by 
ในวันแรกหลังปีใหม่ เจ้าชายองค์ที่เก้าอยู่ที่สำนักงานรัฐบาลเพียงครึ่งวันเท่านั้น
ฉันมอบงานให้เรียบร้อยแล้ว ถ้าอยู่ที่นี่ต่อไปอีกก็เสียเวลาเปล่า
ในตอนเที่ยง เขาออกจากกรมราชสำนักและไปที่ราชสำนักของราชวงศ์เพื่อตามหาเจ้าชายลำดับที่สิบ
ราชสำนักราชวงศ์เป็นสถานที่ที่ผ่อนคลายกว่า
ในช่วงปลายปีจะมีงานแต่งงานและงานศพของสมาชิกราชวงศ์เพิ่มมากขึ้น
เมื่อต้นปี จำนวนผู้คนที่มาทำงานลดลงครึ่งหนึ่ง ส่วนใหญ่มาเพียงระยะสั้นๆ แล้วก็ไปร้านน้ำชา
เจ้าชายองค์ที่สิบจึงตัดสินใจกลับไปยังบ้านพักของตน
เมื่อทั้งสองอยู่ในรถม้าก็ถึงเวลาที่พี่น้องทั้งสองจะต้องพูดคุยกันอีกครั้ง
“เจ้าชายและเจ้าหญิงจะกลับบ้านแล้วหรือยัง?”
เจ้าชายองค์ที่เก้านึกถึงเจ้าชายอาบาไฮและภรรยาของเขาในพระราชวังชั้นในจึงถามว่า
องค์ชายสิบส่ายหัวแล้วพูดว่า “ข้าจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงกลางเดือนกุมภาพันธ์ ข้าเกรงว่าอากาศจะหนาวเกินไปสำหรับไทจิในการเดินทาง”
ทั้งคู่กำลังพาลูกชายคนโตกลับไปที่อาบาไฮ
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจและกล่าวว่า “ใครจะจินตนาการถึงเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ได้…”
เขาเคยจัดการกับไทจิมาหลายครั้งและมีความประทับใจที่ดีต่อเขา
ไม่ใช่แค่เพียงเพราะภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบเท่านั้น แต่ชาวไทจิยังอุปถัมภ์เข็มขัดทองคำและเครื่องประดับสีแดงระเรื่อที่กรมพระราชวังเคยผลิตมาก่อนอีกด้วย
ตรงกันข้าม ไทจิคนที่สองที่เข้ามารับช่วงต่อในขณะนี้ บางทีอาจเป็นเพราะเขาใช้เวลาหลายปีในวัด แตกต่างจากชาวมองโกลทั่วไป และดูไม่เรียบง่ายและอบอุ่นเท่ากับผู้อาวุโสที่สุด
เมื่อพระองค์เสด็จกลับมาถึงคฤหาสน์ เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงทราบว่ามีแขกตัวน้อยกำลังจะมาเยี่ยม
เขาพูดอย่างลังเลเล็กน้อยว่า “เราจะต้องดูแลเธอไปอีกนานแค่ไหน? คงไม่ต้องรอจนกว่าน้องสะใภ้คนที่สามจะคลอดลูกหรือคลอดลูกเสร็จหรอกใช่ไหม?”
ชูชูส่ายหัวและพูดว่า “ไม่หรอก อย่างน้อยก็ครึ่งเดือน และอย่างมากก็เดือนครึ่ง”
ขณะนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังทับถมกันพร้อมๆ กัน และแม้แต่พระสนมจากคฤหาสน์ของดยุคก็ไม่สามารถช่วยเจ้าหญิงสนมองค์ที่สามได้
หลังจากผ่านไปครึ่งเดือน อาการบาดเจ็บภายนอกของหงชิงก็เกือบจะหายดีแล้ว และเธอควรจะกลับวังได้
การตั้งครรภ์ของภรรยาของเจ้าชายที่สามมีผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สองประการ
หญิงคนหนึ่งไม่ฟื้นตัวและต้องผ่านช่วงหลังคลอดเพียงช่วงสั้นๆ ส่วนหญิงอีกคนฟื้นตัวและอยู่ในอาการคงที่หลังจากสามเดือน
เพราะเหตุนี้ ชูชูจึงบอกว่าคงใช้เวลาอย่างมากที่สุดเดือนครึ่ง
เธอจะไม่ทำอะไรอีกต่อไป
มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ลูกๆ ของเธอทั้งสามคนได้รับการดูแลจากผู้ใหญ่ ในขณะที่เธอต้องดูแลลูกของคนอื่น
มันจะเป็นอะไรกัน?
เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “ดีแล้ว ไม่เช่นนั้นเจ้าคงต้องทนทุกข์ทรมาน”
ชูชูกล่าวว่า “บ้านได้รับการทำความสะอาดแล้ว ฉันจะไปเอามันมาพรุ่งนี้เช้า…”
ณ จุดนี้ เธอกล่าวว่า “บ่ายนี้ ฉันจะให้คนไปหาหมอเจียง แล้วถามว่าพรุ่งนี้เช้าเขาว่างไหม ถ้าว่างก็ไปกับฉันได้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามด้วยความงุนงง “มันไม่จำเป็นหรอกหรือ? พี่ชายสามจะไม่จัดการให้ส่งแพทย์หลวงไปพบพี่สะใภ้ที่สามหรือ?”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาจึงยกคิ้วขึ้นและพูดว่า “คุณกังวลว่าน้องสะใภ้คนที่สามของคุณแกล้งป่วยหรือเปล่า? คงไม่เป็นหรอกใช่ไหม?”
ซูซูลูบหน้าผากของเธอแล้วพูดว่า “อาจารย์ ท่านมีจิตใจที่ดีจริงๆ ฉันกำลังคิดที่จะให้หมอเจียงตรวจทั้งเจ้าหญิงน้อยและพี่เลี้ยงเด็ก…”
เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าถึงแม้เจ้าหญิงน้อยจะครบกำหนดคลอดแล้วก็ตาม แต่ดูเหมือนว่าเธอจะสุขภาพไม่ดี และต้องใช้เวลาฟื้นตัวมากกว่าครึ่งปี
“เมื่อถึงเวลา เราจะมีลูกสี่คนอยู่ที่บ้าน เราจะถามหมอเจียงว่าเขาสามารถมาทำงานเป็นแพทย์ประจำครอบครัวได้หกเดือนไหม…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ดีแล้ว มันจะช่วยให้เราประหยัดปัญหาได้บ้าง…”
ในช่วงบ่าย ชูชู่ไปที่ห้องโถงหนิงอัน
เนื่องจากครอบครัวมีลูกหลายคนจึงจำเป็นต้องแจ้งให้ป้าทราบ
มิฉะนั้นการมีลูกอีกคนก็คงเป็นเรื่องแปลก
หลังจากฟังเหตุผลแล้ว นางโบก็พยักหน้าและกล่าวว่า “เราควรช่วยเรื่องนี้ แต่ข้อกังวลขององค์ชายเก้านั้นมีเหตุผล ไม่ควรทำเช่นนี้นานเกินไป ควรไปพรุ่งนี้และชี้แจงให้ชัดเจนก่อน”
ญาติพี่น้องไม่ควรแค่เพียงกินข้าวและดื่มร่วมกันเท่านั้น แต่การช่วยเหลือซึ่งกันและกันเมื่อทำได้ก็ถือเป็นเรื่องของมารยาทและการเอาใจใส่ด้วย
ซูซูพยักหน้า
นั่นคือสิ่งที่เธอหมายถึงเช่นกัน
–
วันรุ่งขึ้นหลังจากรับประทานอาหารเช้าแล้ว ชูชูก็ไปที่บ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สาม
พี่เลี้ยงของเจ้าหญิงองค์ที่สามพาชูชูไปที่ห้องหลัก
พระสวามีองค์ที่สามมีผิวซีดเซียวและสวมผ้าโพกศีรษะ พระองค์เอนกายพิงเตียงอิฐอุ่นๆ ด้วยความมึนงง
เมื่อเห็นชูชูเข้ามา เจ้าหญิงลำดับที่สามมองขึ้น ถอนหายใจ และกล่าวว่า “ฉันทำให้คุณเดือดร้อน!”
ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองมีอายุต่างกัน และก่อนจะแต่งงาน พวกเขาก็แทบจะไม่เคยไปเยี่ยมเยียนกันเลย โดยเจอกันเฉพาะช่วงเทศกาลเท่านั้น
แม้ว่าเธอจะแต่งงานแล้ว แต่เธอก็ดูเหมือนจะไม่สนิทกับพี่สะใภ้คนอื่นๆ เลย
เจ้าหญิงองค์ที่สามทรงตระหนักว่าพระญาติของพระองค์ไม่ใช่คนประเภทที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ทางสังคมมากเกินไป แม้ว่าพระองค์จะดูสนิทกับพี่สะใภ้ แต่การปฏิสัมพันธ์กันเป็นการส่วนตัวของพวกเธอกลับมีจำกัด
เธอรู้สึกขอบคุณอย่างจริงใจที่เขาตกลงช่วยในครั้งนี้
ชูชูกล่าวว่า “ทุกคนมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก ไม่เป็นไรหรอก แค่พี่สาวรู้จักฉัน ฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะดูแลลูกๆ ได้ ลูกๆ สามคนที่บ้านได้รับการดูแลจากอามูและยายฉี และพวกเขาต่างก็ถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง ฉันอาจจะดูแลหลานสาวได้ไม่ดีนัก”
องค์หญิงองค์ที่สามมองชูชูแล้วกล่าวว่า “ตราบใดที่พวกเราออกจากคฤหาสน์ไป ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดี ไม่เช่นนั้น หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้น พวกเราทุกคนก็คงไม่มีจุดจบที่ดี”
ชูชู่นั่งลงบนขอบเตียงอิฐอุ่นๆ แล้วพูดว่า “ถ้าคุณกังวลมากขนาดนั้น ทำไมคุณไม่คิดจะเปลี่ยนแปลงอะไรตั้งแต่แรกล่ะ”
องค์หญิงองค์ที่สามโบกมือไล่สาวใช้และคนรับใช้ที่ประตู ก่อนจะพูดกับชูชูว่า “สาวๆ ในสวนหลังบ้านของเราล้วนมาจากตระกูลทาส ครอบครัวพวกนี้อยู่รวมกันแน่นแฟ้นจนยากจะป้องกัน พวกเขาเกลียดข้าถึงแก่นแท้ ข้าเกรงว่าบางคนอาจสติแตกและทำร้ายเด็กๆ…”
ชูชูได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าจากการจัดการกับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สาม
นั่นหมายความว่าคุณไม่สามารถเสนอแนะเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิได้
นางจึงฟังพระนางสวามีองค์ที่สามตรัส
หลังจากที่องค์หญิงสามทรงจัดรายชื่อพระสนมในห้องชั้นในเสร็จแล้ว ชูชูก็ตรัสว่า “คนรอบข้างหลานสาวของข้าสบายดีหรือไม่? เมื่อวานนี้ข้าได้ส่งพี่เลี้ยงสองคนออกไปดูแลหลานสาว ส่วนคนรอบข้างหลานสาว ข้าขอเลือกแค่สองคนที่พี่สะใภ้สามไว้วางใจก็พอ ไม่ต้องมีคนมาก จะได้ไม่เกิดปัญหาภายหลัง”
องค์หญิงองค์ที่สามตรัสว่า “พี่เลี้ยงเด็กคือคนรับใช้ส่วนตัวของข้าและเป็นคนรับใช้สืบตระกูลของตระกูลตงเอ๋อ แค่นางติดตามข้าก็พอแล้ว ข้าจะไม่ขอให้ใครติดตามข้าไป”
ซูซูเหลือบมองเจ้าหญิงสวามีองค์ที่สาม คิดว่านางจะคัดค้านเรื่องนี้ แต่นางก็ตกลงอย่างง่ายดาย
เจ้าหญิงองค์ที่สามตรัสด้วยรอยยิ้มแห้งๆ ว่า “บ้านของเจ้ามีประชากรน้อย ลุงป้าน้าอาของเจ้าก็ไม่ต้องกังวลอะไร การส่งคนรับใช้ไปที่นั่นก็เหมือนการหาเรื่องใส่ตัว”
ชูชูกล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้นำแพทย์หลวงมาที่นี่เพื่อตรวจหลานสาวและพี่เลี้ยงเด็ก ทุกๆ ปีในช่วงนี้ โรคอีสุกอีใสจะระบาดในเมืองหลวง เราจึงจำเป็นต้องเฝ้าระวัง ข้าพเจ้าก็อยากรู้ว่าหลานสาวเป็นอย่างไรบ้าง เพื่อจะได้ดูแลเธอเป็นอย่างดี และให้ใครสักคนเตรียมอาหารเสริมเพื่อช่วยให้เธอหายดี”
เจ้าหญิงองค์ที่สามมองไปที่ชูชูโดยไม่เต็มใจที่จะเห็นด้วย
แล้วจะหาอะไรแบบนั้นได้ที่ไหนล่ะ?
ถ้าคุณตกลงที่จะช่วยแล้ว ก็รีบช่วยเลย ไม่ต้องลำบากให้คนอื่นลำบากใจไปกว่านี้หรอก
ชูชูยืนกรานว่า “พี่สาว โปรดเข้าใจฉันด้วย ฉันยังเด็กและกังวลมากว่าจะดูแลหลานสาวได้ไม่ดีนัก ในครอบครัวมีเด็กอีกสามคน ดังนั้นจึงสมควรที่ฉันจะต้องดูแลหลานสาวเป็นพิเศษ”
เจ้าหญิงสวามีองค์ที่สามทำได้เพียงพยักหน้าและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ให้แพทย์หลวงตรวจดูหน่อยสิ!”
เมื่อแพทย์หลวงตรวจเจ้าหญิงน้อยและพี่เลี้ยงเด็กของเธอแล้วพบว่าทั้งคู่มีสุขภาพแข็งแรง ชูชูก็โล่งใจ
เธอไม่ได้อยู่ที่นั่นนานนัก เธอจึงทิ้งรายการของขวัญไว้และนำคณะกลับไปยังที่พักของเจ้าชาย…
–
ที่สำนักงานกรมพระราชวัง องค์ชายเก้าทรงดูรายชื่อผู้มีสิทธิ์ได้รับเลือกเป็นพระสนมในมือของพระองค์
นี่คือรายชื่อสตรีจำนวน 20 คนที่ได้รับเลือกให้เข้าไปอยู่ในฮาเร็มของจักรพรรดิเพื่อเฝ้าดูอยู่ในพระราชวังต่อไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าสังเกตเห็นนามสกุลที่คุ้นเคยสองนามสกุลจึงให้ความสนใจกับนามสกุลเหล่านั้นมากขึ้น
นางเป็นเจ้าหญิงแห่งตระกูลตงเอ
พวกเขาถูกจัดอันดับอยู่ท้ายสุดของรายชื่อผู้เข้าชิงตำแหน่งพระสนมเอก
รายชื่อนี้จัดเรียงตามการเกิดของพระสนมของจักรพรรดินี และบิดาของเจ้าหญิงทั้งสองจากตระกูลตงเอ๋อมีตำแหน่งทางราชการที่ต่ำที่สุด
สิ่งนี้ต้องระบุความเกี่ยวข้องของแบนเนอร์และตัวตนของผู้ปกครอง
ต้องเป็นพวกธงแดงธรรมดาแน่ๆ นั่นแหละญาติของฝูจิน
ตระกูลตงเอ๋อแห่งธงแดงล้วนเป็นลูกหลานของเหอเฮลี พระโอรสเขยของจักรพรรดิ
องค์ชายเก้าเล่าถึงข่าวลือเมื่อปีที่แล้วเกี่ยวกับลูกหลานของตงอีหนูที่ได้รับการปรับปรุง
เขาพบว่ารายการดังกล่าวค่อนข้างไม่น่าพอใจ
เป็นไปได้ไหมว่าชายชราสองคนนั้น เจ้าชายจ้วงและเจ้าชายซิน ขอร้องให้เขาช่วยอะไรบางอย่าง?
มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดข่านจึงเก็บหญิงสาวที่มีต้นกำเนิดต่ำต้อยเช่นนี้ไว้?
แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องของฟูจิน (พ่อของภรรยา) แต่เป็นเพียงญาติ เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ยังไม่มีความสุข
เขาแทบจะเป็นแค่คนโลงศพแก่ๆ คนหนึ่ง และเขาต้องการมีภรรยาน้อย มีผู้หญิงมากมายเหลือเกิน ทำไมเขาต้องเลือกเจ้าหญิงจากตระกูลตงเอ๋อด้วย
แม้ว่าเธอจะไม่ได้มาจากตระกูลดยุคหรือเอิร์ล แต่มาจากสายเลือดของกาลี แต่เธอก็ยังคงเป็นลูกพี่ลูกน้องของชูชู การที่เธอได้เป็นพระสนมในราชวงศ์ของเจ้าชายนั้นไม่ถือเป็นเรื่องน่าเคารพ
ขณะที่เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังสงสัยว่าควรจะไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการหรือไม่ ก็มีเสียงวุ่นวายเกิดขึ้นที่ประตู
เขาเป็นหัวหน้าผู้ดูแลสวนฉางชุน
“ท่านอาจารย์เก้า มีรายงานมาจากสวนตะวันตกว่า เจ้าชายอักตุนสิ้นพระชนม์แล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตกตะลึง ไม่คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้
แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งได้ยินว่าอักตุนไม่สบาย พวกเขาก็ยังสามารถอดทนต่อไปได้อีกสิบวันหรือครึ่งเดือน
“เขาตายได้อย่างไร” เจ้าชายองค์ที่เก้าถาม
ผู้ดูแลโค้งคำนับและกล่าวว่า “เมื่อเช้านี้คนไข้มีอาการชัก และผู้คนรอบข้างเขาไม่ตอบสนองทันท่วงที กัดลิ้นตัวเอง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลุกขึ้นอย่างกะทันหัน มองไปที่ผู้ดูแลด้วยความโกรธ
จริงๆ แล้วมันเป็นภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น!
ผู้ป่วยโรคลมบ้าหมู โดยเฉพาะผู้ที่มีอาการชักบ่อยครั้งเมื่อเร็วๆ นี้ แทบจะปล่อยให้อยู่คนเดียวกับใครไม่ได้เลย
แล้วมันต่างจากการฆาตกรรมยังไง?
ผู้ดูแลซึ่งหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นกล่าวว่า “ท่านอาจารย์เก้า โปรดวางใจเถิด ฉันได้เฝ้าติดตามพี่เลี้ยงเด็กและขันทีที่อยู่รอบๆ เจ้าชายไว้แล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าชี้ไปที่หัวหน้าผู้ดูแลและกล่าวว่า “เจ้าคิดว่าเจ้านายของเจ้ารังแกได้ง่ายหรือ เจ้าคนชั่ว?”
มันไม่กล้าที่จะเป็นลางบอกเหตุร้าย เลยมาหาฉันแทน!
ผู้จัดการพูดด้วยสีหน้าขมขื่น “ท่านเก้า ข้ารับใช้คนนี้ไม่กล้า ตามกฎแล้ว เราควรรายงานไปยังกรมพระราชวังหลวงก่อน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าฮัมเพลงเบาๆ เพราะรู้ในใจว่าเรื่องนี้ยังต้องรายงานให้จักรพรรดิทราบ
ในกรณีอื่น ๆ แม้ว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาจะรายงานเรื่องนี้ เขาก็จะผลักเรื่องนั้นให้จิน อี้เหริน
อย่างไรก็ตาม เรื่องของอักตุนเกี่ยวข้องกับความลับของราชวงศ์ ดังนั้นการเกี่ยวข้องกับจิน อี้เหรินจึงไม่เหมาะสม…