by 
ชูชู่และนางสาวสิบยังคงอยู่ในรถม้าเดียวกัน ส่วนเจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบอยู่ในรถม้าอีกคันหนึ่ง
ตอนนี้พระสนมองค์ที่สิบมีกระดูกสันหลังแล้ว ความกังวลของเธอก็หายไป และเธอก็กลับมาร่าเริงอีกครั้ง
พ่อตาของฉันบอกว่าเขาจะมอบม้า 500 ตัว วัว 1,000 ตัว และแกะ 5,000 ตัวให้กับพี่สะใภ้คนโตของฉันเพื่อเลี้ยงดูเธอ ส่วนพี่ชายของฉัน ทางคฤหาสน์เจ้าชายจะจัดสรรเงิน 1,000 ตำลึงให้กับวัดทุกปี พี่ชายของฉันยังจะมีบ้านอีกสองร้อยหลังที่เหลืออยู่รอบๆ อีกด้วย…
เมื่อกล่าวเช่นนี้แล้ว นางก็หยุดชะงักแล้วกล่าวว่า “ข้าพเจ้ามีแผนจะส่งเงินกลับไป 500 ตำลึงทุกปีเพื่อถวายธูปบูชาด้วย”
ชูชู่ฟังจากด้านข้างโดยไม่ขัดจังหวะ
ไม่ว่าเจ้าชายหรือภรรยาของเขาจะเป็นผู้ตัดสินใจ นี่ก็ถือเป็นแนวทางที่ครอบคลุมมากกว่า เนื่องจากเป็นการแบ่งฝูงสัตว์มากกว่าทุ่งหญ้า
หากทุ่งหญ้าถูกแบ่งออก หลังจากสองหรือสามชั่วรุ่น ความผูกพันในครอบครัวก็จะจางหายไป และจะเกิดการแบ่งแยกภายใน
ในบรรดาฝูงสัตว์ที่ถูกแบ่งแยก วัวและแกะเป็นสัตว์หลัก และม้าก็ค่อนข้างหายาก ถึงแม้ว่าจะต้องการรับสมัครคนและฝึกทหารยาม แต่จำนวนก็มีจำกัด
“เมื่อลูกชายของพี่ชายฉันโตขึ้น ฉัน เอซิก จะส่งเขาไปที่เมืองหลวงและขอทำงาน…”
นางสาวคนที่สิบพูดต่อไป
ชูชูกล่าวว่า “ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีชนเผ่ามองโกลอาศัยอยู่ในปักกิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งถือเป็นเรื่องดี”
อีกทั้งยังขจัดความเป็นไปได้ที่ใครจะหลอกลวงเจ้าชายหนุ่มและหลีกเลี่ยงสถานการณ์ความขัดแย้งระหว่างลุงกับหลานชายอีกด้วย
ชูชูประทับใจมาก ข้อตกลงนี้คำนึงถึงอันตรายที่ซ่อนเร้นในอีกยี่สิบปีต่อมา
สุภาพสตรีหมายเลขสิบไม่ได้คิดอะไรมากนัก เธอเพียงรู้สึกว่าพี่ชาย พี่สะใภ้ และหลานชายของเธอทุกคนได้รับการปกป้อง และพวกเขาสามารถดำรงชีวิตอย่างสุขสบายได้โดยไม่ต้องมีบรรดาศักดิ์ ซึ่งก็เพียงพอแล้ว
เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์นี้ยังทำให้สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นอีกด้วย
นางหันไปมองชูชูแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้จิ่ว เจ้ากับพี่จิ่วต้องสบายดี ส่วนอาจารย์ชีกับข้าก็จะสบายดีเช่นกัน”
ชูชูพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใช่ พวกเราทุกคนสบายดี สุขภาพคือรากฐาน ส่วนที่เหลือล้วนว่างเปล่า ดังนั้นคุณควรผ่อนคลาย ไม่ว่าจะเป็นการลดน้ำหนักหรือการเตรียมตัวตั้งครรภ์ สิ่งสำคัญก็ไม่สำคัญเท่ากับสุขภาพของคุณเอง แค่ฟังคำแนะนำของคุณหมอแล้วก็ผ่อนคลาย”
สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งไม่ใช่คนใจเย็นนัก ไม่ว่าจะเป็นการตั้งครรภ์หรือการเตรียมตัวตั้งครรภ์ ก็มีเรื่องให้ต้องกังวลกันเป็นระลอกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ในที่สุดเธอก็ไม่สามารถผ่อนคลายตัวเองได้ ประจำเดือนของเธอก็ไม่สม่ำเสมอ อาจเป็นทุกๆ 20 วัน หรือทุกๆ 40 วัน นอกจากนี้ เธอยังมีตุ่มแดงขึ้นเต็มหน้าผากอีกด้วย ปัจจุบันเธอกำลังรับประทานยาหวู่จี้ไป่เฟิงหว่านของร้านขายยาของเล่อเฟิงหมิงเพื่อควบคุมประจำเดือน
สตรีหมายเลขสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ ข้าจะผ่อนคลายและหยุดคิดเรื่องนี้เสียที ฉางเซิงเทียนและพระพุทธเจ้าจะคุ้มครองข้า แต่ทารกยังอยู่ระหว่างคลอด ดังนั้นข้าจึงต้องรออย่างอดทน…”
–
ในรถม้าข้างหน้า เจ้าชายองค์ที่สิบยังเล่าให้เจ้าชายองค์ที่เก้าฟังถึงการจัดเตรียมที่เจ้าชายและภรรยาของเขาทำไว้สำหรับครอบครัวไทจิอีกด้วย
องค์ชายเก้าถอนหายใจหลังจากได้ยินดังนั้นและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าองค์ชายและภริยาคงรู้สึกขอบคุณที่มีองค์ชายอย่างเจ้าเป็นบุตรเขย ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงกังวล องค์ชายเอินเหอดูแตกต่างจากพี่ชายมาก หากไม่มีใครดูแล ข้ากังวลจริงๆ ว่าเขาจะไม่สามารถตั้งตัวได้”
แม้ว่าชนเผ่ามองโกลแต่ละเผ่าจะเป็นชนเผ่าอิสระ แต่แต่ละเผ่าก็มีธงเป็นของตัวเอง
ภายในเผ่าไม่มีเจ้าชายคนเดียวที่ดูแล แต่โดยปกติจะมีเจ้าชายสองหรือสามคน รวมถึงขุนนางคนอื่นๆ เช่น เบล เบลซี และดยุค
เหนือธงมีหน่วยที่ใหญ่กว่า เรียกว่า พันธมิตร ซึ่งประกอบด้วยชนเผ่าใกล้เคียงหลายเผ่า
หากทายาทของอำนาจของดยุคเริ่มอ่อนลง เขาก็ต้องระวังไม่ให้ผู้อื่นมาแย่งชิงตำแหน่ง บุกรุกทุ่งหญ้า และยึดอำนาจธง
ตราบใดที่ยังมีคนก็ต้องมีทะเลาะกันไม่ว่าภายในหรือภายนอก
แต่ด้วยเจ้าชายองค์ที่สิบซึ่งเป็นพระบุตรเขยผู้สูงศักดิ์และนางสาวองค์ที่สิบซึ่งเป็นป้าที่มีภรรยาสูง เผ่าอาบาไฮจึงสามารถดำรงอยู่ได้อย่างมั่นคงถึงสามชั่วรุ่น
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “เจ้าชาย ฟังดูน่าประทับใจจริงๆ แต่เจ้าชายแห่งแคว้นไม่ได้ฝากความหวังไว้กับข้าทั้งหมด เขาตั้งใจจะยื่นคำร้องเพื่อขอแต่งงานกับธิดาแห่งตระกูล”
องค์ชายเก้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่องค์หญิงหรอก หากไม่มีผู้ใดมีอายุเหมาะสม อาปาไห่คงไม่ได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตถึงสองครั้ง ส่วนองค์หญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานในคฤหาสน์ขององค์ชายนั้น ปัจจุบันมีองค์หญิงจากคฤหาสน์ขององค์ชายจ้วงสามองค์ และองค์หญิงจากคฤหาสน์ขององค์ชายเจี้ยนอีกหลายองค์…”
องค์ชายสิบส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “องค์หญิงสามเติบโตในวัง องค์หญิงองค์ที่หนึ่งและองค์ที่สองในวังต่างก็ได้รับการอุปการะจากจักรพรรดิมองโกล แม้ว่าองค์หญิงสามจะได้รับการอุปการะจากจักรพรรดิมองโกล แต่พระองค์ก็จะยังคงอยู่ในเมืองหลวงเพื่อปลอบโยนครอบครัวขององค์ชายจ้วง การแต่งงานของพระนางควรได้รับเลือกจากองค์ชายมองโกลที่ประจำการอยู่ในเมืองหลวง ข่านอาม่าน่าจะเลือกคนที่คล้ายๆ กันนี้แล้ว”
องค์ชายเก้าไม่รู้จักเจ้าหญิงในราชวงศ์มากนัก นอกจากสองตระกูลนี้แล้ว เขาจำได้เพียงว่าในคฤหาสน์ของซู่หนิวเป่ยจื่อมีเจ้าหญิงในราชวงศ์อีกมากมาย
“นางอาจจะเป็นธิดาของเจ้าชายซูนูหรือไม่? ถ้าใช่ พวกเราก็เป็นญาติกันทางอ้อม!” เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวด้วยความคาดหวัง
องค์ชายสิบเริ่มรู้ตัว ในตอนนี้ เขากำลังถ่วงเวลาองค์ชายอยู่ เขาจึงกล่าวว่า “ข้าคงไม่มองหาคนจากตระกูลที่มั่นคง และตำแหน่งคงไม่สูงเกินไป”
เจ้าชายองค์เก้าเม้มริมฝีปาก เป็นเพราะกลัวว่าเจ้าชายองค์สิบจะเกี่ยวข้องกับเจ้าชายผู้ทรงอำนาจงั้นหรือ?
นี่เป็นสิ่งที่จักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถทำได้
เขาไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว จึงกล่าวว่า “เจ้าชายดื่มหนักมาก เขาเริ่มดื่มหนักตั้งแต่เช้านี้แล้ว เหล้าที่ฉันส่งไปให้คงอยู่ได้ไม่กี่วันหรอก เราควรขอให้ใครสักคนเตรียมเพิ่มไหม?”
วิธีเดียวที่จะคลายความกังวลได้คือการดื่มดูคัง
เมื่อถึงเวลานี้เจ้าชายสามารถดื่มได้หากเขาต้องการ
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ไม่จำเป็น ข้าส่งเหล้าองุ่นไปร้อยขวดในเทศกาลลาปาให้ผู้คนที่นั่นฉลองปีใหม่ แต่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น พวกเขาไม่ได้ส่งคำอวยพรปีใหม่มาเลย เหล้าองุ่นยังอยู่ที่เดิม…”
เมื่อรถม้ามาถึงไห่เตี้ยนก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว
ทุกคนหิวจึงไปทานอาหารกลางวันที่ North Fifth Institute โดยตรง
ยังคงเป็นเกี๊ยวแบบครอบครัวที่สะดวกกว่า แต่ก็มีบะหมี่เผือกแบบหม้อด้วย
หลังปีใหม่ ชูชู่เบื่อเกี๊ยวแล้ว เธอจึงกินบะหมี่กับเจ้าชายลำดับที่เก้า
นี่ก็ทำก่อนปีใหม่เหมือนกัน เพราะมีห้องอบขนมในครัว เลยทำเส้นก๋วยเตี๋ยวกับพาสต้าเยอะมากก่อนปีใหม่
ผงมันเทศ 30 เปอร์เซ็นต์ผสมกับแป้ง 70 เปอร์เซ็นต์เพื่อทำเส้นก๋วยเตี๋ยวที่ม้วนด้วยมือ จากนั้นจึงนำมาหั่นเป็นชิ้น ๆ แล้วตากแห้งเพื่อทำเส้นก๋วยเตี๋ยวมันเทศ
สุภาพสตรีคนที่สิบก็ชอบ “อาหารหอมๆ จากหม้ออีกใบ” เช่นกัน เธอกินเกี๊ยวอย่างเอร็ดอร่อยและเกือบจะอิ่มหลังจากกินไปประมาณยี่สิบชิ้น ทว่าเมื่อเห็นว่ายังมีบะหมี่เหลืออยู่ในชาม เธออดไม่ได้ที่จะขอให้ใครสักคนหยิบออกมาครึ่งชาม
ใช้ซอสเนื้อผัดและเสิร์ฟพร้อมแตงกวาหั่นฝอย
นางสาวคนที่สิบกินไปครึ่งชามแล้วและยังรู้สึกไม่พอใจ แต่เธอก็ไม่สามารถกินต่อได้อีกจริงๆ
ก่อนที่โต๊ะอาหารจะถูกจัดวาง เธอได้ถามคำถามนี้ขึ้น “พี่สะใภ้จิ่ว ตรุษจีนนี้ใช้มีดกันไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมเรายังกินก๋วยเตี๋ยวกันอยู่ล่ะ?”
เส้นก๋วยเตี๋ยวต้องตัดจึงเห็นได้ชัดว่าใช้มีด
ชูชู่กล่าวว่า “นี่ไม่ใช่เส้นบะหมี่สด แต่เป็นเส้นบะหมี่แห้ง คล้ายกับเส้นบะหมี่เส้นเงิน…”
ขณะที่เธอพูด เธอสั่ง Bai Guo ว่า “ไปที่ห้องครัวแล้วหยิบกล่องมาให้สุภาพสตรีคนที่สิบดู”
ไป๋กั๋วตอบแล้วออกไป
หลังจากนั้นไม่นานเธอก็กลับมาพร้อมกับกล่องบะหมี่เผือก
เส้นบะหมี่แห้งจะกรอบกว่าเหมือนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรุ่นก่อนๆ และบรรจุลงกล่อง
คุณหญิงคนที่สิบรู้สึกซาบซึ้งใจมากเมื่อได้เห็นสิ่งนี้
พี่สะใภ้คะ ทำยากไหมคะ พี่ชายฉันชอบบะหมี่เส้นใหญ่มาก ฉันไปขอซื้อบะหมี่เส้นเงินกล่องหนึ่งแล้ว เลยอยากเตรียมไว้ให้เขารับกลับก่อนกลับมองโกเลียค่ะ
ชูชูคิดถึงห้องครัวของเจ้าชายลำดับที่สิบซึ่งสร้างจากห้องครัวของเธอเองและยังมีห้องอบขนมด้วย
นางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่ยุ่งยากหรอก สะดวกดีทีเดียว หลังเทศกาลโคมไฟ เมื่อเราจุดเตาได้แล้ว ฉันจะให้เสี่ยวถังมาทำขนมให้คุณสักสองสามชิ้น”
พี่สะใภ้ทั้งสองกำลังพูดคุยกันในขณะที่องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบกำลังดื่มชาอยู่ข้างๆ พวกเขา
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองไปยังสุภาพสตรีลำดับที่สิบ
เมื่อก่อนเธอเหมือนเด็ก ทำให้พี่เท็นต้องกังวลกับทุกสิ่ง ตอนนี้เธอผ่านเรื่องเลวร้ายนี้มาแล้ว เธอจะดูแลคนอื่นได้ไหม?
แบบนั้น พี่เฒ่าสิบก็จะมีเวลาเป็นกังวลบ้าง
ยังมีบะหมี่เผือกนี้ด้วย ซึ่งทำง่ายและสะดวกต่อการรับประทานมาก
กรมพระราชวังก็สามารถเตรียมโรงงานผลิตเส้นก๋วยเตี๋ยวได้ใช่ไหม…
–
อาคารที่ 3 ทางด้านใต้ ห้องชั้นบน
องค์ชายสี่และพระมเหสีก็กำลังเตรียมอาหารเช่นกัน บนโต๊ะมีจานลูกพีชอายุยืนวางอยู่ สอดไส้ด้วยถั่วแดงกวน ขนาดเท่ากำปั้นเด็ก ดูตัวเล็กน่ารักน่าชัง
เจ้าชายที่สี่มองดูแล้วกล่าวว่า “เจ้าชายที่สิบสี่ส่งมันมาเหรอ?”
สุภาพสตรีท่านที่สี่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เช้านี้ฉันยืมคนรับใช้ในครัวสองคนจากที่นี่มา แล้วก็ส่งลูกพีชจานนี้มาให้ เขาบอกว่าจะไม่ส่งคำเชิญมาให้เรา คืนนี้เขาจะจัดงานเลี้ยง และได้เชิญท่านอาจารย์หนุ่มจากห้องชั้นบนทุกคน…”
เมื่อวานนี้ ชูชูส่งคนไปส่งอาหารให้สำนักงานที่ห้าใต้ องค์ชายสี่ก็ได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน คิดว่าองค์ชายสิบสี่โลภมาก จึงขออาหารนั้นโดยเฉพาะ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นการเลี้ยงฉลอง
เจ้าชายน้อยในห้องเรียนชั้นบน…
แล้วเจ้าชายหนุ่มทั้งสามจากพระราชวังหยูชิงได้รับเชิญหรือยัง?
องค์ชายสิบสี่เป็นลุงของข้า หากข้าเชิญคนอื่น ๆ ยกเว้นองค์ชายน้อยสามองค์จากวังหยูชิง คงไม่สมเหตุสมผล…