบศิลาของตงชู่แน่นอน
ปืนคาบศิลามีคุณสมบัติกันน้ำได้ดีกว่าและมีพิสัยการยิงไกลกว่าปืนคาบศิลา และสามารถสังหารได้ในระยะไกลกว่า 200 เมตร
อย่างไรก็ตาม ความแม่นยำนั้นอาจจะผิดพลาดได้ แต่ก็ถือว่าค่อนข้างดีในระยะร้อยเมตร ซึ่งถือว่าเหนือชั้นในยุคสมัยนี้
“พวกคุณลองซ้อมดูได้ แต่ต้องระวัง ปืนนกกระบอกนี้มีแรงถอยแรงมาก ระวังอย่าให้ข้อมือและโคนนิ้วหัวแม่มือได้รับบาดเจ็บ”
หยุนหลิงให้คำแนะนำบางประการ จากนั้นจึงสอนเซียวปี้เฉิงและคนอื่นๆ ให้ใช้ปืนยิงนก
เสี่ยวปี้เฉิงเล็งไปที่กระต่ายในระยะไกลและพยายามยิงนัดแรก ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าฝ่ามือของเขาชาและเขาเกือบจะตีขาหลังของกระต่ายได้
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้นและชมอย่างใจกว้าง “จุ๊ๆ คุณยิงได้แม่นยำมากในครั้งแรก ถ้าไม่มีแมวตาบอดจับหนูตาย คุณคงเป็นอัจฉริยะด้านการยิงไปแล้ว”
เสี่ยวปี้เฉิงถอนหายใจและกล่าวว่า “แม้ว่าอาวุธนี้จะทรงพลังอย่างยิ่ง แต่มันก็ไม่ง่ายที่จะใช้งาน”
เมื่อเขาเห็นว่าหยุนหลิงใช้มัน เขาก็รู้สึกเพียงว่าสีหน้าของเธอเฉยเมยและการเคลื่อนไหวของเธอก็ผ่อนคลาย หลังจากที่เธอเข้าใจมันจริงๆ แล้ว เขาจึงตระหนักว่าการจะเชี่ยวชาญอาวุธนี้เป็นเรื่องยากขนาดไหน
หยุนหลิงยิ้มและพยักหน้า “ดังนั้น ฉันกลัวว่าฉันจะต้องฝึกซ้อมในคอกบ่อยขึ้นในอนาคต ฉันคงต้องตั้งเป้าหมายเพิ่มอีกสองสามอย่างเมื่อถึงเวลา”
หลังจากพูดอย่างนั้น หยุนหลิงก็หยิบปืนนกขึ้นมาอีกครั้ง และใช้ปืนไรเฟิลแบบคาบศิลาสิบกระบอกเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาใดๆ กับอุปกรณ์จุดระเบิด
ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นหลายนัด และไม่นานกระต่ายอ้วนหลายตัวก็ล้มลงกับพื้น ดูเหมือนอาหารคืนนี้จะดีมาก
เธอวางปืนยิงนกลงแล้วถูข้อมือ แต่กลับเห็นว่าเสี่ยวปี้เฉิงจ้องมองเธออย่างตั้งใจ
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้น “มีอะไรเหรอ เจ้าสูญเสียจิตวิญญาณไปหรือ?”
เซียวปี้เฉิงกลับมามีสติอีกครั้ง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และเขามองหยุนหลิงด้วยดวงตาเป็นประกาย
“เมียจ๋า ตอนนี้คุณดูสวยมากเลย”
เสี่ยวปี้เฉิงไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกนั้นอย่างไร เขาเพียงรู้สึกว่าเมื่อหยุนหลิงหยิบปืนยิงนกขึ้นมา เธอดูเหมือนจะกลายเป็นคนละคนไปเลย
เมื่อสูญเสียความขี้เกียจและความอ่อนโยนไป อารมณ์ของเธอทั้งหมดก็กลายเป็นเข้มงวดมากขึ้น มีเค้าลางของอันตรายอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนว่าเธอจะปกคลุมไปด้วยแสงสว่างซึ่งทำให้เขาหลงใหลมากจนละสายตาจากเธอไม่ได้เลย