สองปีก่อน เซียวปี้เฉิงและเซียวหยูจื้อถูกซุ่มโจมตีและตกอยู่ในอันตรายที่ชายแดน
ในเวลานั้นพวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านรกร้างและทรุดโทรมพร้อมกับทหารที่เหลืออยู่ และกำลังรอการช่วยเหลือ แต่พวกเติร์กกลับเผาทั้งหมู่บ้านทิ้งไปเฉยๆ
ขณะนั้น กำลังเสริมก็มาถึงแล้ว แต่ไม่พบราชาแห่งหยานอยู่ที่ไหนเลย ไฟลุกไหม้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และมีควันพิษจากพวกเติร์กที่อยู่ข้างใน ดังนั้นนายพลจึงตัดสินใจยุติการค้นหาและช่วยเหลือและล่าถอยอย่างรวดเร็ว
เป็นเสี่ยวปี้เฉิงที่ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาค้นหาทุกบ้านในกองไฟและในที่สุดก็สามารถพาราชาหยานที่หมดสติออกมาจากกองไฟได้
เสาและซากปรักหักพังที่หักพังถล่มลงมา เพราะเซียวปี้เฉิงใช้ตัวเองเป็นโล่และเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องราชาแห่งหยาน มิฉะนั้น การบาดเจ็บของเขาคงจะมากกว่าแค่ขาหักเท่านั้น
เจ้าชายหยานช่วยชีวิตของเขาไว้ แต่เซียวปี้เฉิงถูกตีที่ศีรษะ และดวงตาของเขาถูกเผาด้วยควันพิษเป็นเวลานานเกินไป ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถมองเห็นอะไรหลังจากตื่นขึ้นมา
“แน่นอนว่าพี่ชายคนที่สามของฉันเป็นคนช่วยชีวิตฉันเอาไว้ แต่แม่ของฉันมักจะโทษพี่ชายที่ทำให้ฉันพิการ ฉันรู้เสมอว่าทำไมแม่ถึงทำแบบนี้”
ราชาหยานมองดูหยุนหลิงด้วยรอยยิ้มขมขื่น
“จริงๆ แล้ว ตอนที่น้องชายคนที่สามของฉันยังเด็ก เขาฉลาดและขยันกว่าพวกเราคนอื่นๆ เลขาธิการใหญ่จะชมเขาเสมอ และแม่ของฉันก็มีความสุขมากในตอนแรก แต่แล้วเธอก็ค่อยๆ เปลี่ยนใจ”
พระสนมยังคงขอให้เขาเรียนหนักขึ้น แต่นางจะไม่อนุญาตให้เขาตอบคำถามที่เลขาธิการใหญ่ถามขึ้นมา
“หากพี่ชายคนที่สามของฉันเขียนบทความที่นักวิชาการชื่นชม แม่ของฉันจะซ่อนมันไว้และไม่ให้พ่อเห็น หากพี่ชายคนที่สามของฉันมีไอเดียดีๆ บ้างเป็นครั้งคราว แม่ของฉันจะหันกลับมาบอกพ่อว่าฉันเป็นคนคิดเรื่องนั้นขึ้นมา”
“ในที่สุด พ่อของฉันก็เลิกสนใจพี่ชายคนที่สามของฉันอีกต่อไป โดยคิดว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาๆ ไม่มีอะไรพิเศษ ต่อมาปู่ของฉันเห็นว่าพี่ชายคนที่สามของฉันมีความสามารถด้านศิลปะการต่อสู้ และต้องการสอนให้เขาใช้ปืน แม่ของฉันเริ่มกล้ามากขึ้นเรื่อยๆ และถึงกับขอให้พี่ชายคนที่สามของฉันเขียนบทความให้ฉันด้วย”
เมื่อถึงจุดนี้ ท่าทางรู้สึกผิดของราชาหยานก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย
“ตอนนั้นฉันยังเด็กและชอบเล่นสนุก และฉันไม่เข้าใจว่าทำไมแม่ถึงทำแบบนี้ ฉันแค่คิดว่าถ้าพี่ชายคนที่สามของฉันเขียนบทความให้ฉัน ฉันก็คงได้ไปเล่นที่สวนหลวงได้”
เขาเป็นหนี้พี่ชายคนที่สามของเขามาก
“เมื่อผมโตขึ้น ผมค่อยๆ ตระหนักว่าแม่มักจะปิดกั้นสิ่งดีๆ ที่พี่ชายคนที่สามของผมทำ และยกความดีความชอบให้กับผม ฉันรู้สึกผิดเมื่อเข้าใจเหตุผล แต่พี่ชายคนที่สามของฉันไม่เคยสนใจเลย”
“พี่สามเป็นคนฉลาดมาก แต่จริงๆ แล้ว… เขาไม่เคยมีทะเยอทะยานเลย เขาบอกว่าสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือการเป็นฮีโร่เหมือนจักรพรรดิ ดังนั้นเมื่อเขาอายุได้สิบห้าปี เขาจึงติดตามนายพลไปจนถึงชายแดน”
ในช่วงห้าปีต่อมา เขาเติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นดาวดวงใหม่ที่เปล่งประกาย ครองอำนาจในราชวงศ์โจว และถึงขั้นโด่งดังไปทั่วประเทศทั้งสี่แห่งในที่ราบภาคกลาง
เมื่อพระสนมหลวงเห็นว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินและจักรพรรดิใหญ่ทรงมองนางแตกต่างกัน นางก็เริ่มวิตกกังวล
หยุนหลิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ชายแดนเป็นสถานที่อันตรายมาก พระสนมคงเต็มใจปล่อยให้คุณไปที่สนามรบ ฉันคิดว่ามันมีจุดประสงค์เดียวกัน”
ราชาแห่งหยานไม่ได้รู้สึกเขินอายและพยักหน้าเงียบๆ
แม่ไม่อยากให้พี่ชายคนที่สามตกเป็นเป้าสายตาของคนอื่น จึงบังคับให้เขาไปที่ชายแดน เธออยากใช้วิธีเดียวกันเพื่อให้พี่ชายคนที่สามยกเครดิตทางทหารให้กับเขา
ในเวลานั้น เจ้าชายหยานไม่ใช่เด็กอีกต่อไป และไม่มีความคิดที่จะทำเช่นนั้น เขาตกลงที่จะไปที่ชายแดนเพียงเพราะเขาไม่อาจทนต่อการควบคุมอันเข้มงวดของพระสนมหลวงได้
เขาไม่สนใจบัลลังก์และเขารู้ดีว่าเขามีค่าแค่ไหน
ใครจะคิดว่าภัยพิบัติจะเกิดขึ้นเพียงสองเดือนหลังจากที่เขาจากไป
เจ้าชายหยานมีท่าทีผิดหวัง “ตอนแรก แม่ไม่ได้เป็นแบบนี้ เธอเป็นคนสอนฉันกับพี่ชายคนที่สามให้เคารพและรักกัน…”
หยุนหลิงพยักหน้า นางเชื่อว่าพระสนมปฏิบัติต่อเซียวปี้เฉิงอย่างจริงใจมาตั้งแต่แรก
หากแม่ของพวกเขาไม่ได้ตั้งใจสอนพี่น้องทั้งสองให้เคารพและเป็นมิตร เซียวปี้เฉิงและราชาหยานก็คงจะไม่พัฒนามิตรภาพที่ลึกซึ้งเช่นนี้
น่าเสียดายที่ใจคนจะต้องเปลี่ยนไป ยิ่งกว่านั้น ในสถานที่อย่างฮาเร็ม ใครจะรักษาเจตนาเดิมของตนไว้ได้ล่ะ?
เจ้าชายหยานสูดหายใจและพูดด้วยความเขินอาย “ขอโทษที่พูดเรื่องไร้สาระกับน้องสะใภ้คนที่สามของฉันมากขนาดนี้วันนี้”
“ไม่เป็นไร ถ้ามีเวลาก็เล่าเรื่องราววัยเด็กของชายตาบอดให้ฉันฟังอีกได้นะ”
เมื่อเธอไม่ชอบใครมาก่อน เธอก็ไม่สนใจและไม่สนใจอีกต่อไป แต่หลังจากที่เธอตกหลุมรักใครคนหนึ่ง มันแตกต่างออกไป เธอจะอยากรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับอีกฝ่าย
เจ้าชายหยานพยักหน้าอย่างอ่อนโยน “มันสายแล้ว ฉันคิดว่าพี่ชายคนที่สามของฉันจะกลับมาเร็วๆ นี้ ฉันจะไม่รบกวนน้องสะใภ้คนที่สามของฉันแล้ว”
เขาเข็นรถเข็นไฟฟ้าที่หยุนหลิงสร้างให้เขาไปที่ประตู และอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง
“พี่ชายสามไม่เคยต่อสู้เพื่อสิ่งใดเลยตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเขาฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ของคนอื่น แม้แต่แม่ก็ไม่สามารถควบคุมเขาได้”
“น้องสะใภ้ที่สาม คุณต้องปฏิบัติต่อน้องสะใภ้ที่สามดีๆ นะ”
หยุนหลิงพยักหน้า ดวงตาของเธอมั่นคง “ไม่ต้องกังวล”
ไม่นานหลังจากเจ้าชายหยานจากไป เซียวปี้เฉิงก็กลับบ้านในสภาพแสงพลบค่ำ
หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นวันนี้ หยุนหลิงก็พลาดวันเปิดตัวร้านขายยาอย่างเป็นทางการโดยสิ้นเชิง และเลื่อนแผนดังกล่าวออกไปเพียงหนึ่งวัน
ตอนเย็นทั้งสองคนก็นั่งคุยกันบนโซฟา
“พระสนมหลวงมีอารมณ์ร้ายเช่นนี้ เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงอดทนกับเธอมากขนาดนี้”
หยุนหลิงรู้ว่าพระสนมมีบุคลิกที่ยากลำบาก แต่เธอไม่คิดว่าอารมณ์ของเธอจะแย่ขนาดนี้ มันเป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่เธอไม่เคยพ่ายแพ้เลย
“ข้าพเจ้ายังได้ยินมาจากท่านหญิงเฉินว่าแม่รักพ่อมาตั้งแต่เด็กและได้ช่วยชีวิตพ่อไว้ถึงสองครั้ง” เซียวปี้เฉิงถอนหายใจ “ครั้งแรกคือในช่วงการสอบปลายฤดูใบไม้ร่วง ตอนนั้นพ่อยังคงเป็นเจ้าชายลำดับที่เก้า เขาถูกหลอกให้ตกลงไปในหลุมลึกเพื่อดักสัตว์เป็นเวลาสามวันสามคืนเต็ม แม่เป็นคนแอบเข้าไปในป่าและพบเขาเป็นคนแรก”
พระสนมผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิชื่นชอบจักรพรรดิจ้าวเหรินและติดตามเขามาตั้งแต่นางยังเด็กมาก
หยุนหลิงเข้าใจแล้ว ไม่แปลกใจที่พระสนมจักรพรรดิโกรธมากเมื่อนางเสนอที่จะมอบเงินทุนให้จักรพรรดิจ้าวเหรินสำหรับการประกวดนางงามในวันนี้
ปรากฏว่าเธอรักจักรพรรดิจ้าวเหรินจริงๆ
“ครั้งที่สองเกิดขึ้นหลังจากที่ฉันเข้าไปในวัง นักฆ่าบุกเข้าไปในวัง และแม่ของฉันก็ใช้ร่างกายของเธอปัดดาบให้พ่อของฉัน เธอกำลังตั้งครรภ์ได้เพียงหนึ่งเดือนในตอนนั้น แต่เธอแท้งลูก…”
พระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิอาจจะเอาแต่ใจและชอบออกคำสั่ง แต่นางเป็นผู้หญิงที่รักจักรพรรดิ์จ้าวเหรินมากที่สุดในฮาเร็มอย่างแน่นอน และนางก็ไม่ได้แค่รักอย่างผิวเผินเท่านั้น แต่เป็นผู้หญิงที่เต็มใจสละชีวิตเพื่อจักรพรรดิ์อีกด้วย
นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเธอจึงสามารถแข่งขันกับราชินีได้
“แพทย์ประจำราชสำนักเคยกล่าวไว้ว่าแม่คงไม่มีวันตั้งครรภ์อีกในชีวิตนี้ พ่อรู้สึกผิดมาก และในตอนนั้นเองที่แม่พาฉันไปนั่งบนตักของเธอและเลี้ยงดูฉัน”
ไม่แปลกใจที่พระสนมจักรพรรดินีได้รับความโปรดปรานมากขนาดนี้ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระนางมีลูกชายเพียงคนเดียวคือเจ้าชายแห่งหยาน ดูเหมือนว่ารากฐานของเธอได้รับความเสียหาย
เมื่อพูดถึงอดีต เซียวปี้เฉิงดูมีท่าทีหดหู่เล็กน้อย
ในเวลานั้น พระสนมเอกของจักรพรรดิเพิ่งประสบกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกชายของเธอ ดังนั้นเธอจึงริเริ่มเลี้ยงดูเขาแทน เนื่องจากเขาสูญเสียแม่ไปตั้งแต่แรกเกิด เธอรักเขามากในช่วงวัยเด็กของเขา และเขายังคงประทับใจเรื่องนั้นมาจนถึงตอนนี้
“แม่ของฉันปฏิบัติต่อฉันดีมากในช่วงแรกๆ แม้กระทั่งเมื่อเธอให้กำเนิดยูจือโดยไม่คาดคิดในอีกสามปีต่อมา เธอไม่เคยเพิกเฉยต่อฉันเลย แต่สิ่งต่างๆ ค่อยๆ เปลี่ยนไปในเวลาต่อมา”
ในการต่อสู้รายวันกับราชินี เธอค่อย ๆ ใช้เขาเป็นเครื่องมือเพื่อรวบรวมความโปรดปรานของเจ้าชายแห่งหยาน
“วันนี้ยูจื่อเล่าเรื่องทั้งหมดนั้นให้ฉันฟัง”
หยุนหลิงได้รับการเลี้ยงดูโดยองค์กรภายใต้การบริหารของทหารตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และไม่เคยสัมผัสกับความรักที่เรียกว่าความรักของพ่อและแม่เลย
ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถเห็นอกเห็นใจเซียวปี้เฉิงได้ แต่เมื่อเธอมองไปที่รอยยิ้มที่เศร้าและขมขื่นของเขาและนึกถึงคำพูดของราชาหยาน เธออดรู้สึกหัวใจสลายไม่ได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง
หยุนหลิงมองเซี่ยวปี้เฉิงด้วยท่าทีจริงจัง “ฉันจะปฏิบัติกับคุณอย่างดีในชีวิตนี้ ตราบใดที่ฉันอยู่เคียงข้างคุณ ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมใดๆ”
เซียวปี้เฉิงตกใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าควรหัวเราะหรือร้องไห้ดี “มันไม่สมควรกว่าที่ฉันจะพูดคำเหล่านี้ออกไปเหรอ?”
เมื่อได้กล่าวเช่นนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความหวานและความอ่อนโยนที่ไม่อาจลืมเลือนได้ในหัวใจ ซึ่งช่วยขจัดความเหงาของเขาไปจนหมดสิ้น
“ไม่มีใครจะพูดได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว คุณเคยบอกว่าคุณจะปกป้องฉันตลอดไป ดังนั้นฉันเองจะปกป้องคุณตลอดไป คุณคือคนที่ฉันชอบและเป็นคนที่อยู่ในใจของฉัน ฉันจะไม่ยอมให้ใครรังแกคุณ ยกเว้นฉันแน่นอน!”
เธอมีนิสัยอ่อนโยน ใจดี และใจกว้าง บางครั้งแม้ว่าคนอื่นจะทำให้เธอขุ่นเคือง เธอก็ยังคงสง่างามและเป็นกันเองได้… แม้ว่าเธอจะขี้เกียจเกินกว่าที่จะสนใจพวกเขาก็ตาม
แต่เธอไม่สามารถปล่อยให้เขาข่มเหงคนที่เธอห่วงใยได้ เธอจะบิดหัวเขาออก!