by 
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีจิตใจดีจริงๆ
ชูชูเป็นโรคเรื้อรังและมักมีอาการไอในฤดูหนาว
ในห้องหลักของอาคารหลังที่ห้าไม่มีเตาเผาธูปแม้แต่เตาเดียว มีแต่โถผลไม้สองโถกว้างประมาณหนึ่งฟุต กลิ่นแอปเปิลและส้มอบอวลไปทั่วห้อง
หากเป็นการจุดธูปหอมในชีวิตประจำวัน ก็สามารถใช้เตาเผาธูปได้ แต่การจุดธูปไม้จันทน์หรือไม้กฤษณาก็สามารถไล่แมลงได้เช่นกัน
แต่ในห้องมีเตาธูปสามเตา แล้วคนๆ นั้นก็จะเต็มไปด้วยควันธูป คงจะแปลกถ้าเขาไม่ไอ!
โดยบังเอิญ หลังจากได้ยินสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้าพูด เจ้าชายก็ไอถึงสองครั้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ดูสิ มันไม่ใช่แค่ไอหรือ? ไม่เพียงแต่จะรู้สึกไม่สบายคอ แต่ดวงตาของคุณก็รับไม่ไหวเช่นกัน…”
เขาเข้ามาได้เพียงครึ่งนาที แต่ดวงตาของเขาก็เริ่มคันจากควันแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สามซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ดมกลิ่นนั้นอย่างระมัดระวัง
กลิ่นหอมแรงของไม้กฤษณา ดูเหมือนจะผสมกับกลิ่นอื่น คือ กลิ่นของดอกเฮเทอร์
เขาอายุพอๆ กับเจ้าชาย และมีภรรยาและนางสนมหลายคนอยู่หลังบ้าน แม้แต่ตอนที่เขากำลังพูดจริงจัง เขาก็ยังยิ้ม
จ๊าก จ๊าก!
มันก็เป็นอย่างนั้น
การเจ็บป่วยของมกุฎราชกุมารไม่ได้หยุดยั้งมกุฎราชกุมารจากการประพฤติตัวไม่ดี
กลิ่นที่ยังคงค้างอยู่นี้ เกิดขึ้นก่อนมืดค่ำหรือหลังมืดค่ำไปแล้ว?
นั่นคือกิจกรรมทางเพศในเวลากลางวันใช่ไหม?
เจ้าชายรู้สึกไม่สบายใจอยู่แล้วเมื่อได้ยินเรื่องเตาเผาธูป และเขายิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเมื่อเห็นแววตาที่รู้แจ้งของเจ้าชายคนที่สาม
เขาจ้องเขม็งไปที่เจ้าชายองค์เก้าแล้วพูดว่า “มารยาทมันอยู่ไหนกัน? ในเดือนแรกของปี เจ้าก็มาบ้านข้าแล้วพูดจาเช่นนั้น? เจ้าพูดไม่ได้แม้แต่จะพูดว่าเจ้าป่วยหรือไม่? เจ้าไม่กลัวข้อห้ามรึ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้า: “…”
ฉันอยากจะทักทายเจ้าชายจริงๆ
ไม่จำเป็นต้องเป็นคนดี!
เปลือกตาทั้งสองข้างของเขาตกขณะที่เขาพูดว่า “เจ้าชายกำลังสอนบทเรียนแก่ฉัน ฉันไม่ได้กังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น”
มกุฎราชกุมารขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้นเมื่อเห็นความไม่พอใจของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายน้อยข้างล่างโตขึ้นมากแล้ว
พวกเขาไม่มีความสามารถอะไรเลย แต่ต่างก็มีอารมณ์ที่แย่กว่าคนอื่น
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กล้าที่จะโต้แย้งประเด็นของตัวเอง และเจ้าชายลำดับที่เก้าก็กล้าที่จะตบหน้าเขา
ก็อย่างที่เขาพูดนั่นแหละ ผู้ชายคนนี้ไม่เคยเรียนรู้กฎใดๆ เลยใช่ไหม?
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศไม่เหมาะสม องค์ชายสามจึงรีบกล่าวว่า “ท่านกำลังยุ่งอยู่ มกุฎราชกุมาร กลับไปก่อนเถอะ เราต้องระวังไม่ให้องค์ชายสี่ตามทันด้วย มิฉะนั้นเราจะต้องตามหาเขาให้ทั่วทุกแห่ง วันนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่ หากเราสูญเสียองค์ชายไปจริงๆ เราจะไม่มีทางอธิบายเรื่องนี้ให้ข่านอามาฟังได้…”
เจ้าชายตรัสด้วยพระพักตร์ดำมืด “องค์ชายสิบสี่ต่างหากที่เป็นต้นเหตุของเรื่องวุ่นวายนี้ และพระองค์ก็ไม่ได้ถูกตีหรือดุด่าเลย ทำไมพระองค์ถึงได้ทรงแสดงพระอาการประชดประชันเช่นนี้?”
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่ลูกชายคนเล็กของข่านอามาหรอกหรือ? เขาถูกตามใจมาตลอด ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่กลายเป็นคนขี้โมโหถึงขั้นเกลียดหมาหรอก!”
เจ้าชายไม่ต้องการให้ใครอยู่ที่นี่อีกต่อไป จึงโบกมืออย่างใจร้อนและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไม่ขังคุณไว้ที่นี่อีกต่อไป ออกไปซะ!”
องค์ชายสามยิ้มอยู่ แต่เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ สีหน้าของเขากลับแข็งทื่อไปเล็กน้อย ทว่า พระองค์กลับไม่พูดอะไรและดึงองค์ชายเก้าออกมา
หลังจากออกจากร้านหนังสือเถาหยวน เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ไม่ใช่คนประเภทเดียวกัน
ก็ขอให้หลีกเลี่ยงต่อไปในอนาคต
องค์ชายสามก็ดูไม่มีความสุขเช่นกัน เขาปฏิบัติต่อพี่น้องของตนราวกับเป็นทาสจริงๆ นี่มันพฤติกรรมแบบไหนกัน? เขาไม่ได้แม้แต่จะเสแสร้งเลย
เพราะข่านอาม่าไม่อยู่ที่สวนก็เลยไม่มีใครไปบ่นใช่ไหมครับ?
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็มองไปที่องค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “จะให้คนนี้ปฏิบัติกับข้าเหมือนพี่ชายได้อย่างไร ข้าคิดว่าเขาน่าจะสุภาพกับคนรับใช้มากกว่านี้!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมออกจมูกอย่างเย็นชา “มันไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อนหรือไง? เราแยกทางกันมาตั้งแต่เด็กแล้ว ทำไมเราถึงยังสุภาพกันอยู่ล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สามคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “แล้วความรักและความเคารพระหว่างพี่น้องล่ะ?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่ 3 และขี้เกียจเกินกว่าจะพูดเรื่องไร้สาระ
มันเป็นอย่างนั้น คุณหลอกฉัน และฉันก็หลอกคุณ
ทุกคนต้องพึ่งพา Khan Ama ในการดำรงชีพ ดังนั้นไม่ว่าพวกเขาจะรู้สึกอย่างไรในใจ พวกเขาก็ต้องปฏิบัติตามกฎของ Khan Ama อย่างเปิดเผย
เจ้าชายถูกข่านอามาชักชวนมาตั้งแต่เด็ก พระองค์ไม่จำเป็นต้องมองหน้าข่านอามา จึงไม่ได้สนใจแสดงร่วมกับพวกเขา
มิฉะนั้นแล้วเหตุใดจึงเกิดความขัดแย้งระหว่างเจ้าชายองค์โตกับมกุฎราชกุมาร?
–
ที่บ้านหนังสือเถาหยวน หลังจากที่องค์ชายสามและองค์ชายเก้าจากไป มกุฎราชกุมารได้สั่งให้มีคนเรียกหงซีมา
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังหน่อยสิ…”
เจ้าชายทรงรับสั่ง
ไม่ใช่ว่าเขาสงสัยมากเกินไป เพียงแต่เจ้าชายองค์ที่สามไม่สามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้
เมื่อมองดูผู้ที่ใกล้ชิดเขา ดูเหมือนว่าเขาไม่มีทางรู้เลยว่าการลดตำแหน่งของหรงผิงมีความเกี่ยวข้องกับพระราชวังหยูชิง
เจ้าชายไม่เชื่อว่าตนไม่รู้ เพียงแต่รู้สึกว่าตนเป็นคนอดทนและเจ้าเล่ห์เกินไป ดังนั้นเขาจึงต้องระมัดระวังเมื่อต้องจัดการกับเขา
สำหรับองค์ชายเก้า ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับองค์ชายน้อย องค์ชายสิบสี่มักจะไปกินข้าวและดื่มที่บ้านของเขาอยู่บ่อยๆ จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาจะเอนเอียงไปทางองค์ชายสิบสี่ทั้งคำพูดและการกระทำ
ดังนั้นเจ้าชายจึงอยากฟังสิ่งที่หงซีจะพูดด้วย
หงซีกลับมาในห้องของเขาได้ราวๆ สี่สิบห้านาทีแล้ว เขาคิดทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และกำลังคิดว่าจะตอบคำถามของเจ้าชายอย่างไร
เขาคิดดูแล้วจึงรู้ว่าเขาไม่สามารถบอกความจริงได้
เขามีเจตนาไม่ดีในเวลานั้น และเขาไม่สามารถบอกใครเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ แม้แต่กับพ่อของเขาเอง
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยังคงยืนยันสิ่งที่เขาพูดต่อหน้าองค์ชายใหญ่และองค์ชายเก้า แต่เขาก็พูดด้วยความละอายใจว่า “ที่จริงแล้ว ชามเหล้าไม่ได้ร้อนจัด แต่ร้อนนิดหน่อย ลูกชายข้าแค่คิดว่าตนเป็นพี่ชายและควรดูแลน้องชายให้ดี จึงเปลี่ยนชามเหล้า ถ้าลูกชายข้าไม่เปลี่ยนก็คงจะดีกว่า ลูกชายข้าอายุมากกว่าหงหยู กินไปสักพักก็คงจะเหมือนพี่ชาย แล้วจะเมา…”
เจ้าชายทรงจัดเตรียมลูกปัดฮาฮาและขันทีรอบหงซีทั้งหมด
เจ้าชายทรงทราบว่าหงซีก็ประพฤติตนเหมือนเป็นพี่ชายในห้องเรียนชั้นสูง และทรงเอาใจใส่องค์ชายน้อยที่เข้าเรียนในโรงเรียนในปีเดียวกันมาก
เนื่องจากเราคุ้นเคยกับการดูแลกันและกันเป็นประจำทุกวัน จึงสมเหตุสมผลที่จะดูแลกันและกันบนโต๊ะอาหารด้วยเช่นกัน
เขาพูดทันทีว่า “ทั้งหมดเป็นความผิดขององค์ชายสิบสี่ ท่านจะโทษข้าได้อย่างไร ต่อให้หงหยูต้องเดือดร้อน คนร้ายก็ควรต้องรับผิดชอบ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่าน!”
หงซีอายุยังไม่ถึงสิบขวบด้วยซ้ำ หวาดกลัวมาทั้งคืน ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาและสะอื้นไห้
เขาเสียใจมากจริงๆ
ไม่ใช่การสอบสวนลุงป้าน้าอาที่ทำให้เขาผิด แต่เป็นการแทงมีดด้วยอักดูนพี่ชายของเขา
มกุฎราชกุมารเห็นดังนั้นก็ตรัสว่า “ร้องไห้ทำไม? ท่านเป็นเจ้าชายแห่งวังหยูชิง ตัวแทนของชื่อเสียงของวังหยูชิง ใครกันจะกล้ารังแกท่าน?”
คืนนี้มันแปลก
ไม่เพียงแต่หงซีกับเจ้าชายและลูกชายของเขาจะคิดเหมือนกัน เขากับอักดูนน้องชายของเขาก็คิดเหมือนกันเช่นกัน
หงซีตระหนักว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือลูกพี่ลูกน้องของเขาอย่างหงหยู หงชิง หรืออักดุน
ไม่ว่าอักดูนจะเมาจริง ๆ ในคืนนี้หรือแค่ใช้ประโยชน์จากแอลกอฮอล์เพื่อแสดงความบ้าคลั่ง เขาก็ไม่อยากต้องทนทุกข์กับความสูญเสียครั้งนี้
ก่อนหน้านี้ไม่มีใครสนใจอักดูนในการศึกษา แต่แล้ววันนี้และต่อๆ ไปล่ะ?
องค์ชายสิบห้าได้ให้อภัยอักดูนแล้ว ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าสถานการณ์ของอักดูนในซางซูฟางจะดีขึ้น
เขาจ้องมองเจ้าชายด้วยสายตาสับสน อยากจะพูดบางอย่างแต่ก็ห้ามตัวเองไว้
เมื่อเจ้าชายเห็นเช่นนี้ พระองค์ก็ทรงนึกถึงเจ้าชายองค์โต และทรงรู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นไปได้
เจ้านายไม่ใช่คนประเภทนั้น
เขายังคงคิดถึงเจ้าชายลำดับที่สิบสี่และถามว่า “นอกเหนือจากเหล้าข้าวหมักที่น่ารังเกียจนั่นแล้ว เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ยังรังแกใครอีกหรือไม่นอกจากคุณ?”
หงซีส่ายหัวอย่างรีบร้อนและพูดว่า “ไม่ใช่ลุงที่สิบสี่…”
เจ้าชายยกคิ้วขึ้นและถามว่า “นั่นใคร?”
องค์ชายสิบสี่เตะก้นเขา และเขายังคงพูดได้ว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจได้สำหรับหงซี
แต่ถ้าหากคนอื่นเข้าข้างและรังแกหงซี องค์รัชทายาทจะต้องตายใช่ไหม?!
จะเป็นเจ้าชายลำดับที่ 13, เจ้าชายลำดับที่ 9 หรือเจ้าชายลำดับที่ 3 ล่ะ?
หงซีส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ไม่มีใครรังแกลูกชายฉันเลย พี่ชายคนโตของฉันเอง ซึ่งน่าจะเมาอยู่ เขาถามลูกชายฉันก่อนถึงเจตนาไม่ดีของเขา ไม่ควรเอาผ้าเช็ดหน้ามาปิดชามของหงหยู แถมยังเร่งเร้าให้หงหยูกินข้าวด้วย ด้วยเหตุนี้ ลุงๆ จึงสงสัยลูกชายฉันในตอนแรก แต่พอถามไปรอบๆ พวกเขาก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับลูกชายฉันเลย พี่ชายคนโตของฉันก็จับมือลุงสิบห้าไว้ แล้วพูดว่า… พูดว่า…”
เขาไม่สามารถเรียนต่อได้ น้ำตาเริ่มคลอเบ้า และดูเศร้าหมองมาก
เขาคิดถึงแม่ผู้ล่วงลับของเขา แม้ว่าเธอจะเคยทำผิดพลาดมากมายในช่วงชีวิต แต่คนที่ตายไปแล้วคือคนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และในฐานะลูกชายก็ยังไม่ถึงเวลาที่จะวิพากษ์วิจารณ์เธอ
“อักดูนกำลังพูดถึงอะไร”
เจ้าชายคิดถึงอักดูนแล้วรู้สึกขยะแขยงมากขึ้น
หงซีเช็ดน้ำตาและก้มหน้าลงกล่าวว่า “พี่ชายพูดว่าราชินีและลุงที่สิบห้าเป็นคนดี และพูดว่าพ่อของฉันไม่ดี แม่ของฉันไม่ดี และฉันก็ไม่ดีเช่นกัน…”
ความโกรธของเจ้าชายในที่สุดก็ถึงจุดสูงสุดในคืนนั้น
คุณว่าเขาเลว แต่ทำไมเขาถึงเลวล่ะ?
ลูกชายจอมกบฏ!
เจ้าชายกระโดดขึ้นหยิบแส้ที่อยู่ข้างๆ เขาแล้วเดินออกจากห้องไป
เมื่อเห็นเช่นนี้ หงซีก็ตกใจและก้าวไปข้างหน้า พยายามที่จะตามให้ทัน แต่แล้วเขาก็ถอยกลับ
บ้านหนังสือเถาหยวนสร้างขึ้นบนคาบสมุทรริมน้ำ และบ้านทั้งสองหลังตั้งอยู่ติดกัน
ในขณะนี้เจ้าชายได้เสด็จมาถึงบ้านของอักดูนแล้ว
อักดูนเปลี่ยนเสื้อผ้าของเขา และหลังจากที่พี่เลี้ยงช่วยเขาอาบน้ำ เขาก็นอนลง
จิตใจเขาแจ่มใส แต่ความปวดหัวนั้นเป็นเรื่องจริง
แต่ไฟก็ยังไม่ดับ
เจ้าชายเตะประตูเปิดออกแล้วก้าวเข้าไปโดยเสียงดัง “โครม”
อัคดูนนอนสั่นสะท้านด้วยความกลัวอยู่บนเตียง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงพลิกตัวลุกขึ้นนั่งเพื่อต้อนรับเจ้าชาย
เจ้าชายได้ไปถึงขอบของคังแล้วในอีกสองสามก้าว
อักดูนเป็นเหมือนนกกระทาที่กลัวจนไม่กล้าขยับ
เจ้าชายดึงเขาออกจากคังแล้วโยนเขาลงพื้น จากนั้นก็ตีเขาอย่างแรงด้วยแส้
อักดูนสวมกางเกงชั้นในบางๆ และผิวหนังของเขาก็แตกออกเป็นชิ้นๆ ทันทีจากการถูกตี
“อาม่า อาม่า…”
อักดูนร้องไห้และวิงวอนขอความเมตตา: “หยุดตีฉัน หยุดตีฉัน…”
เจ้าชายยิ่งดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ เตะเธออย่างแรงแล้วพูดว่า “เจ้าช่างพูดช่างพูดเสียจริง ถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะโทษพ่อกับแม่ของเจ้า? มีคนอกตัญญูเหมือนเจ้าอยู่ในโลกนี้ เจ้าเป็นความอัปยศของวังหยูชิง!”
ขณะที่เขาตะโกนและสาปแช่ง เขาไม่ได้หยุดแส้ในมือและตีอักดูนอย่างแรง
อักดูนกรีดร้องแต่ก็หยุดร้องขอความเมตตา
พี่เลี้ยงเวรกลางคืนคุกเข่าอยู่ที่ประตู แต่เธอไม่กล้าที่จะขอความเมตตาและเพียงตัวสั่น
อักดูนทำผิดพลาดหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พยาบาลและพี่เลี้ยงเด็กที่อยู่รอบๆ ตัวเขาทั้งหมดถูกลงโทษและไล่ออก พี่เลี้ยงคนใหม่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเมื่อสองปีก่อน และเธอไม่มีศักดิ์ศรีที่จะพูดในพระราชวังหยูชิง นับประสาอะไรกับการพูดต่อหน้าองค์ชาย
พื้นที่ร้านหนังสือเถาหยวนมีขนาดใหญ่เพียงเท่านี้
เสียงดังในอักดูนยังทำให้มกุฎราชกุมารีตื่นตกใจด้วย
หลังจากทรงพักผ่อนห้าหรือหกวัน มกุฎราชกุมารก็เกือบจะหายดี แต่พระองค์ไม่ทรงสนใจมกุฎราชกุมาร เพราะเกรงว่าพระองค์จะทรงชักอีกครั้ง พระองค์ต้องการรอจนถึงวันที่ 16 ของเดือนจันทรคติแรกจึงจะหายดี
“ไปดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น”
มกุฎราชกุมารทรงสั่งสอนพี่เลี้ยงที่อยู่ข้างๆ เธอ
เธอไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับระเบียบวินัยของเจ้าชายที่มีต่อลูกชายของเขา แต่เธอก็กลัวว่ามันจะส่งผลกระทบต่อฮงจิน
ฮงจินเป็นเด็กที่ซื่อสัตย์และมีความกตัญญู เธอยังมีความจริงใจต่อลูกชายนอกสมรสคนนี้ด้วย
พี่เลี้ยงออกไปและเผชิญหน้ากับหงซีที่กำลังวิ่งเข้ามาหาเธอ…