จักรพรรดิจ้าวเหรินรีบตอบอย่างรวดเร็ว เขารับกล่องนั้นมาแล้วดูโล่งใจเล็กน้อย
“คุณและแม่ของคุณเอาใจใส่และเอาใจใส่กันเสมอ แผ่นรองเข่าชิ้นนี้ถักได้ดีมาก”
เมื่อได้รับคำสรรเสริญจากจักรพรรดิจ้าวเหริน ดวงตาของเจ้าชายคนที่หกก็สว่างขึ้นเล็กน้อย และเขาก็ยิ้มอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย “ข้าดีใจที่ฝ่าบาทสามารถใช้มันได้”
“แต่หยูเหอ เมื่อเจ้าไม่มีอะไรทำในอนาคต เจ้าควรไปที่สนามฝึกกับพี่ชายคนที่สามของเจ้าเพื่อฝึกฝนบ่อยขึ้น การอยู่แต่ในบ้านแล้วทำสิ่งเหล่านี้ตลอดเวลา… ไม่ดีต่อดวงตาของเจ้า”
ด้วยการคำนึงถึงการปรากฏตัวของเจ้าหน้าที่พลเรือนและทหาร จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงพูดจาอย่างมีชั้นเชิงมากขึ้น เจ้าชายคนที่หกหน้าแดงเล็กน้อย ตอบกลับมาแล้วถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะกระซิบกับเสี่ยวปีเฉิง: “ข้าไม่คิดว่าองค์ชายหกจะมีความลับขนาดนี้”
“น้องหกเป็นคนเงียบขรึมมาตั้งแต่เด็ก เช่นเดียวกับสนมหลี่ เขายังเรียนรู้การเย็บปักถักร้อยจากเธอด้วย น้องหกมีความสามารถในด้านนี้มาก ดีกว่าสนมหลี่เสียอีก เพียงแต่ปู่ไม่เคยชอบให้เขาซ่อมแซมสิ่งของเหล่านี้…”
สนมหลี่เป็นผู้หญิงจากครอบครัวที่ค่อนข้างธรรมดา แต่เธอเป็นคนหน้าตาดีและมีบุคลิกภาพที่ดี ทักษะงานเย็บปักถักร้อยของเธอถือว่าดีที่สุดในเมืองหลวงในเวลานั้น ดังนั้นเธอจึงได้รับเลือกโดยจักรพรรดิจ้าวเหรินและถูกนำตัวเข้าไปในฮาเร็ม
ทั้งแม่และลูกต่างก็เป็นคนที่ไม่สามารถแข่งขันได้ พวกเขามีความรู้สึกว่ามีตัวตนอยู่จริงในวังน้อยมาก เหมือนกับคนล่องหน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ค่อยได้รับความสนใจจากจักรพรรดิจ้าวเหริน
หลังจากเจ้าชายองค์ที่หกลงจากตำแหน่ง ก็ถึงคราวของเจ้าชายองค์ที่ห้า เซียวหยวนโม่ เร็วๆ นี้ นางสนมเหลียงซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่เดิมก็อดไม่ได้ที่จะกำผ้าเช็ดหน้าของนางไว้แน่น
“พ่อครับ ผมวาดรูปเพื่อฉลองวันเกิดของคุณพ่อด้วยตัวเอง ขอให้คุณพ่อมีโชคลาภมากมายและมีอายุยืนยาวเหมือนขุนเขาทางใต้!”
เมื่อถึงคราวของเจ้าชายองค์ที่ห้า ท่าทีของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ดูสง่างามและเย็นชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“แสดงมันขึ้นมา”
เจ้าชายคนที่ห้าหันกลับมาและสั่งเจ้าหน้าที่พิธีที่อยู่ด้านหลังเขาอย่างมีศักดิ์ศรีให้กางภาพวันเกิดออก ทุกคนจึงได้ค้นพบว่าภาพวาดนั้นมีขนาดใหญ่กว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก และเมื่อกางออกเต็มที่ก็มีความยาวเกือบสามเมตร
หลังจากเห็นรูปแบบอย่างชัดเจนแล้ว เจ้าหน้าที่ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงต่างก็ตกตะลึงและมีสีหน้าตกใจ
“นี่ อันนี้เจ้าชายลำดับที่ห้าเป็นคนวาดเองเหรอ?”
“ฮึ่ย… พรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้ พรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้!”
“มันเป็นผลงานชิ้นเอกจริงๆ !”
นี่คือของขวัญวันเกิดที่ดีที่สุดและไม่ซ้ำใครที่สุด ณ ตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย!
หยุนหลิงมองดูภาพวันเกิดแล้วรู้สึกตกใจเล็กน้อย
ในม้วนกระดาษที่ยาวสามเมตรนี้เต็มไปด้วยอาคารที่เจริญรุ่งเรือง บ้านที่มีน้ำไหลและสะพานเล็กๆ หมู่บ้านที่มีควันลอยฟุ้ง ภูเขาสีเขียว น้ำสีเขียวและทรายสีเหลือง… มีทิวทัศน์ทั้งหมดของราชวงศ์โจวรวมอยู่ด้วย นอกจากความสง่างามขั้นสุดแล้ว ยังมีบรรยากาศอันสดใสของดอกไม้ไฟอีกด้วย
หากพิจารณาจากวิสัยทัศน์ด้านสุนทรียศาสตร์ที่เหล่าอี้ปลูกฝังไว้ในตัวเธอแล้ว จะเห็นได้ว่าผลงานศิลปะของศิลปินคนนี้ถือว่าสูงส่งมาก
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน และถามด้วยความประหลาดใจ: “นี่… นี่เจ้าเป็นคนวาดจริงๆ เหรอ?”
สนมเหลียงเห็นปฏิกิริยาของทุกคนแล้วรู้สึกโล่งใจมาก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
นางรู้ว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับหยวนโม่ของนาง!
เจ้าชายคนที่ห้ามองจักรพรรดิ์จ้าวเหรินด้วยรอยยิ้มที่เคารพและกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พ่อ ม้วนกระดาษนี้มีชื่อว่าคำอวยพรวันเกิดร้อยคำ มีอักษรอวยพรทั้งหมดร้อยตัวซ่อนอยู่ในที่ต่างๆ ในม้วนกระดาษนี้ ข้าเริ่มวาดมันเมื่อข้ากำลังศึกษาอยู่กับเลขาธิการใหญ่ และใช้เวลาสามปีจึงจะวาดมันเสร็จในที่สุด”
ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายสดใสกว่าที่เคย
“ข้าพเจ้าเป็นลูกนอกสมรส และทำให้ท่านต้องกังวลและลำบากใจมาหลายปี นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าพเจ้าหวังเพียงว่าท่านจะยิ้มได้ทุกวันและใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล”
จักรพรรดิจ้าวเหรินกลับคืนสู่สติสัมปชัญญะและมองไปที่นักวิชาการฮั่นหลินที่โต๊ะด้วยสายตาเข้มงวด
“ทำไมฉันไม่ทราบว่าคุณเรียนวาดรูปจากเลขาธิการใหญ่?”
เจ้าชายองค์ที่ห้ากล่าวด้วยท่าทางขอโทษ “ข้าพเจ้าเคยสนุกสนานกับชีวิตในช่วงปีแรกๆ และละเลยการเรียน หลังจากตื่นนอน ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจอย่างมาก จึงได้เข้าเป็นศิษย์ของเลขาธิการใหญ่เป็นการส่วนตัวและศึกษาเล่าเรียน อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ายังเรียนไม่จบ ดังนั้นจึงรู้สึกอายเกินกว่าจะพูดถึงเรื่องนี้กับพ่อ…”
นักวิชาการแห่งสถาบันจักรวรรดิก็โค้งคำนับและกล่าวว่า “เจ้าชายลำดับที่ห้ามีความจริงใจในความปรารถนาที่จะศึกษาและมีคำขอที่จะทำ ดังนั้น ฉันจะอนุญาต”
คำกล่าวนี้ยืนยันว่าเจ้าชายคนที่ห้าเป็นผู้วาดภาพนี้ ไม่ใช่ใครอื่น การแสดงออกของจักรพรรดิจ้าวเหรินเริ่มซับซ้อนและไม่สามารถคาดเดาได้
เขาจำได้ว่าหลายปีก่อน เจ้าชายองค์ที่ห้าเซียวหยวนโม่เคยเป็นลูกชายที่เขาโปรดปรานมากที่สุด และการประเมินเขานั้นสูงกว่าเจ้าชายรุ่ยเสียอีก
แต่ต่อมาเขาถูกเปิดโปงว่ามีสัมพันธ์กับสาวใช้ในวังและเขียนบทความของเขาโดยไม่ให้ใครเขียน ซึ่งทำให้เขาต้องผิดหวังมาก ขณะที่เจ้าชายลำดับที่ห้าเริ่มมีความเขลาและไร้สาระมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็สูญเสียความหวังในตัวเขาไปโดยสิ้นเชิง
“ภาพสวยดีนะ คุณช่างมีน้ำใจ…”
หลังจากใช้เวลาสามปีในการวาดภาพเช่นนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็เต็มใจที่จะเชื่อว่าเจ้าชายคนที่ห้าได้สำนึกผิดอย่างแท้จริงและเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น
“เมื่อคุณตระหนักถึงความไร้สาระในอดีตของคุณแล้ว คุณควรไปที่ Hanlin Academy หลังวันหยุดเพื่อทำงานและช่วยฉันแก้ปัญหา”
จักรพรรดิจ้าวเหรินยังไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการมอบตำแหน่งแก่เจ้าชายและการก่อตั้งพระราชวัง และไม่ได้บอกว่าตำแหน่งใดที่จะถูกมอบให้กับเจ้าชายคนที่ห้า สนมเหลียงผู้กำลังนั่งอยู่ที่เดิมก็อดไม่ได้ที่จะเอาผ้าเช็ดหน้าปิดปากแน่น และเธอก็ตื่นเต้นมากจนเกือบจะร้องไห้ออกมา
หลังจากผ่านไป 7 ปี ลูกชายของเธอก็ทำได้สำเร็จในที่สุด!
เจ้าชายคนที่ห้าสูดหายใจเข้าลึก ระงับความตื่นเต้นของตนไว้ แล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มว่า “ขอบคุณพ่อ และผมจะทำให้ตามที่พ่อคาดหวัง!”
เจ้าหน้าที่ทุกคนที่โต๊ะต่างก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้าและแลกเปลี่ยนสายตากัน
โดยไม่คาดคิด เจ้าชายลำดับที่ห้า ผู้ที่ดูขี้เกียจและสะเพร่าในวันธรรมดา กลับมีพรสวรรค์มาก ไม่ด้อยไปกว่าเจ้าชายรุ่ยเลย ความอดทนและการวางแผนสามปีของเขาแสดงให้เห็นถึงความเข้มแข็งทางจิตใจที่ไม่ธรรมดาของเขา
แม้ว่าเจ้าชายจิงยังคงเป็นผู้มีโอกาสเป็นไปได้มากที่สุด แต่เหล่าม้ามืดตัวใหม่ที่ปรากฏขึ้นมาก็ดูเหมือนจะไม่ง่ายเช่นกัน…
หยุนหลิงยัดขนมหวานชิ้นหนึ่งเข้าปากของเธอ “ทุกคนในตระกูลเซียวของคุณมีความสามารถและพูดได้ดี จ๊าก จ๊าก จ๊าก…”
เจ้าชายคนที่ห้านี้แข็งแกร่งกว่าราชาหมูโง่รุ่ยนั่นมาก
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าและถอนหายใจ “พี่ชายคนที่ห้าเป็นคนลึกลับมาก ฉันไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อนเลย”
เขาได้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากทุกคนมาตลอดหลายปีนี้
ทันใดนั้นก็มีม้าสีดำปรากฏตัวขึ้น และใบหน้าของพระสนมก็ดูไม่มีความสุข
สิ่งที่ทำให้นางดูน่าเกลียดยิ่งขึ้นก็คือเจ้าชายหยานไม่ให้ความร่วมมือเลย เขาไม่ได้ปฏิบัติตามคำขอของเธอในการส่งสิ่งของที่หามาด้วยความยากลำบากและหายาก แต่กลับก้าวไปข้างหน้าและแสดงการเต้นรำดาบให้จักรพรรดิจ้าวเหรินชมด้วยตนเอง
“พ่อ ขาของฉันหายดีแล้ว วันนี้ฉันจะรำดาบให้ท่านดู ท่านจะไม่ต้องกังวลเรื่องขาของฉันอีกต่อไป”
แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเขาจะไม่ได้ราบรื่นเหมือนก่อน แต่ราชาแห่งหยานก็ยังคงแสดงการเต้นรำดาบอย่างต่อเนื่อง
เจ้าชายหยานไม่ได้ส่งสิ่งใดมา แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินอ่านด้วยสีหน้าพอใจ และพอใจมากจนให้สิ่งของบางอย่างเป็นรางวัล
“เต้นได้เยี่ยมมาก เหมือนกับท่าเต้นตอนเด็ก ๆ ของฉันเลย!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกผิดและลำเอียงต่อเจ้าชายหยาน ความโปรดปรานนี้แตกต่างไปจากความรู้สึกที่เขามีต่อเจ้าชายรุ่ย แต่มาจากพระสนมผู้ทรงเกียรติของจักรพรรดิ
พระสนมได้รับบาดเจ็บในขณะที่พยายามช่วยชีวิตเขา และไม่เพียงแต่เธอจะต้องสูญเสียลูกไปเท่านั้น แต่เธอยังต้องทนทุกข์ทรมานกับภาวะมีบุตรยากไปตลอดชีวิตอีกด้วย เขาและพระสนมเอกมีบุตรเพียงคนเดียวคือ เจ้าชายแห่งหยาน ซึ่งต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนัก ดังนั้น เขาจึงรักเจ้าชายผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง
เจ้าชายรุ่ยเป็นผู้มีกิริยามารยาทดีและเชื่อฟัง เจ้าชายหยานกลับเข้ากับเจ้าชายได้เหมือนพ่อและลูกธรรมดาๆ คนหนึ่ง และเมื่อเขาทั้งสองยังเป็นเด็ก เขาก็มักจะขี่คอเจ้าชายอยู่เสมอ
นับตั้งแต่ที่ขาของเจ้าชายหยานพิการ จักรพรรดิจ้าวเหรินในฐานะบิดาก็รู้สึกผิดมาตลอด ในตอนนี้ เมื่อเห็นเขายืนอยู่ตรงนั้นเหมือนต้นสนที่แข็งแรง อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหันมากกว่าที่เคย
แต่ทั้งหมดนี้ก็ต้องยกความดีความชอบให้กับภรรยาของลูกชายคนที่สาม
เมื่อนึกถึงหยุนหลิง จักรพรรดิจ้าวเหรินก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองคู่รักคู่นี้ ด้วยความอยากรู้ว่าหยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงจะมอบของขวัญอะไรให้
“เอ่อ… คุณพ่อ ฉันกับหยุนหลิงก็วาดรูปวันเกิดให้คุณเหมือนกัน”
พวกเขาใช้เวลาแค่สามวัน ซึ่งไม่ดีเท่ากับสามปีของเหล่าอู่…
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าอันมืดมนของพระสนมหลวงก็ยิ่งมืดมนขึ้นไปอีก ขณะที่พระสนมเหลียงดูมีความภูมิใจมาก
ของขวัญของเจ้าชายหยานไม่ได้โดดเด่นและน่าทึ่งเท่ากับของเจ้าชายคนที่ห้า เจ้าชายรุ่ยเป็นคนโง่ เจ้าชายเซียนก็เป็นคนโง่เช่นกัน ส่วนเจ้าชายจิงกับภรรยาของเขาก็ไม่เก่งเรื่องการวาดภาพเลย
งานเลี้ยงในวังคืนนี้ไม่มีใครจะสามารถเหนือกว่าเจ้าชายลำดับที่ห้าได้!
ขณะที่พระสนมเหลียงกำลังคิดเช่นนี้ หลังจากเห็นภาพที่เปิดเผยออกมา ดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นทันใด และนางก็ยืนนิ่งอยู่ด้วยความตกใจ
ชั่วขณะหนึ่งเธอคิดว่าเธอกำลังมองเห็นบางสิ่งบางอย่าง