แม่ของลูกชายคนอื่นๆ ของเขาล้วนมาจากตระกูลขุนนางและเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิจ้าวเหรินอย่างมาก
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ แม่ผู้ให้กำเนิดของเสี่ยวปีเฉิงเป็นเพียงสาวใช้ในวังที่รับผิดชอบเรื่องไฟในพระราชวังหยางซิน เขาบังเอิญรู้สึกสนใจเธอและมีเซ็กส์กับเธอ และต่อมาก็แต่งตั้งให้เธอได้รับตำแหน่งหญิงงาม
แม้ว่าในเวลาต่อมาเธอจะตรวจพบว่าตั้งครรภ์ แต่พระสนมก็ถูกแทงที่ช่องท้องขณะพยายามช่วยชีวิตเขา ส่งผลให้แท้งบุตรและตั้งครรภ์ได้ยาก ด้วยความกลัวว่าจะทำให้พระสนมเอกของจักรพรรดิไม่พอใจ จักรพรรดิ Zhaoren จึงเพิกเฉยต่อมารดาผู้ให้กำเนิดของ Xiao Bicheng อย่างจงใจ
ต่อมาอีกฝ่ายก็เสียชีวิตอย่างเร่งรีบหลังจากคลอดบุตรชายก่อนที่จะมีเวลาเพลิดเพลินไปกับชีวิต
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินคิดย้อนกลับไปในอดีตและพบว่าเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามารดาของเซียวปี้เฉิงมีลักษณะอย่างไร และเขายังลืมแม้กระทั่งชื่อของเธอด้วย
เขาถูหน้าอกของตนเองแล้วรู้สึกผิดมากขึ้นเรื่อยๆ
ขันทีฟู่มองดูเขาด้วยความทุกข์ใจ “ฝ่าบาท…พระองค์ยังทรงวิตกกังวลเกี่ยวกับเรื่องของเจ้าชายรุ่ยอยู่หรือไม่”
“โอ้ มันเป็นความผิดของฉันเอง ไม่แปลกใจเลยที่จักรพรรดิจะดุฉัน” จักรพรรดิจ้าวเหรินยิ้มขมขื่นและกดหน้าอกของเขาและบอกกับเขาว่า “ข้าสบายดี แค่รู้สึกแน่นหน้าอกเล็กน้อยและหายใจไม่ออก ขอให้โรงพยาบาลจักรพรรดิสั่งยาหยางซินหนึ่งขวด อย่ารบกวนเจ้าหญิงจิง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ขันทีฟู่ทำได้เพียงตอบด้วยความกังวลแล้วจากไป
คืนนั้น ฝนปรอยเริ่มโปรยปรายลงมา ในพระราชวังหยางซินซึ่งแสงเทียนกำลังสั่นไหว จักรพรรดิจ้าวเหรินก็นอนไม่หลับสบายนัก
–
ฝนตกในช่วงฤดูใบไม้ร่วงตลอดคืน
เมื่อพวกเขาตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น อากาศก็เย็นลงอย่างเห็นได้ชัด เพราะกังวลว่าเด็กทั้งสองจะเป็นหวัด ไฟถ่านในพระราชวังชางหนิงจึงลุกไหม้แรงขึ้น
แต่หลังจากนั้นไม่นาน เซียวปี้เฉิงก็กลับมา
“พระจักรพรรดิทรงประชวรจึงไม่เสด็จฯ ไปศาลในวันนี้”
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้นและถามว่า “พ่อป่วยหรือเปล่า?”
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าและกระซิบ “ข้าได้ยินจากคนรับใช้ในวังว่าพวกเขาเห็นองค์ชายรุ่ยออกมาจากพระราชวังหยางซินเมื่อวานนี้ดึกมาก”
“ดูเหมือนว่าเขาจะป่วยเพราะความโกรธ” หยุนหลิงเข้าใจ “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปที่พระราชวังหยางซินเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้ตัวเองอับอาย”
แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินสมควรได้รับ แต่เขาก็ยังต้องรักษาศักดิ์ศรีของเขาไว้หลังจากย้ายเข้าไปในพระราชวัง
หยุนหลิงหยิบเข็มเงินคู่หนึ่งขึ้นมา ทำการวินิจฉัยง่ายๆ และฉีดยาให้จักรพรรดิจ้าวเหรินสองสามเข็ม
ทันใดนั้นท่าทีของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ผ่อนคลายลงมาก เขาหายใจออกช้าๆ และพูดด้วยรอยยิ้ม
“การทานยาหยางซินไม่ได้ผล และหมอหลวงก็ไม่ได้ผลเช่นกัน ทักษะทางการแพทย์ของภรรยาของโอรสองค์ที่สามยังดีกว่าอยู่ดี”
แต่ยิ่งหยุนหลิงกระทำเช่นนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นเท่านั้น
ขณะนั้น ขันทีฟู่เข้ามาในพระราชวังแล้วรายงานว่า “ฝ่าบาท พระสนมเสด็จมาเฝ้าพระองค์”
เมื่อจักรพรรดิ์ประชวร มักเป็นเวลาที่นางสนมในฮาเร็มต้องการจะอวดโฉม ขณะที่หยุนหลิงกำลังทำการฝังเข็มให้จักรพรรดิจ้าวเหริน ก็มีนางสนมหลายนางเข้ามาเยี่ยมเขา
หยุนหลิงไม่พอใจพระสนมหลวงและไม่ต้องการที่จะอยู่ต่อไปอีก หลังจากเก็บเข็มและให้คำแนะนำเล็กน้อยเธอก็จากไป
หลังจากเดินออกจากพระราชวังหยางซิน เขาได้พบหญิงสาวสวยสวมชุดสีเขียวที่ประตู เธอส่งกล่องอาหารให้กับสาวใช้ในวังที่อยู่หน้าวังและให้คำแนะนำเธอบางประการ
สาวใช้ในวังน้อยตอบอย่างรวดเร็ว “ท่านหญิงชูเฟย ข้าพเจ้าจะจำเรื่องนี้ไว้”
คุณหญิงชูเฟย?
หญิงงามผู้นี้แต่งกายอย่างเรียบง่าย อุปนิสัยของเธอเย็นชาและเฉยเมย และสีหน้าของเธอไม่ได้แสดงความเศร้าโศกหรือความสุขแต่อย่างใด เธอไม่ได้ดูเหมือนนางสนมเลยแม้แต่น้อย
หยุนหลิงค้นหาจิตใจของเธอและพบว่าร่างเดิมของชูหยุนหลิงมีข้อมูลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ แต่ก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก
หลังจากกลับมาที่พระราชวังชางหนิงแล้ว เธอก็ถามเซียวปี้เฉิงอย่างไม่ใส่ใจ
“คุณกำลังพูดถึงสนมจีซู่ เธอเป็นแม่ที่ให้กำเนิดพี่ชายคนที่สองของฉัน”
หยุนหลิงนอนขดตัวอยู่ในเก้าอี้นวมข้างเครื่องทำความร้อนขนาดเล็ก และตบปากเธอขณะกินขนมขบเคี้ยว “ทำไมฉันถึงไม่เห็นเธอที่งานเลี้ยงในวังเมื่อคืนนี้”
เสี่ยวปี้เฉิงกล่าวว่า “พระสนมจี้ซู่เป็นแบบนี้มาตลอด เท่าที่จำได้ นางไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงในวังเลย แม้แต่ช่วงปีใหม่ นางก็ยังอ้างว่าป่วยและไม่ยอมออกจากวัง”
เมื่อหยุนหลิงได้ยินว่าเธอคือแม่ของราชาที่แกล้งทำเป็นโง่ เธอก็สนใจทันที
“มีข่าวลือว่าสนมจีซู่หมั้นหมาย แต่สุดท้ายพ่อของคุณเข้ามาขัดขวาง พ่อของคุณยังกวาดล้างครอบครัวของเธอด้วย ฉันไม่คิดว่าพ่อของคุณจะเป็นคนเลวขนาดนั้น เกิดอะไรขึ้น?”
ในพระราชวังหยางซิน จักรพรรดิจ้าวเหรินซึ่งกำลังสนทนากับพระสนมก็จามเสียงดัง
ใบหน้าของเสี่ยวปีเฉิงมืดลง “อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระของพวกเขาเลย พระสนมจี้ซู่ไม่เคยหมั้นหมายกับใคร แต่ว่า…”
เมื่อกล่าวเช่นนั้น การแสดงออกของเขาจึงค่อย ๆ เงียบลง และเขาลดเสียงของเขาลง
“ฉันบังเอิญได้ยินพระสนมกล่าวว่าพระสนมจี้ซู่มีชายที่นางรักอยู่คนหนึ่ง”
หยุนหลิงคว้าเมล็ดแตงโมมาหนึ่งกำมือแล้วเงยคางขึ้น “คนนั้นเป็นใคร?”
เสี่ยวปี้เฉิงเดินเข้ามาหาเธอและพูดอย่างลึกลับว่า “ชายคนนั้นคือลุงของฉัน เจ้าชายอัน”
“…เจ้าชายอัน” คิ้วของหยุนหลิงขยับเล็กน้อย “เขาเป็นลูกชายคนโตของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วใช่ไหม”
“ถูกต้องแล้ว”
“เกิดอะไรขึ้นระหว่างเขากับสนมจี้ชู่ บอกเราเพิ่มเติมหน่อยสิ!”
เมื่อเห็นท่าทีนินทาของเธอ เซียวปี้เฉิงก็ส่ายหัว ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
“พระสนมจีซู่เป็นลูกสาวของอดีตรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม กล่าวกันว่านางและเจ้าชายอันตกหลุมรักกัน แต่รัฐมนตรีจียืนกรานที่จะส่งนางไปที่วังเพื่อคัดเลือก และในที่สุดนางก็กลายเป็นพระสนมของมกุฏราชกุมาร”
ต่อมาเมื่อจักรพรรดิ์จ้าวเหรินขึ้นครองบัลลังก์ นางซึ่งให้กำเนิดกษัตริย์ผู้มีคุณธรรม ก็มีพระนามว่า ชูเฟย เช่นกัน ในเวลานั้น พระสนมจักรพรรดิก็ยังคงเป็นพระสนมเต๋อ และแม้แต่พระนางเองก็ยังต้องหลีกเลี่ยงความสนใจของพระสนมจี้ซู่
“และลุงคนโตของฉัน…เนื่องจากคนรักของเขาแต่งงานกับพ่อของฉัน เขาจึงเลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างอิสระและไม่เคยแต่งงาน ต่อมาพบว่าตระกูลจี้ได้รวมกลุ่มกันเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว ขายเกลือและเหล็กของทางการในที่ส่วนตัว และยักยอกเงินจำนวนมหาศาล พ่อและพี่ชายของสนมจีถูกประหารชีวิต และครอบครัวจี้ก็ไม่สามารถฟื้นขึ้นมาได้อีก”
“ตามกฎแล้ว สนมจีซู่ก็ควรจะถูกเนรเทศไปยังวังอันหนาวเหน็บเช่นกัน แต่พ่อรู้สึกสงสารน้องชายคนที่สองของฉันที่กลายเป็นคนโง่หลังจากตกลงมาจากอาคารและไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้หากไม่มีสนมจีซู่ ดังนั้นเขาจึงแสดงความเมตตา”
หยุนหลิงวางเมล็ดแตงโมลงอย่างช้าๆ “องค์ชายอันเป็นคนแบบไหน?”
“ฉันไม่ค่อยได้เจอเขา แต่ตอนเด็กๆ ลุงคนโตจะนำของน่าสนใจมากมายมาฝากฉันทุกปีเมื่อเขากลับมาเกียวโต รวมทั้งฉันด้วย อย่างไรก็ตาม… คนที่ลุงรักที่สุดก็ยังคงเป็นพี่ชายคนที่สองของฉัน… ไอ้…”
เสี่ยวปี้เฉิงไม่ได้พูดอะไรมาก แต่ความหมายก็ชัดเจนมาก เจ้าชายอันคงไม่สามารถลืมความรักครั้งเก่าที่เขามีต่อสนมจี้ซู่ได้ ดังนั้นเขาจึงรักเจ้าชายเซียนด้วยเช่นกัน
หยุนหลิงเหลือบมองเขาจากด้านข้างและพูดด้วยเสียงทุ้มลึก “คุณดูเหมือนจะมีความประทับใจที่ดีต่อเจ้าชายอันใช่หรือไม่”
“เขาเดินทางไปทั่วและบอกว่าเขาเป็นนักดาบ เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ยู่จื้อกับฉันถูกซุ่มโจมตีในเมืองชายแดนและกำลังจะหลบหนี เขาคือคนที่ช่วยพวกเราเอาไว้”
เสี่ยวปี้เฉิงพูดจบโดยมีท่าทางสับสนเล็กน้อย
“มีอะไรเหรอ ดูเหมือนเจ้าจะไม่ชอบลุงของจักรพรรดิสักเท่าไหร่นะ”
ท่าทีของหยุนหลิงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เธอหรี่ตาลงและถามแทนที่จะตอบ “คุณเพิ่งพูดไปว่าเมื่อสองปีก่อนตอนที่คุณและเจ้าชายหยานถูกซุ่มโจมตีที่ชายแดน คุณบังเอิญไปเจอเจ้าชายอันเหรอ”
“ถูกต้องแล้ว… เดี๋ยวนะ ภรรยา ทำไมคุณถึงมีหน้าตาแบบนั้น?”
เมื่อเห็นว่าหยุนหลิงดูไม่มีความสุข เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้าจริงจัง การอยู่ด้วยกันมาเป็นเวลานานทำให้พวกเขามีความเข้าใจกันโดยปริยาย และเขาเดาได้อย่างรวดเร็วว่าหยุนหลิงกำลังคิดอะไรอยู่
“คุณสงสัยไหมว่าลุงของจักรพรรดิจะมีส่วนเกี่ยวข้องอะไรด้วย?”
หยุนหลิงกล่าวอย่างจริงจัง “มันไม่ใช่ความสงสัย แต่เป็นความแน่นอนที่มีความเป็นไปได้สูง”
เปลือกตาของเซียวปี้เฉิงสะดุ้ง “คุณหมายความว่ายังไง”