หลังจากออกจากซ่งเหอหยวน หยุนซูก็เดินกลับมาโดยจมอยู่ในความคิดลึกๆ
ชิวเหอสังเกตการแสดงออกของนางและถามว่า “คุณหนู ท่านมีความกังวลเรื่องอะไรหรือไม่?”
หยุนซู่กล่าวเบาๆ: “ฉันไม่ได้กังวล ฉันแค่สงสัยว่าตระกูลซู่จะทำอย่างไรต่อไป?”
ตามความเข้าใจของเธอเกี่ยวกับตระกูลซู ไม่ว่าเธอจะปฏิเสธอย่างไร คนเหล่านี้ก็จะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ
ตระกูลซูมีความโลภและจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะไปถึงแม่น้ำเหลือง นี่คือธรรมชาติของตระกูลซู
“พรุ่งนี้คุณหนูจะแต่งงานแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะอยากทำอะไรก็ไม่สำคัญ” ชิวเหมยผงะถอยอย่างเย็นชา
แม้ว่าเธอจะอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายหยุนเพียงช่วงสั้นๆ แต่เธอก็ไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ต่อตระกูลซูเลย
ชิวเหมยกล่าวเสริมว่า “ตามความเห็นของข้า เจ้าหนู ไม่ต้องกังวลมากเกินไป เจ้าชายมาแล้ว เจ้าเพียงแต่ต้องรออย่างอดทนเพื่อที่จะได้เป็นเจ้าสาว”
หยุนซูหัวเราะเบาๆ ถ้ามันง่ายขนาดนั้นก็คงดี
ไม่ว่าจุนชางหยวนจะเก่งแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถควบคุมกิจการภายในคฤหาสน์ของเจ้าชายหยุนได้ ตราบใดที่เธอยังไม่ได้แต่งงาน เธอก็ต้องระวังปัญหาจากตระกูลซู
“ชิวเหอ บอกเฮเย่ให้ระวังตัวในช่วงสองวันนี้ และคอยเฝ้าบ้านของป้าหลี่ด้วย ถ้าเกิดอะไรขึ้นก็บอกฉันทันที” ยุนซูกระซิบ
“อย่ากังวลไปเลยสาวน้อย ฉันเข้าใจ” ชิวเหอตอบอย่างใจเย็น
ทันทีที่นายหญิงและคนรับใช้มาถึงประตูสวนหมิงจู ก็มีสาวใช้ตัวน้อยมารออยู่ที่ประตู เมื่อเห็นเช่นนี้ นางก็รีบไปทันทีและกล่าวว่า “คุณหนู ในที่สุดคุณก็กลับมาแล้ว มีคนมาจากวังอีกแล้ว!”
เรามากันอีกแล้วเหรอ?
เราเพิ่งส่งคุณย่าคงและกลุ่มของเธอกลับเมื่อคืนนี้ และตอนนี้พวกเขาก็ส่งคนมาเพิ่มเติมในช่วงเช้าของวันนี้
คุณมาเพื่อเรียกลงโทษใช่ไหม?
หยุนซู่ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและถามขณะเดิน “ใครมา? เป็นพี่เลี้ยงเด็กหรือขันที?”
สาวใช้ตอบว่า “เป็นพี่เลี้ยงเด็กชื่อดู กับสาวใช้ในวังอีกสองสามคน ฉันได้ยินมาว่าพวกเธอถูกส่งมาโดยวังฉางโซวเอง”
หยุนซูหยุดลงและมองไปที่สาวใช้ตัวน้อยด้วยความประหลาดใจ: “พระราชวังฉางโซว?”
“ใช่.” สาวใช้ตัวน้อยพยักหน้ารับ
ราชินีประทับอยู่ในพระราชวังจ้าวหมิง ในขณะที่พระราชวังฉางโซ่วเป็นที่ประทับของพระพันปี
สมเด็จพระราชินีนาถทรงส่งพี่เลี้ยงมาด้วยตนเองใช่ไหม?
การคาดเดาหลายๆ อย่างผุดขึ้นมาในใจของหยุนซูอย่างรวดเร็ว นางไม่ได้พูดอะไรแต่เดินไปที่โถงหลักพร้อมกับชิวเหอและชิวเหมย
ทันทีที่นางก้าวเข้าไปในโถงหลัก เธอก็เห็นสาวใช้ชราคนหนึ่งสวมกระโปรงพระราชวังสีน้ำตาล ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ตามมาด้วยสาวใช้พระราชวังผู้สง่างามอีกแปดคน ยืนเป็นสองแถวด้วยกิริยามารยาทที่สง่างาม
เมื่อได้ยินข้อความของสาวใช้ นายหญิงตู้ก็หันกลับมา โค้งคำนับ และกล่าวว่า “คนรับใช้แก่ๆ คนนี้ขอทักทายคุณหนูหยุน”
สาวใช้ในวังทั้งแปดคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็โค้งคำนับพร้อมกัน ดูอ่อนน้อมและนอบน้อม
“ลุกขึ้น.” หยุนซูพูดอย่างใจเย็น และมองไปที่พี่เลี้ยงตู้
ไม่เหมือนกับมาดามคองผู้หัวโบราณและแข็งกร้าว มาดามผู้นี้มีอายุมากกว่า น่าจะมีอายุราวๆ ห้าสิบกว่าๆ เธอมีผมสีเงินที่ขมับแล้ว แต่ดวงตาและคิ้วของเธออ่อนโยนมาก และเธอยังมีอุปนิสัยที่สบายใจอีกด้วย
ดูเหมือนเธอจะเข้ากับคุณย่าคองได้ง่ายกว่ามาก
แต่หยุนซู่ก็ไม่ได้ประมาท แม้เขาจะเป็นคนถูกพระพันปีส่งมาจากพระราชวังก็ตาม พระพันปีหลวงคือแม่ยายของพระจักรพรรดินี ว่ากันว่าเธอมีสุขภาพไม่ดีมาหลายปีและต้องนอนป่วยอยู่บ่อยครั้ง แต่เธอได้รับการเคารพนับถืออย่างยิ่งจากจักรพรรดิเทียนเฉิงและถือเป็นบรรพบุรุษที่สมควรได้รับในฮาเร็ม
ครั้งสุดท้ายที่หยุนซูเข้าไปในพระราชวัง เขาได้พบเพียงราชินีและนางสนมหลายคนเท่านั้น เขาไม่เคยติดต่อกับราชินีแม่จริงๆ และไม่รู้เลยว่าพระองค์เป็นคนแบบไหน
ดังนั้น หยุนซู่จึงระมัดระวังเรื่องพี่เลี้ยงเด็กที่ได้รับการแต่งตั้งโดยราชินีแม่เองและสังเกตเธอเป็นอันดับแรก
ราวกับว่าเขารู้ถึงความระมัดระวังและความสงสัยในหัวใจของเธอ
หลังจากที่นางดูยืนขึ้น นางก็อธิบายอย่างอ่อนโยนว่า “คุณหนูหยุน อย่าตกใจไป ฉันได้รับคำสั่งจากพระพันปีให้ออกไปจากวังเพื่อสอนมารยาทในการแต่งงานให้คุณ”
หยุนซู่ถามด้วยความสับสน “แต่เดิมไม่ใช่ว่าราชินีจะเป็นผู้แต่งตั้งพี่เลี้ยงเด็กหรือ?”
สมเด็จพระราชินีทรงพักฟื้นจากอาการประชวรมานานหลายปีและทรงไม่สนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มานานแล้ว นางไม่ใช่บุคคลสำคัญ แล้วนางจะไปตื่นตกใจราชินีและส่งคนมาที่นี่โดยตรงได้อย่างไร?
“นั่นเป็นความจริง แต่เช้านี้ องค์ชายเจิ้นเป่ยเสด็จมาที่พระราชวังเพื่อแสดงความเคารพต่อราชินี เขากล่าวว่าเจ้าหนูหยุนไม่คุ้นเคยกับมารยาทในพระราชวังและเกรงว่าสาวใช้ประจำจะไม่สามารถให้คำแนะนำที่ดีได้ ดังนั้นราชินีจึงชี้ให้ข้ารับใช้ชราคนนี้มาที่นี่” พี่เลี้ยงดูพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
เมื่อเห็นว่าหยุนซู่ตกตะลึง นางดูก็ยิ้มและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าเป็นข้ารับใช้เก่า แต่ข้าพเจ้ามีเกียรติที่ได้รับใช้พระพันปีหลวงเป็นเวลา 40 กว่าปี ก่อนที่พระพันปีหลวงจะแต่งงานกับฝ่าบาท ข้าพเจ้าเป็นคนสอนพระพันปีหลวง”
หยุนซู: “…”
ก็ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ…
พี่เลี้ยงคงที่ราชินีส่งมาเมื่อก่อนนั้นมีหน้าที่รับผิดชอบแค่การ “ฝึกอบรมก่อนแต่งงาน” ของมกุฎราชกุมารีเท่านั้น พี่เลี้ยงดูคนนี้ยิ่งน่าทึ่งขึ้นไปอีก เธอยังสอนมารยาทแก่ราชินีเมื่อตอนที่เธอแต่งงานด้วย
มันชัดเจนเลยว่าใครมีระดับที่สูงกว่าและมีประสบการณ์มากกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่รัชทายาทไปจนถึงราชินี หญิงทุกคนที่เข้าพิธีวิวาห์จะต้องผ่าน “การฝึกฝนก่อนสมรส” ประเภทนี้ ปรากฏว่าเธอไม่ใช่คนเดียวที่โชคร้าย
หยุนซูรู้สึกดีขึ้นมากเมื่อเขาคิดในลักษณะนี้
“ขอโทษนะคะ แต่คุณอายุเท่าไหร่คะคุณนายดู” หยุนซู่มองดูใบหน้าของนางดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งดูเหมือนว่าจะมีอายุไม่เกินห้าสิบปี ผิวของเธอเรียบเนียนละเอียดอ่อน มีเพียงริ้วรอยตื้น ๆ ที่หางตาและรอบริมฝีปากเท่านั้น
เธอเล่าว่าเธอรับใช้พระพันปีมานานกว่า 40 ปีแล้ว อายุของเธอไม่ดูไม่สอดคล้องกันสักนิดเลยเหรอ?
นางดูยิ้มอย่างอดทนและกล่าวว่า “ทาสแก่คนนี้มีอายุหกสิบสองปีแล้ว”
“…คุณอายุ 62 แล้วเหรอ เป็นไปได้ยังไง” เมื่อดูจากใบหน้าของเธอแล้ว เห็นได้ชัดว่าเธอมีอายุเพียงแค่ต้น 50 เท่านั้น ผลิตภัณฑ์ดูแลผิวในสมัยโบราณทรงพลังมากขนาดนั้นจริงหรือ? จะไม่ให้เขาดูแก่ได้อย่างไร?
นางดูหัวเราะและพูดว่า “ฉันกล้าโกหกคุณหนูหยุนได้อย่างไร ฉันเป็นพระสนมของพระพันปี ดังนั้นฉันจึงโกหกเรื่องอายุไม่ได้”
ราชินีมารดาเป็นมารดาทางสายเลือดของจักรพรรดิเทียนเฉิง จักรพรรดิเทียนเฉิงมีอายุครบ 40 ปีแล้ว แม้ว่าพระมารดาจะประสูติพระโอรสเมื่อพระชนมายุได้ 17 พรรษา แต่ในปีนี้พระนางมีพระชนมายุเกิน 60 พรรษาแล้ว นอกจากนี้ สาวใช้ที่นำสินสอดมาส่วนใหญ่มักจะมีอายุมากกว่าเจ้านายประมาณ 2-3 ปี ดังนั้น…
อายุป้าดู่เป็นเรื่องจริงใช่ไหม?
หยุนซูอดไม่ได้ที่จะอุทานว่า “คุณนายดู คุณดูแลตัวเองดีมาก คุณดูไม่เหมือนคนอายุเกิน 60 เลย”
“หากสาวน้อยอยากเรียนรู้วิธีดูแลรูปลักษณ์ของตนเอง ฉันมีสูตรลับบางประการที่จะแบ่งปันกับคุณได้” พี่เลี้ยงดูตอบด้วยรอยยิ้ม
ใครบ้างไม่อยากคงความอ่อนเยาว์ตลอดไป? หยุนซูเห็นด้วยอย่างเด็ดขาด: “ขอบคุณมาก ท่านหญิง”
นางดูยิ้มและกล่าวว่า “หลังจากเรียนรู้มารยาทในการแต่งงานแล้ว ฉันจะดูแลคุณทั้งตัว นี่เป็นหน้าที่ของฉัน ดังนั้นคุณไม่จำเป็นต้องสุภาพ”
หยุนซู: “…”
นางดูยิ้มอีกครั้งและกล่าวว่า “ถ้าคุณไม่มีอะไรทำ เราจะเริ่มกันตอนนี้เลยไหม”
หยุนซูแตะจมูกของเขา: “…โอเค”
ต้องบอกว่าคนที่ออกมาจากพระราชวังพระพันปีก็มีระดับสูงกว่าคนที่อยู่ในพระราชวังราชินี
แตกต่างจากพี่เลี้ยงคองที่มีท่าทีดุว่าครู พี่เลี้ยงตู้กลับอ่อนโยนและพิถีพิถันแทน เธอไม่ได้มีท่าทางอะไรเลย เหมือนผู้อาวุโสที่อ่อนโยนและสุภาพ เธอแนะนำเรื่องราวต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับพิธีแต่งงานกับหยุนซูอย่างช้าๆ และไม่เร่งรีบ
เดิมทีแล้วหยุนซู่ต้องการเพียงแค่ฟังอย่างสบาย ๆ และทำภารกิจให้สำเร็จ แต่ด้วยคำอธิบายโดยละเอียดของพี่เลี้ยงตู้ เธอจึงตั้งใจฟังอย่างไม่รู้ตัว
ในเวลานี้เองที่หยุนซู่รู้ว่าเธอถูกย่าคงหลอก