by 
เมื่อจักรพรรดิประทับอยู่ในวัง เจ้าชายองค์ที่เก้าจะเสด็จกลับบ้านในเวลาเที่ยง เมื่อจักรพรรดิไม่อยู่ในวัง พระองค์ไม่มีภารกิจใดๆ และขี้เกียจรอ จึงเสด็จออกไปก่อน
เขาส่งคนไปแจ้งราชสำนักจักรพรรดิแล้วจึงกลับบ้าน
ตอนนี้ฉันกลับไปรับชูชูแล้ว และเรากำลังจะทานอาหารกลางวันกัน
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากร้านอาหารกำลังไปได้สวย องค์ชายเก้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะสั่งให้ชุนหลินที่มาวันนี้ “จองห้องส่วนตัว” ไว้
ชุนหลินมุ่งตรงไปยังทางใต้ของเมือง
ชูชูไม่คาดคิดว่าองค์ชายเก้าจะใจร้อนขนาดนี้ เขาบอกว่าจะออกไปกินข้าวข้างนอก และวันนี้เขาก็ทำจริงๆ
แต่เนื่องจากฉันไม่มีอะไรทำ ฉันก็ไปดีกว่า
คนจากตระกูลแปดธงจะสวมเสื้อผ้าตามเดือน
ตอนนี้เป็นเดือนกุมภาพันธ์แล้ว และอากาศเริ่มอุ่นขึ้น ถึงเวลาเปลี่ยนจากเสื้อสเวตเตอร์เป็นเสื้อโค้ตนวม หรือเสื้อโค้ตที่ทำจากขนอูฐหรือขนแกะ
ของขวัญปีใหม่ของ Cao Yin เมื่อปีที่แล้วคือผ้าขนสัตว์แคชเมียร์สองม้วน
อันหนึ่งเป็นสีชมพูพีช อีกอันเป็นสีฟ้านกยูง
จากนั้นชูชูก็ขอให้ห้องเย็บผ้าทำเสื้อผ้าฤดูใบไม้ผลิให้ตัวหนึ่งสำหรับเธอและอีกตัวสำหรับเจ้าชายลำดับที่เก้า
ชูชูเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่เพราะวันนี้เธอจะออกไปทานอาหารที่ร้านอาหาร
ผ้าแคชเมียร์มีความอ่อนนุ่มและมีสีสันสดใส
อย่างไรก็ตาม ด้วยเทคนิคการย้อมและการซักในปัจจุบัน เสื้อผ้าเหล่านี้อาจเสียหายได้หลังจากซักไปไม่กี่ครั้ง
เมื่อเทียบกับเสื้อขนสัตว์แล้ว พวกมันไม่ทนทานเท่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าก้มมองเสื้อผ้าของตนแล้วกล่าวกับชูชูว่า “น่าเสียดายที่ต้องใส่ผ้าไหมลงไปในเนื้อผ้านี้ ถ้าไม่มีผ้าไหม ก็คงได้แต่ย้อมเป็นสีเข้มเท่านั้น ไม่งั้นก็คงไม่คงทนอยู่ได้นานหลังจากซัก”
ชูชูรำลึกถึงเสื้อโค้ตขนสัตว์ของคนรุ่นหลัง ซึ่งมักจะซักแห้งหรือไม่ก็ปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ซักตลอดทั้งฤดูกาล โดยมีสีดำและสีครามเป็นสีหลัก
องค์ชายเก้ากล่าวว่า “โรงงานในเจียงหนิงได้เตรียมพร้อมมาอย่างเต็มที่ตั้งแต่ปีที่สามสิบแปด และตอนนี้ก็สองปีแล้ว ปีนี้ผลผลิตน่าจะเพิ่มขึ้น แต่ว่าจะขายที่ไหนนั้นเป็นปัญหา”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่ว่าจะขายที่ไหนก็อย่าลดราคาเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นสินค้าจะไม่ได้มีมูลค่าที่ดี แต่จะเพิ่มมูลค่าให้สินค้าเอง ราคาจะถูกกว่าสินค้าขนสัตว์จากต่างประเทศเพียงเล็กน้อย และผู้คนก็จะรู้จักมันมากขึ้น”
แม้ว่าแคชเมียร์จะให้ความรู้สึกสบายเมื่อสัมผัส แต่คนร่ำรวยก็ยินดีที่จะซื้อ แม้ว่ามันจะมีราคาแพงก็ตาม
สิ่งของต่างๆ มีค่ามากขึ้นเมื่ออยู่ห่างจากบ้าน แต่ผู้คนกลับมีค่าน้อยลงเมื่ออยู่ห่างจากบ้าน
นี่เป็นของจากเจียงหนาน คนในเมืองหลวงอาจจะจำได้ แต่คนในเจียงหนานอาจจะจำไม่ได้
ชูชูเล่าถึงเรื่องราวที่ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลในเมืองหลวงแย่งชิงสินค้าบรรณาการส่วนเกิน จึงกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “ผ้าพวกนี้ไม่น่าจะถูกกว่าผ้าขนสัตว์ต่างประเทศมากนัก ไม่งั้นผู้คนจะชินกับราคาที่ถูกกว่าผ้าขนสัตว์ต่างประเทศและจะไม่สบายใจ เราสามารถแบ่งผ้าพวกนี้ออกเป็นสองราคา คือ ผ้าธรรมดาอาจจะถูกกว่าผ้าขนสัตว์ต่างประเทศ ส่วนที่เหลือสามารถนำไปทำเป็นผ้าปัก โดยอาศัยความได้เปรียบจากจำนวนช่างปักในเจียงหนิง แทนที่จะขายตรงในเจียงหนาน เราสามารถขนส่งทั้งหมดมายังเมืองหลวงได้ ครึ่งหนึ่งสามารถนำไปเก็บไว้ในคลังของจักรพรรดิและมอบให้ข้าราชบริพาร ส่วนอีกครึ่งหนึ่งสามารถนำไปใช้เป็นบรรณาการส่วนเกินได้โดยตรง…”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ องค์ชายเก้าก็เข้าใจและลังเลก่อนที่จะพูดว่า “ข้ากำลังคิดที่จะไปกวางโจวเพื่อขายให้กับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้หรือตะวันตก”
ชูชูกล่าวว่า “มันจะไม่ทำให้เกิดความล่าช้าใดๆ เราสามารถให้กรมพระราชวังเลือกโรงงานแห่งหนึ่งจากสิบสามแห่งเพื่อจำหน่ายผลิตภัณฑ์ของตนแต่เพียงผู้เดียว ผลิตภัณฑ์เหล่านี้สามารถส่งออกได้เท่านั้น ไม่สามารถขายต่อภายในประเทศได้ แล้วจะไม่มีปัญหาใดๆ…”
ด้วยวิธีนี้ไม่มีใครจะทราบแน่ชัดว่าขายไปกี่ชิ้น
คำว่า “ศาล” ถือเป็นการไม่ให้เกียรติอย่างยิ่งในประเทศจีน แต่กลับได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในโลกตะวันตก
เจ้าชายองค์เก้าคิดว่ามันดี
เขากล่าวว่า “ทีหลังฉันจะถาม Cao Yin ว่าแผนเดิมของเขาคืออะไร และดูว่าเขาจะผลิตผ้าได้กี่ม้วนต่อปี”
เจ้าชายองค์ที่เก้าสวมสายคาดสีเหลืองและเดินทางเบาๆ เนื่องจากเมืองทางใต้ยังคงเป็นเมืองอยู่ แต่การสวมชุดมังกรสีขาวถือเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้
หากคุณพบเจอใครที่มองไม่เห็นเหตุผลจริงๆ นั่นไม่ใช่การขอหาเรื่องใช่หรือไม่?
ชูชู่ไปที่ห้องโถงหนิงอันเพื่อแจ้งข่าวแก่ท่านหญิง และยังส่งเจ้าหญิงน้อยไปที่ห้องโถงหนิงอันก่อนด้วย
เจ้าหญิงน้อยมีอายุมากกว่าหนี่กู่จู่หนึ่งเดือนครึ่ง แต่มีน้ำหนักเพียงครึ่งเดียวของหนี่กู่จู่ และมีรูปร่างผอมเพรียวและมีมารยาทดี
เจ้าชายองค์ที่สามและภรรยาของเขาต่างก็มีหน้าตาดี และเจ้าหญิงน้อยก็งดงามเช่นกัน โดยมีดวงตาเป็นรูปอัลมอนด์ที่ดูเหมือนแอ่งน้ำ คล้ายกับตุ๊กตาภาพวาดปีใหม่ในเวอร์ชันเพรียวบาง
หนี่จู่ชอบพี่สาวคนนี้มาก และวางของเล่นเล็กๆ ของเธอทีละชิ้น เธออยากจะเล่นกับเจ้าหญิงน้อยด้วย
เจ้าหญิงน้อยมีพี่ชายเพียงสองคน และตอนนี้เธอยังมีพี่ชายต่างมารดาที่เธอไม่เคยพบมาก่อน
นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นเด็กที่อายุใกล้เคียงกับเธอ และเธอรู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับหนิกุจู่
คุณหญิงป๋อยืนอยู่ใกล้ๆ ชี้ไปที่หนี่กู่จู่และพูดกับเจ้าหญิงน้อยว่า “นี่คือน้องสาวของฉัน…”
แล้วนางก็พูดกับหนี่จู่ว่า “นี่คือพี่สาวของฉัน…”
เจ้าหญิงน้อยยังไม่สามารถพูดได้ และเพียงแต่มองไปที่พี่เลี้ยงเด็กที่อยู่ข้างๆ เธอ
พี่เลี้ยงเด็กมองไปที่นายน้อยและอธิบายอย่างแผ่วเบาว่า “เหมือนกับพี่ชายของเขา พวกเขาทั้งหมดเป็นญาติสนิทกัน”
นอกเหนือจากพี่น้องของเธอเองแล้ว ในบรรดาลูกพี่ลูกน้องของเธอ เธอยังมีความใกล้ชิดกับลูกพี่ลูกน้องของเจ้าชายองค์ที่เก้าทางสายเลือดอีกด้วย
เจ้าหญิงน้อยดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก
หนี่จู่ก็พูดซ้ำสิ่งที่เธอพูดอีกครั้ง
“เชื่อมต่อ”, “เชื่อมต่อ”…
นางยิ้มกว้างและกอดเจ้าหญิงน้อย แขนอ้วนกลมน้อยๆ ของนางโอบกอดเจ้าหญิงน้อยไว้แน่น แสดงให้เห็นว่าเจ้าหญิงน้อยใกล้ชิดกับเจ้าหญิงน้อยมากเพียงใด
เจ้าหญิงน้อยไม่ได้ดิ้นรน แต่เพียงพูดพล่ามเท่านั้น
พี่น้องทั้งสองเริ่มสื่อสารกันด้วยภาษาเด็ก
เมื่อเห็นว่าทั้งสองเข้ากันได้ดี ชูชูจึงกล่าวอำลาคุณนายโบอย่างเงียบๆ แล้วเดินออกไป
เฟิงเซิงและอักดันก็โอเค พวกเขาคอยเป็นเพื่อนกัน
ที่นี่มี Niguzhu เพียงตัวเดียว จึงค่อนข้างเงียบเหงาอยู่ตลอดเวลา
ฉันแค่ไม่รีบร้อนในการเลือกคู่ครอง
เมื่ออากาศเริ่มอุ่นขึ้น เราก็สามารถจัดเวลาให้เด็กทั้งสามคนไปที่ลานหลักในแต่ละวันได้
ให้พี่น้องได้มีเวลาอยู่ด้วยกันมากขึ้น
–
หลังจากเข้าที่พักในคฤหาสน์แล้ว ทั้งคู่ก็ออกไปและขึ้นรถม้าโดยจับมือกัน
ฟู่ชิงและชุนหลินผลัดกันทำหน้าที่ โดยมีทหารม้าคอยเฝ้ายาม 20 นาย
ภายในรถม้า ซูซู่และเจ้าชายองค์ที่เก้ามองหน้ากันแล้วยิ้ม
แม้ว่าทั้งคู่จะเดินทางคนเดียวเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมาโดยไม่มีลูกไปด้วย แต่ความรู้สึกในตอนนี้ก็แตกต่างออกไป
“ข้าได้ยินมาว่าจิน อี้เหรินมีความสามารถมากทีเดียว น่าเสียดายแทนชายชราผู้นั้น เขาทั้งเก่งกาจ พูดจาไพเราะ สามารถพูดทุกอย่างที่อยากพูดให้คนอื่นฟังได้ ถ้าเขาเป็นคนติดดิน เขาคงมีอนาคตที่สดใส แต่ตอนนี้เสียงระฆังมรณะของเขาดังขึ้นแล้ว วันเวลาของเขาใกล้จะหมดลง ภรรยาและลูกๆ ของเขาก็จะประสบชะตากรรมเดียวกัน” องค์ชายเก้ากล่าว
ซูซูกล่าวว่า “ข้าราชการในราชสำนักล้วนเป็นข้าราชการชั่วคราว เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาใช้อำนาจในทางมิชอบและสะสมทรัพย์สมบัติ กรรมาธิการสิ่งทอทั้งสามในเจียงหนานกลายเป็นข้าราชการสืบตระกูล คงไม่ง่ายนักที่จะมีจุดจบที่ดี”
นั่นคือสายตาและหูของจักรพรรดิซึ่งเป็นลูกน้องของเขา
บรรดาข้าราชการและนักวิชาการในเจียงหนานก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน มิฉะนั้นแล้ว ใครจะจริงจังกับข้าราชการระดับสี่หรือห้าของกรมพระราชวังหลวง?
องค์ชายเก้าขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “ข้าไม่คุ้นเคยกับหลี่เสว่ แต่เฉาอินเป็นคนระมัดระวังและภักดีต่อท่านพ่อ เขาไม่ควรเป็นเหมือนตระกูลจินที่หลอกลวงผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา”
ชูชู่ยังมีความประทับใจที่ดีต่อเฉาหยินด้วย
ในอดีต ตระกูล Cao เคยประสบกับความสูญเสีย แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นหนี้เสียที่เกิดขึ้นในช่วงหลังการเสด็จเยือนภาคใต้ของจักรพรรดิคังซี
นับตั้งแต่การเสด็จเยือนภาคใต้ในปี พ.ศ. 2436 เป็นต้นมา และการเสด็จเยือนภาคใต้สามครั้งที่ตามมา Cao Yin และ Li Xu เป็นผู้รับผิดชอบในการเตรียมการต้อนรับจักรพรรดิเสมอมา
ราชสำนักจัดสรรเงินจำนวนจำกัด แต่เมื่อจำนวนผู้คนในทัวร์ภาคใต้เพิ่มมากขึ้น ขนาดของขบวนแห่ก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และเงินที่ใช้ไปก็ถูกครอบครัวเฉายืมมาจากกระทรวงรายได้
ซูซูกล่าวว่า “หลังจากเหตุการณ์ตระกูลจิน จักรพรรดิจะเพิ่มจำนวนคนดูแลพวกเขา ซึ่งอาจเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเขา”
เมื่อได้ยินดังนั้น องค์ชายเก้าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกพลางกล่าวว่า “นั่นก็สมเหตุสมผลดี ควรมีใครสักคนคอยจับตาดูสถานการณ์ เหมือนกับกรมพระราชวังหลวง พอแต่งตั้งผู้ตรวจสอบแล้ว บรรยากาศก็เปลี่ยนไป…”
พระราชวังของเจ้าชายตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของตัวเมืองชั้นใน ทั้งสองนั่งรถม้าไปยังตอนใต้สุด ออกจากตัวเมืองชั้นใน และมาถึงร้านอาหารที่เจ้าชายองค์เก้ากล่าวถึง
จังหวะเวลาลงตัวพอดี เหลือเวลาอีก 15 นาทีก่อนเที่ยง พอดีกับเวลาอาหารกลางวัน
ทั้งคู่ลงจากรถม้าและเดินขึ้นไปยังห้องส่วนตัว
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าปรากฏตัว แขกในห้องโถงหลักก็เงียบลงเล็กน้อย
คุณปู่สายเหลือง
แม้จะไม่ใช่เรื่องหายากนัก แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาหรือชนชั้นสูงสามารถล่วงเกินได้
เมื่อทั้งสองขึ้นบันไดและเข้าไปในห้องส่วนตัว ทุกอย่างก็กลับเป็นปกติที่ชั้นล่าง
–
ในห้องส่วนตัว ซูซู่และเจ้าชายองค์เก้านั่งอยู่แล้ว
มีจานถั่วเล็กๆ วางอยู่บนโต๊ะ
ชูชู่จึงนั่งลงแล้วถามว่า “นี่มันเรื่องใครกัน ดูประทับใจมากเลยนะ”
ถึงแม้ร้านนี้จะไม่ได้อยู่ในตัวเมือง แต่ก็ตั้งอยู่บนถนนที่พลุกพล่านที่สุดทางตอนใต้ของเมือง ร้านอาหารสองชั้นที่มีหน้าร้านถึงเจ็ดร้านนั้นกว้างขวางและน่าประทับใจกว่าร้านไป๋เว่ยจูของชูชูมาก
ห้องได้รับการตกแต่งอย่างหรูหรา มีโต๊ะและเก้าอี้ที่ทำจากไม้หลิว และมีภาพวาดและตัวอักษรวิจิตรศิลป์แขวนอยู่บนผนัง
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ลองเดาดูสิ?”
เราจะเดาได้อย่างไร?
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงให้คำใบ้ว่า “พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่รู้จักกันดีจากนอกเมือง”
ชูชู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็รู้ว่าไม่ใช่ตระกูลจี้
ถ้าเป็นตระกูลจี้ องค์ชายเก้าคงไม่ถามคำถามนั้น
ในหมู่นักวิชาการ เกษตรกร ช่างฝีมือ และพ่อค้า การที่เจ้าชายเรียกว่า “รวย” หมายความว่าคนๆ นั้นร่ำรวยอย่างแท้จริง
ชูชูคิดถึงตระกูลคัง ซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูล “จีใต้และคังเหนือ” ที่โด่งดังพอๆ กับตระกูลจี
“ตระกูลคังมาถึงเมืองหลวงแล้วเหรอ?”
ตระกูลคังเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในภาคเหนือ และพวกเขามาจากมณฑลซานซี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีความเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของเจ้าชายหยู
องค์ชายเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เจ้าเดาผิดแล้ว นับจากนี้ไป เป่ยคังจะกลายเป็นซีคัง ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มีสถานที่อีกแห่งหนึ่งที่ชื่อว่าเป่ยอันปรากฏขึ้นทางตอนเหนือ และตอนนี้ก็เรียกว่าเป่ยอันซีคังเช่นกัน!”
ติดตั้ง……
ชูชูจำนามสกุลได้และถามว่า “คนรับใช้ที่ครอบครัวหมิงจูปล่อยมาคือคนคนนั้นใช่ไหม”
ความรู้สึกแปลก ๆ เกิดขึ้นในใจของเธอ
ความคิดเห็นเชิงลบประการหนึ่งเกี่ยวกับเจ้าชายองค์ที่เก้าในรุ่นต่อๆ มาคือ เขาเอาทรัพย์สมบัติล้านเหรียญของลูกเขยไป
ลูกเขยของเขาคือ Yongfu หลานชายของ Mingzhu
ชูชูรู้สึกว่าคำอธิบายนี้อาจไม่ถูกต้องทั้งหมด
หากเป็นเรื่องเกี่ยวกับทุ่งนา บ้านเรือน และอสังหาริมทรัพย์ แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะเป็นเจ้าชาย เขาก็ไม่สามารถยึดครองได้ง่ายๆ
นอกจากสมาชิกตระกูล Nalan แล้ว Yongfu เองก็ได้รับการรับเลี้ยงโดย Geng Gege หลานสาวของจักรพรรดิ Kangxi ซึ่งเติบโตในวัง
จักรพรรดิคังซีทรงรักหลานสาวคนนี้มาก จึงทรงหมั้นหมายเธอไว้กับบุตรชายของหมิงจู พระองค์ยังทรงห่วงใยบุตรสาวของเธอ จึงทรงจัดการให้เธอรับบุตรบุญธรรมสองคน
เขาจะยอมให้องค์ชายเก้ารังแกลูกบุญธรรมของเกิงเกอเกอได้อย่างไร?
สิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้ายึดครองนั้นดูจะเหมือนกับดินแดนทางการค้าของตระกูลนาลันมากกว่า
คนรับใช้ที่ได้รับการปล่อยตัวควรจะเปลี่ยนความจงรักภักดีต่อองค์ชายเก้า ซึ่งเป็นญาติทางการแต่งงานกับตระกูลนาหลาน หลังจากการเสียชีวิตของทั้งหมิงจูและลูกชายของเขา ทำให้เหลือเพียงคุณชายน้อยสองท่านที่ไม่สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าเขาเป็นชายชรามาก่อน เขาโด่งดังมาหลายปีแล้ว แต่ลองเดาดูสิว่าเขามีอายุเท่าไร?”
เรื่องนี้ไม่คุ้นเคยเลย และพ่อค้าก็ไม่ได้มีน้ำหนักมากนักในสมัยนั้น พวกเขาอาจเคยถูกกล่าวถึงเพียงสั้นๆ ในประวัติศาสตร์ แต่คนทั่วไปกลับไม่เป็นที่รู้จัก
ชูชูคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ไม่พอที่จะยืนได้เหรอ?”
ในปัจจุบันผู้ชายวัย 30 กว่าๆ เริ่มมีเครากันแล้ว
ยังมีคำพูดโบราณที่ว่า “ชายหนุ่มไม่มีเคราเป็นคนไม่น่าเชื่อถือ” ดังนั้นอายุ 30 ปีจึงถือเป็นเส้นแบ่ง
ผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 30 ปี ถือว่าเป็นคนวัยหนุ่มสาว และผู้ที่อายุมากกว่า 30 ปี ถือว่าเป็นวัยกลางคน
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและพูดว่า “เขาอายุเท่ากับฉัน…”
ซูซูรู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริงและกล่าวว่า “เป็นเขาเองที่ไปที่หวยหนานเพื่อเป็นพ่อค้าเกลือ ไม่ใช่พ่อหรือพี่ชายของเขา?”
บุคคลนี้มีชื่อเสียงมานานหลายปีแล้ว
หากเขาอายุสิบเก้าปีนี้ แสดงว่าเขาคือนักธุรกิจอัจฉริยะอย่างแท้จริง
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าก็คิดเช่นเดียวกับเจ้า ข้าคิดว่าอันฉีผู้นี้เหมือนกับจีหง ผู้ที่จะมาเป็นผู้ช่วยของตระกูล แต่กลับกลายเป็นว่าเขาจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง ข้าได้ยินมาว่าเขาอายุแค่สิบสี่ปีตอนที่ได้รับการปล่อยตัว ยังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ ตอนนี้ผ่านไปห้าหกปี เขาอาจจะไม่โด่งดังเท่าตระกูลคังหรือจี แต่เขาสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองอย่างแน่นอน ประเด็นสำคัญคือในช่วงห้าปีที่ผ่านมา นอกจากร้านค้าที่เขาซื้อในเจียงหนานแล้ว เขายังซื้อที่ดินในเซียงเหอด้วย ตอนนี้เขาเป็นเจ้าของที่ดินอันอุดมสมบูรณ์หลายหมื่นเอเคอร์ในเซียงเหอ…”
ชูชูฟังแล้วพูดว่า “เซียงเหอ? สถานที่ที่เกาปินเข้ารับตำแหน่งน่ะเหรอ?”
เกาปินสอบผ่านอาลักษณ์หกคน และได้เป็นอาลักษณ์ระดับแปด เขาได้รับมอบหมายให้ไปทำงานประจำตำแหน่งท้องถิ่น โดยเฉพาะตำแหน่งเจ้าพนักงานปกครองเขตเซียงเหอ และจะเดินทางไปเซียงเหอเพื่อเข้ารับตำแหน่งในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
เขตเซียงเหออยู่ห่างจากเมืองหลวง 120 ลี้ และอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของเขตตะวันออกของจังหวัดซุนเทียน
เกาปินได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นในเขตเมืองหลวงเพื่อส่งเสริมข้าวโพดและมันฝรั่ง
ชูชูจึงตระหนักได้ว่าเมื่อเจ้าชายองค์เก้าออกไปกินข้าว มันไม่ใช่แค่การกินข้าวนอกบ้านเท่านั้น
องค์ชายเก้ากล่าวว่า “ข้าเพิ่งนึกถึงคนๆ นี้ขึ้นมาได้ เขาเป็นขุนนางระดับเจ็ดแม้กระทั่งต่อหน้านายกรัฐมนตรี ถ้าเกาปินไปหาเขาเอง เขาคงพูดอะไรไม่ออกและจะลำบากมาก ข้าจึงมาเพื่อดูว่าจะติดต่อเขาได้หรือไม่”
ประเด็นหลักคือแผนของกรมพระราชวังในการเปิดโรงกลั่นเหล้าอย่างเป็นทางการคือการเดินตามรอยของเกาปิน
เมื่อข้าวโพดและมันฝรั่งของ Gao Bin ได้รับการยอมรับอย่างแพร่หลาย โรงกลั่นอย่างเป็นทางการก็สามารถรวบรวมส่วนผสมทั้งสองนี้เพื่อผลิตไวน์ได้
หากเกาปินยังคงผัดวันประกันพรุ่งและไม่สามารถส่งเสริมโครงการได้ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แผนการผลิตโรงกลั่นอย่างเป็นทางการของกรมพระราชวังก็จะล่าช้าออกไปเช่นกัน
ชูชูถามว่า “เราควรบอกอันฉีโดยตรงไหม? เราควรบอกหมิงจูด้วยไหม?”
พวกเขาทั้งหมดเป็นญาติกัน บุตรชายคนที่สองของหมิงจู่เป็นลูกพี่ลูกน้องขององค์ชายเก้า ส่วนบุตรชายคนที่สามของเธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของชูชู่
แม้ว่าพวกเขาจะไม่คุ้นเคยกับหมิงจู่เอง พวกเขาก็ยังสามารถพูดคุยกันได้
องค์ชายเก้าส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ทรัพย์สินเหล่านั้นจดทะเบียนภายใต้ชื่อของอันฉี ไม่ว่าเจ้าของที่แท้จริงจะเป็นใคร พวกมันก็ยังคงเป็นทรัพย์สินของอันฉีอยู่ดี คุยกับอันฉีเถอะ ตระกูลหมิงจู่เป็นอำนาจของพี่ชายคนโต ดังนั้นเราควรรักษาระยะห่างไว้”
โดยการหลีกเลี่ยงการติดต่อโดยตรงกับครอบครัวของหมิงจู่ อันฉีจะขอคำแนะนำจากพวกเขาโดยธรรมชาติ
ถ้ามันไม่ได้ผลก็ลืมมันไปซะ
องค์ชายเก้าได้เตรียมการไว้สองอย่างแล้ว หากทุกอย่างล้มเหลว พระองค์จะทรงขออนุญาตพระราชบิดาให้เปลี่ยนที่ดินของจักรพรรดิในเป่าติ้งให้เป็นพื้นที่ปลูกข้าวโพด และตั้งโรงกลั่นสุราขึ้นที่เป่าติ้งโดยตรง
เมื่อเห็นว่าชูชูเข้าใจแล้ว ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
พนักงานเสิร์ฟชาเสิร์ฟชา จากนั้นจึงเสิร์ฟภาชนะบนโต๊ะอาหาร
อาหารของหวยหยางนั้นเลิศรส และตอนนี้ที่คลองแกรนด์ได้เปิดให้บริการแล้ว วัตถุดิบสดใหม่ก็ถูกส่งไปทางเหนือด้วย
ชูชู่และองค์ชายเก้าสั่งอาหารจานเด่นหลายอย่าง เช่น ปลาไหลตุ๋น ลูกชิ้นหัวสิงโตเนื้อปู และเต้าหู้แห้งหวยหนาน
สำหรับคนปักกิ่ง อาหารหวยหยางอาจจะดูจืดชืดไปหน่อย
องค์ชายเก้าชิมเต้าหู้แห้งไปสองสามคำ มองดูดอกหัวไชเท้าที่แกะสลักไว้บนจาน แล้วพูดว่า “ทั้งหรูหราและธรรมดา ทำไมถึงได้รับความนิยมนัก ในห้องโถงใหญ่มีอาหารมากมาย แต่อาหารของร้านนี้เทียบไม่ได้เลยกับร้านไป๋เหว่ยไจ้ของเรา…”
ซูซูกล่าวว่า “มันเหมาะกับรสนิยมของชาวใต้มากกว่า ในบรรดาขุนนางชาวฮั่นในราชสำนัก มีคนจากทางใต้มากกว่า”
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้เรื่องนี้บางส่วนเช่นกัน เนื่องจากฟู่ซ่งเคยเข้าร่วมการสอบระดับจังหวัดเมื่อปีที่แล้ว
การสอบระดับจังหวัดจะจัดขึ้นทุก 3 ปี และแต่ละจังหวัดจะมีโควตาผู้เข้าสอบ
สิ่งที่เรียกว่าโควตาหมายถึงจำนวนผู้สมัครที่ได้รับการรับเข้าสอบในราชสำนัก
โควตานี้ถูกกำหนดโดยราชสำนักโดยพิจารณาจากคุณภาพของงานวรรณกรรม ขนาดประชากร และความรุนแรงของภาษีที่เรียกเก็บจากชายและหญิง
ภูมิภาคเจียงหนานมีชื่อเสียงในด้านวัฒนธรรมวรรณกรรม และมณฑลต่างๆ ยังได้เสนอทุนการศึกษามากมายอีกด้วย
เมื่อพวกเขามาถึงเมืองหลวงเพื่อสอบเข้าราชการ สัดส่วนของนักวิชาการจากเจียงหนานที่ผ่านการสอบนั้นค่อนข้างมาก
ชูชูชอบลูกชิ้นหัวสิงโตเนื้อปูมากกว่า เพราะสดชื่นและมีส่วนผสมของเกาลัดน้ำด้วย
หลังจากที่ทั้งสองรับประทานอาหารเสร็จแล้ว เฮ่อยูจู่ก็เข้ามาจากทางเข้าประตูและประกาศว่า “ท่านชายของฉัน ภรรยาของฉัน เจ้าของร้านอาหาร อันฉี ได้มาแสดงความเคารพ”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่ซูซูแล้วพูดว่า “ข้าควรจะเรียกเขาเข้ามาหรือว่าข้าควรจะไปพบเขาข้างนอก?”
ชูชูก็ค่อนข้างสนใจนักธุรกิจผู้มั่งคั่งวัย 19 ปีคนนี้เช่นกัน จึงกล่าวว่า “เรียกเขามา เดี๋ยวฉันดูให้ จริงๆ แล้วมีคนที่ทำตัวราวกับเชื้อพระวงศ์ อายุยังน้อย แต่กลับสามารถสร้างโชคลาภมหาศาลจากธุรกิจได้”
องค์ชายเก้าหัวเราะในลำคอ “มันก็แค่ใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของหมิงจู่ ญาติคนหนึ่งของตระกูลหมิงจู่เคยรับผิดชอบการบริหารเกลือเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา”
ชูชูหยุดสรรเสริญเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าสั่งเหอหยูจู่ว่า “นำพวกเขาเข้ามา!”
เฮ่อยูจู่ออกไปและพาใครบางคนเข้าไป
ถ้าองค์ชายเก้าไม่ได้บอกไว้ล่วงหน้าว่าชายผู้นี้อายุเท่ากับคู่สามีภรรยา คงเดาไม่ออกว่าเขาอายุแค่สิบเก้าเอง ดูเป็นผู้ใหญ่มาก เหมือนอายุยี่สิบปลายๆ
เขาเป็นคนรูปร่างสูง ใบหน้าเหลี่ยม ตาชั้นเดียว เห็นได้ชัดว่าเป็นคนเกาหลี เขาสวมเสื้อคลุมไหมพรมธรรมดาๆ เรียบง่ายและไม่โอ้อวด
“ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยคนนี้ อันฉี ขอส่งคำทักทายถึงเจ้าชายองค์เก้าและเจ้าหญิงองค์เก้า ขอให้ท่านทั้งสองมีสุขภาพแข็งแรง…”
ชายคนนั้นเข้ามาและปฏิบัติตามมารยาทแบบจีนดั้งเดิม
เขาเป็นสมาชิกในครอบครัวของหมิงจูและยังเป็นชาวแมนจูด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้ายกมือขึ้นและกล่าวว่า “ลุกขึ้น”
เมื่อทุกคนยืนขึ้นแล้ว องค์ชายเก้าก็มองพวกเขาหลายครั้งแล้วกล่าวว่า “หัวหน้าเสนาบดีจินแห่งกรมพระราชวังหลวงมาจากแคว้นโครยอ รูปร่างหน้าตาของคุณค่อนข้างคล้ายกับเขา คุณเกี่ยวข้องกันหรือเปล่า”
อันฉีกล่าวว่า “คุณย่าของฉันมาจากตระกูลจิน ผู้ดูแลจินเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน แต่ตระกูลจินอาศัยอยู่ที่อื่นมานานแล้ว ดังนั้นทั้งสองครอบครัวจึงไม่ค่อยได้ไปเยี่ยมกันมากนัก”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินเช่นนี้
การมีญาติไม่ใช่ปัญหา เพราะธงทั้งแปดล้วนเป็นญาติกันในหมู่ญาติ
อย่าเข้าใกล้เกินไป ไม่เช่นนั้น วันดีๆ ของคนๆ นี้จะอยู่ได้ไม่นาน
เขาชี้ไปที่ที่นั่งแล้วพูดว่า “เพราะฉะนั้น เราไม่ใช่คนนอกที่นี่ เรามานั่งคุยกันเถอะ!”
พ่อค้าถือเป็นคนชั้นต่ำ และอันฉีซึ่งอาศัยอิทธิพลของหมิงจู่ สะสมความมั่งคั่งในเจียงหนานและมักติดต่อกับเจ้าหน้าที่ของรัฐ
แต่ราชวงศ์ก็คือราชวงศ์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบปะโดยตรงกับบุคคลผู้สูงศักดิ์อย่างองค์ชายเก้า ยิ่งทำให้เขามีความเคารพนับถือมากขึ้นไปอีก
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าท่านได้ครอบครองที่ดินในเซียงเหอจำนวน 26,000 หมู่ใช่หรือไม่?”
อันฉีรู้สึกไม่สบายใจและไม่กล้าพูดอ้อมค้อม เขาพูดตรงๆ ว่า “นายท่านเก้า ท่านน่าจะรู้ภูมิหลังของข้า ข้าเป็นเพียงคนรับใช้ในบ้านของนายท่าน และข้าเป็นเพียงลูกจ้างในนามเท่านั้น”
ทุกคนขาดแคลนที่ดิน
อันฉีได้ยินมาว่าองค์ชายเก้าทำเงินมหาศาลจากเสี่ยวถังซานเมื่อปีที่แล้ว เรื่องราวเกี่ยวกับเงินนั้นมีสองแบบ แบบแรกคือเขาทำเงินได้สามแสนถึงห้าแสนตำลึง ส่วนอีกแบบหนึ่งคือพูดเกินจริงกว่านั้น โดยบอกว่าเขาทำเงินได้มากกว่าหนึ่งล้านตำลึง
ผู้คนจำนวนมากในแปดธงคาดเดากันว่าเจ้าชายองค์เก้าจะใช้เงินทั้งหมดนั้นอย่างไร โดยอาจจะใช้ซื้อร้านค้าและที่ดิน
อย่างไรก็ตามไม่มีอะไรเกิดขึ้นหลังจากนั้น
พวกเขาเล็งที่ดิน 26,000 หมู่ของเขาไว้หรือเปล่า?
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไม่ว่าจะในนามของเจ้าหรือในนามของหมิงจู่ ก็ไม่สำคัญหรอก เพียงแต่ข้ารับใช้ของข้าจะไปเซียงเหอเพื่อเป็นเจ้าเมืองในอีกไม่ช้านี้ เขาได้รับคำสั่งจากจักรพรรดิให้ส่งเสริมพันธุ์ข้าวพันธุ์ใหม่ ข้าจึงมาสนทนากับเจ้าและดูว่าเราจะลองปลูกข้าวพันธุ์ใหม่นี้ในไร่ได้หรือไม่ ลองกลับไปถามท่านหมิงดูสิว่าท่านมีความคิดเห็นอย่างไร หากเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะถือว่าเป็นบุญคุณที่ข้าติดค้างท่านอยู่!”
หมิงจู่เป็นลูกหลานของกษัตริย์ เป็นสมาชิกราชวงศ์มาหลายชั่วอายุคน และครอบครัวของเขาก็ร่ำรวยมาก
ที่ดินของครอบครัวพวกเขาเพียงแค่ให้เช่าไป
จะปลูกอะไรหรือไม่ปลูกก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่
อย่างไรก็ตาม เกาปินเคยดำรงตำแหน่งเป็นผู้พิพากษาประจำมณฑลมาก่อน และเขาจะใช้ข้าวในยุ้งฉางเซียงเหอเพื่อแลกเปลี่ยนกับข้าวใหม่ ดังนั้น ประชาชนจึงไม่ต้องกังวลว่าจะหมดอาหารหลังจากแลกเปลี่ยนกับข้าวใหม่
คำขอนี้ไม่ถือว่ายาก
อันฉีรีบกล่าว “ท่านเก้า ท่านใจดีเกินไปแล้ว การส่งเสริมพันธุ์ข้าวใหม่เป็นสิ่งที่ดี เป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและประชาชน องค์ชายของเราทราบเรื่องนี้และสนับสนุนเท่านั้น ข้าพเจ้าจะไปทูลถามองค์ชายเกี่ยวกับเรื่องนี้ในเร็วๆ นี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณสำหรับความลำบากของท่าน เชิญมาที่บ้านของเราและแจ้งให้เราทราบเมื่อมีข่าวคราวใดๆ”
อันฉีเห็นด้วย และเจ้าชายองค์เก้าก็เสิร์ฟชาเพื่อส่งแขก
หลังจากที่ทุกคนออกไปแล้ว ซูซู่ก็มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและถามว่า “ฝ่าบาทจะตอบแทนความช่วยเหลือครั้งนี้อย่างไร”
การจะช่วยเหลือเจ้าชายไม่ใช่เรื่องง่าย
แม้แต่สมาชิกราชวงศ์จักรพรรดิเองก็ไม่กล้าที่จะขอความช่วยเหลือจากเจ้าชายองค์ที่เก้าอย่างเปิดเผย
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายลำดับที่เก้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอันฉีมากและให้ความช่วยเหลือเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีไหวพริบ เขาเพียงแต่บอกว่าเขาเป็นหนี้บุญคุณอันฉี โดยคิดอย่างชัดเจนว่าอันฉีเป็นคนดีและต้องการที่จะสานต่อความสัมพันธ์ของพวกเขาต่อไป
องค์ชายเก้ายกคิ้วขึ้นและกล่าวว่า “ไม่ต้องรีบร้อน เรามาสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกันก่อนเถอะ หมิงจู่ก็อายุมากขึ้นแล้ว และครอบครัวของเราต้องการผู้จัดการภายนอกมาดูแลเรื่องธุรกิจทั้งหมด…”
นี่หมายความว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะดึงตัวใครบางคนจากบริษัทอื่น
ชูชู่กล่าวว่า “และยังมีพี่น้องกุยซู่และกุยฟางด้วย!”
อันฉีไม่เพียงแต่เป็นเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งเท่านั้น แต่ยังเป็นเครื่องรางนำโชคอีกด้วย ไม่มีใครโง่ แล้วทำไมพวกเขาถึงปล่อยไปล่ะ
พี่น้องทั้งสองคนนี้ คนแรกเป็นประมุขหนุ่มของตระกูลนาหลานและยังเป็นหลานเขยของจักรพรรดิคังซี ส่วนคนหลังเป็นพี่เขยของเจ้าชายคังชุนไถและเป็นเจ้าชายคู่ครอง
ในอดีต องค์ชายเก้ามีชีวิตอยู่นานกว่าสองชั่วอายุคนก่อนที่จะรวบรวมอำนาจทางการค้าในที่สุดในช่วงปลายรัชสมัยของจักรพรรดิคังซีโดยการแต่งงานกับคนในตระกูลนาหลาน
องค์ชายเก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ข้าไม่มีความอดทนที่จะรอนานขนาดนั้นหรอก ถ้าหมิงจู่ตายไปก่อน ลูกชายทั้งสองของข้าคงจะต้องโศกเศร้าเสียใจ และข้าคงต้องเงียบไปอีกหลายปีกว่าจะตาย…”
นั่นคือโอกาสในการดึงดูดคนมีความสามารถ
หากทุกอย่างล้มเหลว เราก็ยังสามารถทิ้งเงินไว้ให้พี่น้องนาลันเพื่อเป็นการชดเชยให้กับครอบครัวนาลันได้…