by “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ยอมรับความผิดพลาดและปรับปรุงตัวเอง น้องชายคนที่ห้า ตอนนี้คุณดูแตกต่างไปจากเดิมมาก ฉันได้ยินพ่อชมคุณสำหรับงานดีๆ ของคุณในราชวิทยาลัยจักรวรรดิ”
เจ้าชายหยานยกย่องเจ้าชายคนที่ห้าอย่างจริงใจ เมื่อคิดดูดีๆ แม้ว่าเจ้าชายคนที่ห้าจะมีชื่อเสียงว่าเป็นเพลย์บอย และมักเข้าออกซ่องโสเภณีอยู่เสมอ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครเคยได้ยินว่าเขามีปัญหากับผู้หญิงในซ่องเหล่านั้นเลย
เจ้าชายคนที่ห้ายิ้มให้เขา ยกแก้วขึ้นและกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับคำชมของคุณนะ น้องชายคนที่สี่ หยวนโม่ขอเสนอเครื่องดื่มให้คุณ”
เจ้าชายหยานชนแก้วกับเขาและกล่าวว่า “โอ้ ข้าพเจ้าพักฟื้นอยู่ในวังมาเป็นเวลาสองปีกว่าแล้ว ข้าพเจ้าจะไปหาพ่อในอีกไม่กี่วันและขอให้ท่านช่วยหางานให้ข้าพเจ้า เพื่อที่แม่ของข้าพเจ้าจะได้ไม่ขัดขวางข้าพเจ้าอยู่เสมอ”
เขาไม่ชอบหญิงสาวจากตระกูลหลี่จริงๆ พูดอย่างสุภาพก็คือเธอเป็นคนมีศักดิ์ศรีและเงียบสงบ พูดตรงๆ ก็คือ เธอเป็นคนทื่อและแข็งกร้าว
ยิ่งกว่านั้น นางเป็นคนเชื่องเหมือนลูกแกะตัวน้อยต่อหน้าพระสนมของจักรพรรดิ ไม่เคยโต้แย้งคำพูดของนางแม้แต่คำเดียว และมักทำตามความปรารถนาของพระสนมของจักรพรรดิเพื่อโน้มน้าวให้เขาเป็นคนขยันและทำงานหนัก และนางยังจู้จี้จุกจิกกว่าพี่เลี้ยงเด็กอีกด้วย
มีแม่ก็เพียงพอแล้ว หากเขามีเจ้าหญิงหยานอีกคนเป็นแบบนี้ เขาจะไม่มีวันมีความสุขไปตลอดชีวิต
“อย่าเพียงแค่ดื่ม อาหารก็พร้อมแล้ว เชิญมารับประทานได้เลย”
หยุนหลิงหยิบเนื้อและผักที่ปรุงแล้วขึ้นมา และเป็นคนหยิบให้เจ้าชายหยานและเจ้าชายคนที่ห้า
“นี่เรียกว่าสุกี้ยากี้ค่ะ ฉันทำแบบเผ็ดนิดหน่อย ลองดูว่าจะเป็นยังไง”
เสี่ยวปี้เฉิงไม่เรื่องมากเรื่องอาหาร เขาเคยชินกับการใช้ชีวิตอยู่ในค่ายทหารและสามารถรับประทานอาหารเพียงชาร้อนกับซาลาเปาในวันธรรมดา ราชาแห่งหยานเป็นคนกินอาหารจุกจิก แต่เขาก็ไม่ได้เกลียดอาหารชนิดใดเป็นพิเศษ เขาจะกินอะไรก็ได้ที่มีรสชาติดี
ดังนั้น อาหารที่หยุนหลิงจัดทำในวันนี้จึงล้วนแต่ขึ้นอยู่กับรสนิยมของเจ้าชายคนที่ห้าและคนอื่นๆ และส่วนผสมพื้นฐานก็ไม่เผ็ดมาก
เจ้าชายคนที่ห้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โดยปกติเขาไม่เคยกินอาหารรสเผ็ดเลย พริกเป็นอาหารที่ได้รับการนำเข้าสู่ราชวงศ์โจวใหญ่เมื่อสองหรือสามปีก่อน เขาเคยกินมันครั้งหนึ่งเพราะความอยากรู้ แต่สุดท้ายก็ปวดท้องอยู่ถึงสองวันเต็มเพราะความเผ็ด
หลังจากรับประทานอาหาร คนส่วนใหญ่ในวังก็มีปฏิกิริยาเช่นเดียวกับเขา พ่อครัวของจักรพรรดิกังวลว่าขุนนางจะเจ็บป่วยหรือเสียหัว จึงแทบไม่ใช้พริกในการปรุงอาหารอีกเลยตั้งแต่นั้นมา และไม่ได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับการปรุงอาหารด้วยส่วนผสมนี้ในเชิงลึก
อย่างไรก็ตาม คราวนี้เป็นเซียวปี้เฉิงที่ริเริ่มเชิญเขา ดังนั้นเขาจึงตอบรับคำเชิญอย่างเป็นธรรมดา แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ทานอาหารมื้อดังกล่าว
“ขอบคุณค่ะพี่สะใภ้ เดี๋ยวหนูไปรับเองค่ะ”
เจ้าชายองค์ที่ห้าตัดสินใจและกินจานที่ราดด้วยน้ำมันแดงด้วยตะเกียบ แล้วเขาก็หยุดเล็กน้อยแล้วกลืนมันลงไปโดยไม่ตั้งใจ
“รสชาติดีใช่ไหมล่ะ”
หยุนหลิงเห็นปฏิกิริยาของเขาและรู้ว่าหม้อไฟวันนี้ประสบความสำเร็จ
ดวงตาขององค์ชายห้าเป็นประกายขณะที่เขาชูนิ้วหัวแม่มือให้กับหยุนหลิง “ฝีมือทำอาหารของน้องสะใภ้คนที่สามนั้นพิเศษจริง ๆ ไม่แปลกใจเลยที่คุณปู่จะคิดถึงเรื่องนี้เสมอ วิธีการกินแบบนี้ก็น่าสนใจมากเหมือนกัน”
“สุกี้ยากี้” ที่หยุนหลิงทำนั้นแตกต่างไปจากอะไรก็ตามที่เขาเคยกินมาก่อน นอกจากจะเผ็ดแล้ว มันยังสดและเข้มข้นมาก มีรสชาติชาที่ทำให้น้ำลายไหลและเขาอดไม่ได้ที่จะอยากกินอีกสักสองสามคำ
เสี่ยวปี้เฉิงยังหยิบอาหารสำหรับเจ้าชายคนที่ห้าและช่วยเสิร์ฟอาหารบางจานด้วย “ถ้าชอบก็กินอีกนะ พี่ห้า”
เจ้าชายหยานกล่าวอย่างไม่ชัดเจน “พี่สาม พี่สาม ข้าต้องการมากขึ้นด้วย!”
ไม่มีการพูดคุยเรื่องธุรกิจที่โต๊ะอาหาร เพียงแต่เพลิดเพลินไปกับอาหารแสนอร่อย หยุนหลิงไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม แต่เพียงขอให้ตงชิงนำจานทั้งหมดที่ถูกอุ่นในครัวเล็กๆ มาด้วย
เพราะกังวลว่าองค์ชายห้าและคนอื่นๆ อาจจะไม่สามารถรับประทานสุกี้ยากี้ได้ เธอจึงเตรียมอาหารไว้ล่วงหน้าหลายอย่าง รวมถึงหมูกรอบทอดแบบคลาสสิก หมูสันในเปรี้ยวหวาน และอาหารจานเย็นที่สดชื่น
เจ้าชายคนที่ห้าเคยได้ยินเรื่องทักษะการทำอาหารของหยุนหลิง และจักรพรรดิก็มักจะพูดว่าเขาคิดถึงทักษะการทำอาหารของนาง แต่พระองค์ไม่คาดคิดว่ามันจะดีขนาดนี้
การเคลื่อนไหวที่สง่างามตามปกติของเขาไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากเร่งความเร็วขึ้นเล็กน้อย และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็เริ่มเหงื่อออกมากมาย และร่างกายทั้งตัวของเขาก็อบอุ่น
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อยและขอให้ตงชิงนำน้ำมะยมที่ทำไว้เมื่อเช้ามาให้
“นี่คือน้ำลูกยอสดๆ การดื่มมันอาจช่วยคลายความเผ็ดได้”
เจ้าชายองค์ที่ห้ารับไปดื่มไปครึ่งถ้วย เขารู้สึกว่ารสชาติเปรี้ยวและหวานพร้อมกับกลิ่นผลไม้ที่เข้มข้น รสเผ็ดในปากของเขาถูกชะล้างออกไปเกือบหมด และความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นอีก
เขาชมอย่างจริงใจว่า “ผมไม่เคยคิดเลยว่าทักษะการทำอาหารของน้องสะใภ้คนที่สามของผมจะดีได้ขนาดนี้”
มันเผ็ดมากอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากกัดไปคำหนึ่ง ฉันก็อยากกินอีกคำ และฉันก็คิดว่ามันคงจะอร่อยกว่านี้ถ้าเผ็ดกว่านี้
สรุปแล้วมันน่าติดมาก
เจ้าชายหยานที่กำลังกินข้าวอยู่ข้างๆ เงยหน้าขึ้นแล้วพูดอย่างไม่ชัดเจน: “น้องสะใภ้คนที่สามรู้มาก ทุกอย่างที่เธอทำล้วนแปลกใหม่และอร่อย!”
ระหว่างที่เขาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง เขาได้กินและดื่มมากมายเคียงข้างหยุนหลิงและได้ลองอะไรใหม่ๆ มากมาย
เจ้าชายคนที่ห้าอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “น้องสะใภ้คนที่สามสามารถดูแลทั้งราชสำนักและห้องครัวได้ พี่คนที่สามช่างโชคดีจริงๆ”
เซียวปี้เฉิงยกริมฝีปากขึ้นและยิ้ม มองดูหยุนหลิงด้วยดวงตาที่สดใสและกล่าวว่า “ไม่ใช่เหรอ? พูดได้ว่าฉันโชคดีในสามชาติเลยนะ”
เจ้าชายองค์ที่ห้าเห็นด้วยอย่างยิ่งกับเรื่องนี้ ใครจะคาดคิดว่าหญิงสาวหน้าตาน่าเกลียดที่ไม่มีใครต้อนรับตั้งแต่แรกนั้น จริงๆ แล้วไม่เพียงแต่มีรูปลักษณ์ที่สวยงามเท่านั้น แต่ยังมีทักษะทางการแพทย์ที่พิเศษอีกด้วย
ไม่ว่าจะเป็นหน้าไม้แบบปลอกหรือฝีมือการประดิษฐ์ดินสอ เจ้าหญิงองค์ที่สามก็สามารถทำให้ผู้คนตาเป็นประกายและตะลึงงันได้เสมอ
ฉันได้ยินมาว่าเดิมทีเธอรักเจ้าชายรุ่ย ดังนั้นมันจะเป็นการพลาดครั้งใหญ่ถ้าเขาไม่เลือกเธอให้เป็นราชินี
พี่น้องทั้งสามรู้จักกันมานานกว่า 20 ปีแล้ว แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้รับประทานอาหารร่วมกันในลักษณะที่เป็นส่วนตัวและอบอุ่นเช่นนี้
หลังจากนั้นไม่นาน ความยับยั้งชั่งใจเดิมของเจ้าชายคนที่ห้าก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ใกล้ชิดกันมากขึ้นทันทีระหว่างการสนทนา
ราชาแห่งหยานดื่มไวน์ไปจำนวนมาก และไม่นานเขาก็ผล็อยหลับไปบนโต๊ะ โดยรู้สึกอิ่ม
เมื่อเห็นว่าพวกเขากินเสร็จเกือบหมดแล้ว เซียวปี้เฉิงก็ยิ้มจางๆ ให้กับเจ้าชายคนที่ห้าและถามอย่างไม่เป็นทางการว่า “ว่าแต่พี่ชายคนที่ห้า สาวใช้ในวังคราวก่อนเป็นยังไงบ้าง?”
เจ้าชายคนที่ห้าก็เมาเล็กน้อยเช่นกันและตอบว่า “ฉันย้ายเธอไปที่ห้องทำงานข้าง ๆ “
แม้ว่าในที่สุดวัดต้าหลี่จะไม่ได้ตัดสินลงโทษสาวใช้ในชุดสีชมพู แต่เจ้าชายคนที่ห้ารู้สึกว่าไม่ควรเก็บหญิงสาวเช่นนี้ไว้ข้างกายเขา
บางทีอาจเป็นเพราะเขาเมาเล็กน้อย เจ้าชายคนที่ห้าจึงเพลิดเพลินกับอาหารมื้อวันนี้มากกว่าเดิม เขาอดไม่ได้ที่จะต้องรวบรวมความกล้าที่จะพูดสิ่งที่คิดออกไป
“พี่ชายสามและน้องสะใภ้สาม คุณต้องเชื่อฉัน หยวนโม่ไม่มีเจตนาไม่ดีต่อคุณ เขาไม่เคยทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงมาก่อน และเขาจะไม่ทำเช่นนั้นอีกในอนาคต”
เจ้าชายคนที่ห้ามองไปที่หยุนหลิงและยิ้มอย่างขมขื่น
“ฉันรู้ว่ามันยากสำหรับคุณที่จะเชื่อฉัน แต่ทุกอย่างที่ฉันทำก่อนหน้านี้ก็เพื่อปกป้องตัวเองจากราชินีเท่านั้น ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำมัน”
“ในส่วนของตำแหน่งมกุฏราชกุมาร หยวนโมไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน”
แม่บอกว่าเหตุผลที่กษัตริย์ผู้มีคุณธรรมตกจากตึกสูงนั้นเป็นเพราะการจัดฉากของราชินีเฟิง ในเวลานั้น ตระกูลจี้ได้รับการยกย่องอย่างสูงจากจักรพรรดิจ้าวเหริน และจักรพรรดินีเฟิงก็กังวลว่าหากสนมจี้ซู่ให้กำเนิดบุตรชาย มันจะเป็นการคุกคามสถานะของเธอและเจ้าชายรุ่ย ดังนั้นเธอจึงทำเช่นนี้
เดิมตั้งใจจะฆ่ากษัตริย์ผู้ชาญฉลาด แต่โชคดีที่เขารอดชีวิตมาได้
ต่อมาสติปัญญาของเขายังกระตุ้นให้ราชินีแม่เฟิงเกิดความกลัวอีกด้วย เพื่อปกป้องเขา แม่ของเขาจึงตัดสินใจปล่อยให้เขาซ่อนสติปัญญาของตน มิฉะนั้น เขาอาจต้องเสียชีวิตก็ได้
เสี่ยวปี้เฉิงจ้องมององค์ชายห้าอย่างมั่นคง ดวงตาของเขาจริงจังและพูดด้วยเสียงทุ้มลึก: “พี่ชายห้า เจ้าและข้าเป็นพี่น้องกันด้วยสายเลือด ข้าเชื่อเจ้า”
ประโยคสั้นๆ นี้ทำให้เจ้าชายคนที่ห้าขยับตาและเขาก็เริ่มตื่นเต้นเล็กน้อย
เขาต้องอดทนกับคำวิพากษ์วิจารณ์และความดูถูกมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา และไม่มีแม้แต่คนเดียวที่เขาสามารถเป็นเพื่อนสนิทด้วยได้ ความไว้วางใจที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของเสี่ยวปี้เฉิงทำให้เขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้ง
“พี่สาม… ข้าขอยกแก้วให้ท่านสักแก้ว”
พี่น้องทั้งสองยิ้มให้กัน และกำแพงระหว่างพวกเขาก็หายไปอย่างไม่มีร่องรอย
เซียวปี้เฉิงยกแก้วขึ้นและดื่มจนหมด พร้อมกับถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ ว่ากลอุบายของหยุนหลิงนั้นมีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจ
เดิมทีความสัมพันธ์ของเขากับเจ้าชายองค์ที่ห้าค่อนข้างน่าเบื่อและพวกเขาแทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กันเลย แต่ตอนนี้ อาหารหม้อไฟธรรมดาๆ กลับทำให้ความเป็นพี่น้องของพวกเขาเข้มข้นมากขึ้น