เมื่อเทศกาลไหว้พระจันทร์ใกล้เข้ามา ทุกครัวเรือนในเมืองหลวงก็เริ่มเตรียมขนมไหว้พระจันทร์ และทั้งเมืองก็อบอวนไปด้วยกลิ่นหอมหวาน
หลังจากจักรพรรดินีได้รับการสวมมงกุฎและเข้าสู่วัดบรรพบุรุษ งานเตรียมงานเลี้ยงในพระราชวังไหว้พระจันทร์จึงตกเป็นของพระสนมจักรพรรดิและพระสนมเหลียงตามธรรมชาติ
ขาของเจ้าชายหยานได้รับการฟื้นฟูมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนกว่าแล้ว แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถออกกำลังกายหนักๆ ได้ แต่การเดินปกติไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป หลังจากที่ขาและเท้าของเขาหายดีแล้ว เขาก็ชอบเคลื่อนไหวร่างกายอยู่เสมอ และมักจะไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงเพื่อเยี่ยมหลานชายที่มีแก้มป่องๆ ของเขา
พระสนมจักรพรรดิคิดถึงเขา และเขาจะมาเยี่ยมเธอในวังเป็นประจำ
พระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิได้ค้นพบว่าแม้ว่าเจ้าชายแห่งหยานจะสามารถเดินได้ แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็ยังไม่ประสานกันสักเท่าไร เขาเดินช้ากว่าคนทั่วไปและวิ่งไม่ได้ เธอมีความสุขอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่จะเริ่มกังวลอีกครั้ง
“ขาของคุณจะฟื้นตัวได้นานแค่ไหน? คุณยังฝึกศิลปะการต่อสู้ได้อยู่ไหม?”
ราชาแห่งหยานตอบว่า “น้องสะใภ้คนที่สามของฉันบอกว่าขาของฉันถูกพิษเย็นรุกรานมานานกว่าสองปีแล้ว เป็นเรื่องยากที่กล้ามเนื้อขาของฉันจะไม่ฝ่อลง หากฉันอยากฝึกศิลปะการต่อสู้ในอนาคต ความหวังของฉันก็คงริบหรี่ แต่ถ้าฉันดูแลตัวเองดีๆ เป็นเวลาสามถึงห้าปี ฉันก็จะฟื้นตัวจนไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไป”
เมื่อพระสนมได้ยินเช่นนี้ นางก็เกิดความกังวลทันที “อะไรนะ ฉันไม่สามารถฝึกศิลปะการต่อสู้ได้อีกต่อไปแล้วหรือ?”
จู่ๆ นางก็เปล่งเสียงขึ้นสูง ทำให้สาวใช้ในวังและองครักษ์ที่อยู่นอกห้องโถงต้องหันมามอง
พระสนมจักรพรรดิทรงสังเกตเห็นความผิดพลาดของตนเอง จึงลดเสียงลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและโกรธแค้น “เป็นไปได้อย่างไรกัน! ทั้งฝ่าบาทและจักรพรรดินีทรงให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับศิลปะการต่อสู้ของเจ้าชาย หากพระองค์ไม่สามารถเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ได้ พระองค์จะใช้สิ่งใดมาแข่งขันกับผู้อื่นในอนาคตได้”
นางตกใจมากและอดสงสัยไม่ได้ว่าหยุนหลิงเกลียดนางเพราะสิ่งที่นางทำ หรือมีเจตนาอื่นและไม่ได้ปฏิบัติต่อราชาหยานอย่างเหมาะสม
“ชู่หยุนหลิงดูแลคุณอย่างสุดหัวใจหรือเปล่า? เธอไม่ใช่หมออัศจรรย์หรอกเหรอ? ทำไมคุณถึงไม่ฝึกศิลปะการต่อสู้ต่อหลังจากมาที่นี่ล่ะ? เธอเกรงว่าคุณจะขัดขวางเจ้าชายจิงและทำแบบนี้โดยตั้งใจหรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินพระสนมพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับหยุนหลิง ใบหน้าของเจ้าชายหยานก็เย็นชาลงทันที และเขาพูดด้วยความโกรธว่า “แต่เดิม ขาของฉันไม่มีโอกาสที่จะดีขึ้นเลย ถ้าไม่มีน้องสะใภ้คนที่สาม ฉันจะสามารถยืนอยู่ที่นี่และพูดคุยกับคุณได้ไหม ฉันกลัวว่าฉันจะยังคงทรมานจากพิษเย็นอยู่!”
ใบหน้าของพระสนมจักรพรรดิแข็งค้างไป นางรู้ว่าลูกชายของเธอเหมือนจะถูกหยุนหลิงวางยา ดังนั้นเธอจึงต้องกลั้นความโกรธและปรับทัศนคติของเธอให้อ่อนลง
“แม่พูดไปโดยไม่ได้คิดเพราะกังวล อย่าเก็บไปคิดมาก แม่รักษาขาของคุณให้หายดีแล้ว ฉันจึงรู้สึกขอบคุณแม่มาก”
พระสนมไม่ได้โกหก เธอรู้สึกขอบคุณหยุนหลิงมากจริงๆ เมื่อเร็วๆ นี้ ถ้าไม่มีเธอ ตระกูลเฟิงและราชินีเฟิงคงไม่ถูกปราบปรามอย่างรุนแรงเช่นนี้
เจ้าชายหยานถอนหายใจ “แม่ ข้าพเจ้าไม่มีพรสวรรค์ด้านการเขียนเท่ากับพี่ชายคนโตของข้าพเจ้า และไม่เก่งด้านศิลปะการต่อสู้เท่าพี่ชายคนที่สามของข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้าไม่ใช่คนประเภทนั้น โปรดหยุดคิดในสิ่งที่ไม่ควรคิดเสียที ข้าพเจ้าไม่รู้หรือว่าข้าพเจ้ามีความสามารถแค่ไหน”
นอกจากนี้เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานเช่นนั้นตั้งแต่แรก เขาเพียงต้องการเป็นเจ้าชายไร้กังวลและมีชีวิตที่มั่นคงและราบรื่น
พระสนมมองดูเขาด้วยความผิดหวัง “ทำไมพวกเขาถึงไม่สามารถเปรียบเทียบกันได้ เจ้าชายรุ่ยเป็นเพียงหนอนหนังสือ หากพ่อของคุณเลือกเขา ด้วยความชอบของฝ่าบาทที่มีต่อผู้หญิงคนนั้น เจ้าชายรุ่ยคงได้เป็นมกุฎราชกุมารไปนานแล้ว”
จักรพรรดิจ้าวเหรินมีความลำเอียงต่อราชินีอย่างมากและไม่ได้แต่งตั้งเจ้าชายรุ่ยเป็นมกุฎราชกุมาร สิ่งนี้หมายถึงอะไร? เขาปฏิเสธอีกฝ่ายไปแล้ว!
“ส่วนน้องชายคนที่สามของคุณ เขาไม่มีอำนาจจากครอบครัวของแม่ และใจของเขาอยู่กับหญิงสาวคนนั้น เขาปฏิเสธที่จะแต่งงานกับนางสนม ตอนนี้ตระกูลเฟิงได้รับความเสียหายอย่างหนัก และผู้หญิงคนนั้นได้เข้ามาในวัดบรรพบุรุษ นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ของเรา!”
ในใจของพระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิ ลูกชายของเธอเองย่อมดีที่สุดแน่นอน กษัตริย์ผู้โง่เขลาแต่มีคุณธรรม เจ้าชายคนที่ห้าที่พังพินาศ และเจ้าชายคนที่หกที่ขี้ขลาดและไม่น่ามอง ล้วนแต่ไม่สามารถแข่งขันได้
เจ้าชายหยานรู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมากกับคำพูดจ้อกแจ้ของพระสนมองค์จักรพรรดิ “แม่ ผมเหนื่อยแล้ว ผมอยากกลับคฤหาสน์ไปพักผ่อน”
พระองค์รู้สึกเหนื่อยมาก และทรงละทิ้งพระราชวังโดยไม่สนใจพระสนมผู้โกรธเกรี้ยวและวิตกกังวล
หลังจากที่เจ้าชายหยานออกไป สาวใช้ตัวน้อยในวังก็ออกจากห้องโถงอย่างเงียบๆ และรายงานข่าวไปยังวังอื่น
“เจ้าชายหยานไม่สามารถฝึกศิลปะการต่อสู้ได้อีกต่อไป?”
เมื่อพระสนมเหลียงซึ่งได้รับการเลื่อนยศจากพระสนมองค์หนึ่งไปเป็นหนึ่งในพระสนมทั้งสี่องค์ ได้ยินข่าวนี้ก็รู้สึกประหลาดใจ
เจ้าชายคนที่ห้าซึ่งกำลังอ่านหนังสืออยู่ข้างๆ เธอหยุดชะงักลง โดยมีร่องรอยของความเสียใจปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาของเขา จากนั้นก็ถอนหายใจ: “พี่ชายคนที่สี่ก็ได้รับความทุกข์ทรมานในช่วงสองปีที่ผ่านมาเช่นกัน”
สนมเหลียงจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้นและกล่าวว่า “หลี่เส้าอี้คือคนที่ช่วยเหลือทรราชและทำให้เขาต้องกระทำการทารุณโหดร้าย เธอสมควรที่ลูกชายของเธอจะต้องถูกลงโทษ!”
นางเรียกพระสนมด้วยชื่อเต็มของเธอ ด้วยความเกลียดชังในคำพูดของเธอ
“ในงานเลี้ยงฉลองเทศกาลไหว้พระจันทร์ ราชินีเฟิงใส่ร้ายคุณว่ามีสัมพันธ์กับสาวใช้ในวัง เธอรู้ความจริงและสามารถขอให้สาวใช้รอบๆ ตัวเธอพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคุณได้ แต่เธอกลับไม่สะทกสะท้านและมองดูคุณถูกฝ่าบาทลงโทษ!”
เมื่อพูดถึงเรื่องในอดีต สนมเหลียงก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมา ในเวลานั้น เซียวหยวนโม่มีอายุเพียงสิบสามปีเท่านั้น เหตุการณ์นี้เขาถูกลงโทษด้วยการเฆี่ยนด้วยไม้เท้าถึง 20 ครั้ง และเกือบจะเสียชีวิต
“เป็นความผิดของฉันเองที่ไร้ค่าและปกป้องคุณไม่ได้… คุณมีความสามารถมากอย่างเห็นได้ชัด แต่ฉันทำได้แค่เพียงนั้น…”
เมื่อพูดถึงอดีต แววตาที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นในดวงตาของเจ้าชายคนที่ห้า
เขาแสดงให้เห็นพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมที่โดดเด่นเมื่อตอนที่เขายังเด็ก เมื่ออายุได้ 7 ขวบ เขาได้เขียนบทความที่งดงามมากจนได้รับคำชมจากเลขาธิการ เขาได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิจ้าวเหริน แต่ก็กระตุ้นความอิจฉาของราชินีด้วยเช่นกัน ซึ่งกลัวว่าเขาจะครอบงำเจ้าชายรุ่ย
ภายหลังเหตุการณ์ที่งานเลี้ยงในพระราชวังกลางฤดูใบไม้ร่วง สนมเหลียง ที่เคยเป็นสนมมาก่อน รู้ว่าเธอไม่อาจต่อสู้กับตำแหน่งราชินีได้ ดังนั้นเธอจึงต้องปล่อยให้ใครบางคนรั่วไหลข่าวอย่างโหดร้ายว่าบทความของเจ้าชายคนที่ห้าถูกเขียนโดยคนอื่น
แม้ว่าเขาจะขจัดความกลัวในการได้รับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดินีและช่วยชีวิตของเขาไว้ได้ แต่เขายังสูญเสียความรักของจักรพรรดิจ้าวเหรินและเป็นเจ้าชายที่มีชื่อเสียงไม่ดีมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา
แม้ว่าเขาจะบรรลุนิติภาวะแล้วก็ตาม แต่ก็ยังไม่ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นกษัตริย์และจัดตั้งรัฐบาลของตนเอง
เจ้าชายองค์ที่ห้ารวบรวมความคิดของตนและปลอบใจนางสนมเหลียงโดยกล่าวว่า “แม่ โปรดอย่าเอ่ยถึงเรื่องในอดีตเลย ตอนนี้ ราชินีได้รับการประดิษฐานอยู่ที่วัดบรรพบุรุษแล้ว ก็จะไม่มีปัญหาใดๆ อีกต่อไป”
สนมเหลียงเช็ดน้ำตาของเธอแล้วกล่าวว่า “ใช่… มันเป็นเรื่องของโชคชะตา ฉันไม่คาดหวังว่าฉันจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีในวันนี้ ฉันต้องขอบคุณเจ้าหญิงแห่งจิงจริงๆ”
“ตอนนี้เราไม่ต้องเดินบนน้ำแข็งบางๆ อีกต่อไปแล้ว และคุณไม่ต้องแสร้งทำเป็นหรือข่มใจตัวเองอีกต่อไป งานเลี้ยงกลางฤดูใบไม้ร่วงในพระราชวังอีกแล้ว หยวนโม…”
ความอัปยศอดสูที่เราได้รับในอดีตจะต้องได้รับการคืนกลับมา! ทุกสิ่งที่สูญเสียไปจะต้องนำกลับคืนมา!